秀姑放下手中的针线，嗔怪地白了他一眼：“乱说些什么浑话！北地腊月滴水成冰，不多备些御寒之物怎么行？我本就不懂军中事，这些都是孙娘子细心盘算的，她说关外风硬，棉衣要絮三层才顶用。” 说着便拿起一件缝好的棉甲，往他身上比划，“你试试合不合身，若是松了我连夜再收收针脚。”
孙苗捧着一叠油纸包的伤药走来，眉宇间满是忧色：“相公，此行敌军二十万压境，兵力悬殊太大，你一定要万事小心。我已让人备了最好的金疮药，还有御寒的姜汤方子，让伙夫营随军带着。”
刘庆笑着将她揽入怀中，故作轻松道：“放心，你们相公可是逢战必胜的福星。当年潼关之战敌众我寡，最后不还是大胜而归？这二十万大军看着吓人，不过是乌合之众罢了。”
孙苗轻轻拍了拍他的手背，声音带着哽咽：“战场上刀枪无眼，切莫轻敌。我和姐姐就在府中守着，等你凯旋归来。”
正说着，府门 “吱呀” 一声被推开，桃红轻手轻脚地拉了拉刘庆的袖子。他转头望去，只见朱芷蘅带着妙善立在门内，气喘吁吁，显然是急着赶来的。小尼姑妙善死死盯着他，眼圈红得像熟透的樱桃，手中还攥着个素布包裹。
刘庆心中一动，在秀姑疑惑的目光中走上前，轻声问道：“这么晚了，你怎么来了？”
朱芷蘅望着他身上的甲胄，嘴唇翕动半晌，才挤出一句：“此行必定艰难重重，还望君…… 多保重。” 她将怀中的包裹塞到他手里，转身便拉着妙善往外走，青灰色的裙摆在烛影中划过一道仓促的弧线。
刘庆捏着那温热的包裹，喉咙像是被什么堵住，千言万语都堵在胸口。包裹里是件暖手炉。他望着那远去的背影，直到消失在巷口的月色里，才缓缓转过身。
秀姑指着门外的方向，满脸疑惑：“那不是周王府的郡主吗？她怎么……”
孙苗悄悄拉了拉秀姑的袖子，低声道：“姐姐，这里面的缘由，等日后，我再慢慢给你说。”
次日天未亮，开封北门的吊桥便缓缓放下。寒风卷着碎雪掠过城头，先锋营的火铳手已列成整齐的方阵，黑色的铳管在晨光中泛着冷光。他们踏着结霜的石板路率先出城，马蹄踏破晨霜，在寂静的黎明中留下串串清脆的声响。
紧接着是粮车与民夫组成的长队。三万民夫推着数千辆粮车，车轮碾过冻土发出咯吱咯吱的声响，队伍绵延数里，望不到尽头。
刘庆身披明光铠，翻身上马立于桥头。他最后回望了一眼沉睡的城池，城墙在晨曦中泛着青灰色的轮廓，唯有城楼上的守军举着火把，对着大军遥遥敬礼。秀姑与孙苗的身影隐在城门后的暗影里，看不清面容，却能感受到那无声的牵挂。
“出发！” 刘庆勒转马头，长剑直指北方，声音在寒风中格外清晰。
战马发出一声长嘶，驮着他踏上征途。身后，三万府兵如一条黑色的长龙，缓缓驶入茫茫雪原。吊桥在身后缓缓升起，将开封的温暖与安宁隔绝在关内，前方是风雪弥漫的战场，是存亡未卜的前路，却也是他必须踏破的征途。
高名衡在接到开封的紧急军令时，正对着陕西舆图彻夜不眠。案上的烛火燃尽了半截，他枯瘦的手指在地图上重重划过，望着山西方向长叹一声。
这把年纪本应在家含饴弄孙，却不得不披甲上阵，只因刘庆那句 “陕西安危系于老师一身”。
他最不放心的便是高得捷、杨珅二将，这二人虽勇猛有余，却是吴三桂曾经的手下。当下也顾不得年高体衰，连夜调令高得捷的关宁铁骑星夜东进，直奔晋陕边境的黄河渡口，务必守住河防，绝不能让清军染指陕西寸土。
吴三凤在山海关接到军令时，正对着吴三桂的画像咬牙切齿。“畜生！家门不幸！” 他将画像狠狠掼在地上，一脚踹得粉碎。
骂归骂，军务却不敢耽搁，当即把山海关守军一分为三：副将率五万人固守关隘，严防清军后路包抄；另一部五万人星夜驰援京师，协助李若琏巩固城防；他则亲率十万精锐进驻宣府，扼住清军南下的咽喉要道。站在宣府城头，望着塞外吹来的寒风卷起枯草，既是保大明江山，也是洗刷吴家的污名。
山西的防线崩溃得比预想中更快。清军与吴三桂联军的二十万大军如洪水般席卷而来，大同陷落不过三日，朔州、忻州便接连告破。
姜镶和白广恩起初还有些收敛，可在清军 “破城后财物分半” 的诱惑下，很快便撕下了伪装。
清军本就有 “屠城三日” 的旧例，所到之处烧杀抢掠，寸草不留，本是连番败仗后粮饷断绝，全靠着纵兵劫掠度日。
可怜山西百姓才刚从李自成的兵祸中喘过气，好不容易重建屋舍、播下种子，转眼间又遭兵戈洗劫。大同城内的哭喊声穿透风雪，忻州城外的良田被马蹄踏成烂泥，那些刚返回家园的流民，只得再次拖家带口逃往河南，沿途尸骸枕藉，惨不忍睹。
李大猛率着三千平逆军在太原外围苦苦支撑。这支全火器装备的队伍成了联军眼中的钉子，每日都要面对数倍于己的兵力围攻。
他靠着火铳齐射的威力数次打退敌军，可终究兵力悬殊，只得边战边退。好在全军火器精良，三轮齐射便能撕开一道口子，联军虽人多势众，却也暂时奈何不得他们。
退守到榆次时，平逆军已折损过半，李大猛看着身边裹伤作战的弟兄，咬着牙下令：“点火把！夜袭敌营！就算拼光了，也要给侯爷争取时间！”
寒风卷着雪沫掠过山西大地，将战火的硝烟吹散在灰蒙蒙的天空下。高得捷的铁骑正踏过冰封的黄河，吴三凤的甲胄凝结着霜花，李大猛的火铳枪管在寒夜里泛着冷光。而开封方向，刘庆亲率的府兵主力已过黄河渡口，正沿着太行山东麓疾行，车轮碾过冻土的声响与马蹄声交织在一起。