沈府书房内，燕博文与沈老太爷对坐，棋盘上的残局无人问津。
“沈老，”燕博文指尖轻叩桌面，声音低沉，“云州府衙近日又接到几起人口失踪案，经查，皆是家中青壮男丁。”
沈老太爷花白的眉毛紧蹙：“可有何线索？”
“失踪前，均称去邻近镇上做短工。”燕博文眸色转深，“皆是寻常百姓。正因事态蔓延至云州地界，陛下才命晚辈密查。”
“这半年来，人口失踪确比往年频繁。”沈老太爷长叹一声，“此事又发生在之浩管辖之地。与其等事态失控传入圣听，不如老夫亲自上折陈情。”他看向燕博文，“若有需要沈家之处，但说无妨。”
燕博文郑重颔首：“多谢沈老。”
从书房出来，候在廊下的长风立即上前，低声道：“爷，宋姑娘方才来为少夫人施针，刚离开不久。”
燕博文眸光微动，脚步已转向府门方向。
宋知画刚走出沈府不远，便看见燕博文主仆二人站在街角，似乎有意等候。她脚步微顿，心中思忖：燕乃国姓，此人身份必定不凡。她想起之前为他处理伤口时，指尖触及脉象的那一丝极其隐晦的异常，当时情况危急，她只来得及保命，未能深究。如今既收了他重金酬谢，这发现……该不该说？
正犹豫间，燕博文已主动迎了上来，依旧是那副冷峻模样，语气却比往常温和些许：“宋姑娘。”
罢了，医者本分。宋知画心中一定，抬眼看向他，神色认真：“燕公子，可否借一步说话？”
燕博文眼中闪过一丝讶异，随即点头：“姑娘请随我来。”
片刻后，客栈上房内。长风守在门外，屋内只剩二人。宋知画没有迂回，直接道：“公子可知，你体内潜藏一种慢性奇毒，名为‘枯髓’？”
燕博文执杯的手蓦然一顿，杯中茶水微晃：“毒？”
“此毒潜伏体内应有七八年之久，”宋知画语气平静如叙述医案，“毒性隐秘，寻常大夫极难察觉。它并非通过饮食直接进入体内——那样易被发觉——而是通过间接吸入，故而症状不显。”
燕博文眸中锐光乍现：“吸入？”
“正是。”宋知画点头，“若再持续一两年，毒性深入骨髓，便会显现症状，精力日渐枯竭，最终……”她未尽之言，在寂静的房中格外清晰。
燕博文沉默片刻，忽然扬声：“长风，进来。”
长风推门而入，不明所以。燕博文示意他伸手：“让宋姑娘为你诊脉。”
宋知画指尖搭上长风腕间，片刻后，对燕博文微微颔首。
燕博文脸色彻底沉下，挥手让一头雾水的长风退下，方沉声问：“为何我毫无所觉？”
“这正是‘枯髓’的阴毒之处。”宋知画解释道，“它如滴水穿石，潜移默化。公子可细想身边常用之物，香炉、墨锭、佩饰……皆有可能。若不找出根源，即便此次解毒，日后难免再次中毒。”
她起身，留下最后一句：“信与不信，在公子。若决定解毒，可来家中寻我。”说罢，翩然离去。
燕博文立刻暗中请来几位名医诊脉。初时几位大夫皆未察觉异常，经他提点才品出些许不对。唯有被誉为“华佗在世”的胡大夫，与宋知画一般直言他身中奇毒，却道：“此毒缠绵，若要清除，至少需三个月精心调治。”
当长风得知自己竟也中毒，且可能影响子嗣时，这个耿直的汉子气得双目赤红，一拳砸在墙上：“好歹毒的手段！若让属下知道是哪个龟孙子……”
燕博文立于窗前，望着街上熙攘人流，目光冰冷。他想起宋知画清澈笃定的眼神，和她那句“七日可解”。他必须去找她。
深秋的阳光带着暖意，懒洋洋地洒在山脚下的院子里。宋知画正小心翼翼地将那日从深山采得的两株百年人参摊开在干净的棉布上晾晒，她打算过两日就去镇上卖给白大夫，顺便把新做的腊肠给他带些，那位老饕餮可是念叨好几回了。
院子里一派生机勃勃。灰团长大了不少，银灰色的毛发在阳光下闪着健康的光泽，正追着自己的尾巴打转。旁边的兔笼里，母兔安静地伏着，身下几只粉嫩嫩的小兔子挤作一团，细微的“窸窣”声几乎听不见。宋知画琢磨着，等小兔子再大些，挑两只温顺的给沈钰那小家伙玩。
木屋后面，新宅基地已然动工，传来工匠们劳作的声音和泥土木材的气息。宋知画按照记忆中的四合院样式画了草图，虽简化了许多，但力求布局合理，住得舒适。
苏氏在窗下专注地绣着花，陈婆子则在一旁清洗着明日要出摊的猪下水，这时，余奶奶抱着小曾孙余琼笑眯眯地走了进来。“彩凤啊，忙着呢？”她嗓门洪亮，带着乡里人特有的热情。
陈婆子忙在围裙上擦擦手，笑着迎上去：“二姐来啦！快坐！” 宋知画也放下手中的活计，上前自然地接过余奶奶怀里软乎乎的小余琼。小家伙不怕生，乌溜溜的大眼睛好奇地看着宋知画，嘴里发出“啊啊”的声音，带着奶香气。
“余奶奶，尝尝沈府给的点心。”宋知画将点心盒子推过去，又细心地将一小块点心在指尖捻得碎碎的，一点点喂给小余琼，生怕他噎着。那点心精致的模样和香甜的味道，让余奶奶连连夸赞。
陈婆子一边继续手里的活计，一边和余奶奶唠嗑：“都是画儿争气，俺这心里才算踏实点儿。”
余奶奶拍着腿感叹：“可不是嘛！彩凤你总算熬出头了！听说大力出去找活计了？村里人都说，他们两口子挨那四十板子，抵了三十两银子，算是赚大了！要是会过日子的人家，三十两够花好些年了。”
她压低了声音，“就是宝康那孩子，如今还在家待着呢，听说书院的束修都交不上了，明年科举怕是悬乎。你们可得当心点儿，我怕他们娘仨缓过劲儿来，又来找不痛快。”