龙城的春日终究是来了，带着几分北地特有的、夹杂着寒意的湿润。冰雪消融，汇成涓涓细流，滋润着干涸的土地，也仿佛洗刷着战争留下的斑驳痕迹。都护府的政令愈发顺畅，边境榷场的税收第一次超过了战前水平，府库日渐充盈，招募新兵、补充军械的条陈也陆续得到批复。表面看来，沈锦凰对北境的掌控正日益稳固。
然而，那支来自京城的“皮货商队”，却如同投入平静湖面的石子，持续搅动着水面下的暗流。他们并未急于离开，反而在龙城盘桓下来，租赁了一处不小的院落，每日里似乎真的在认真收购皮货，与本地商人应酬往来，举止规矩得让人挑不出错处。但卢湛手下的猊卫却回报，这些人训练有素，作息规律得近乎刻板，夜间常有隐秘的信鸽往来，且与城内几个曾被沈锦凰严厉处置的家族，有过数次“偶遇”与“闲谈”。
“他们在收集消息，关于大都护您平日言行、施政细节、与哪些将领往来密切，甚至……府中用度、身边亲卫配置等细枝末节，都在其打探范围内。”卢湛面色凝重地禀报，“虽未抓到实质把柄，但其心可诛。”
沈锦凰闻言，只是淡淡“嗯”了一声，目光依旧停留在手中的北境舆图上，标记着几处需要增派巡逻的隘口。“让他们查。本都护行事，光明磊落，无不可对人言。”她顿了顿，指尖在龙城位置轻轻一点，“不过，他们既然喜欢打听，那便送些他们‘需要’的消息给他们。”
京城，慈宁宫。
太皇太后看着高让呈上的密报，保养得宜的脸上露出一丝难以掩饰的愠怒。沈锦凰以“边务繁忙，戎狄未靖”为由，婉拒回京的奏疏，措辞虽恭谨，态度却强硬无比。这无异于一记响亮的耳光，扇在了她这位垂帘听政的太皇太后脸上。
“好，好一个边务繁忙！”太皇太后将那份奏疏重重拍在案几上，“她这是要拥兵自重，割据北境吗？！”
高让连忙躬身，小心翼翼地道：“老祖宗息怒。沈氏如此不识抬举，正说明其心怀叵测。北境如今被她经营得铁桶一般，水泼不进。那支派去的商队传回消息，她在龙城威望极高，军政大权独揽，说一不二，连摄政王留下的人，也都对她唯命是从。长此以往，恐生大变啊！”
太皇太后眼神阴鸷，她何尝不知其中利害？萧绝离京前留下的后手，让她动弹不得，如今连一个沈锦凰都召不回来，这让她感到了前所未有的危机和羞辱。必须想办法打破这个僵局，至少，要斩断沈锦凰在北境的根基，让她无法如此肆无忌惮。
“皇帝近日精神如何？”她忽然问道。
高让一愣，忙回道：“陛下近日清醒的时候多了些，只是……精神头还是短，说不了几句话便倦了。”
太皇太后沉吟片刻，眼中闪过一丝决绝：“传哀家旨意，皇帝圣体欠安，忧思北境将士劳苦，特从内帑拨出白银五十万两，锦缎千匹，御酒百坛，犒赏北境边军。另，赐沈锦凰东海明珠一斛，凤尾珊瑚树一座，以示恩宠。着……礼部侍郎周延为正使，持节前往北境宣慰。”
高让眼睛一亮，立刻明白了太皇太后的用意。明为犒赏宣慰，实为再度施压，并安插耳目。周延乃是太皇太后娘家外甥，是绝对的心腹。让他去北境，一则显示朝廷（或者说她）对北境的重视，二则也是近距离观察沈锦凰，寻找破绽，三则……或许还能暗中联络北境那些对沈锦凰不满的势力。
“老祖宗圣明！此计甚妙！奴才这就去安排！”高让尖声应道，脸上露出谄媚的笑容。
龙城都护府，沈锦凰接到了朝廷即将派钦差犒军的消息。看着那份措辞华丽、充满“皇恩浩荡”的旨意抄件，她嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“黄鼠狼给鸡拜年。”她将抄件递给一旁的卢湛，“五十万两白银，千匹锦缎，百坛御酒……真是好大的手笔。看来，太皇太后是铁了心要在我北境搅风搅雨了。”
卢湛快速浏览完毕，眉头紧锁：“大都护，周延此人是太皇太后心腹，为人狡诈。他此行，犒军是假，探听虚实、寻机生事是真。我们需早作防备。”
“防备？”沈锦凰站起身，走到窗前，望着校场上正在操练的新兵，“他要来，便让他来。正好，也让北境的将士们，感受一下‘皇恩’。”她转过身，目光锐利，“传令下去，钦差抵达之日，依礼相迎，不得怠慢。所有犒赏物资，登记造册，全部入库，一粒米、一寸布，都需有明确去向。至于周延……”
她顿了顿，语气带着一丝不容置疑的决断：“他若安分守己，宣读完旨意便走，本都护以礼相待。他若想借此生事，或暗中串联……那就让他看看，这北境，到底是谁说了算！告诉赵霆，边境巡逻加倍，没有我的手令，一兵一卒不得擅离防区！再告诉那些最近和京城商队走得近的家族，管好自己的嘴巴和手脚！”
“是！”卢湛凛然应命。他知道，这是又一次无声的较量，关乎北境主导权的较量。
消息很快在龙城传开，朝廷派钦差犒军的消息让普通士兵和百姓欢欣鼓舞，毕竟那是来自京城、来自皇帝的赏赐。但在都护府核心层和那些嗅觉敏锐的人看来，这却是一道裹着蜜糖的砒霜。
校场上的训练更加刻苦，城墙上的哨兵眼神更加警惕，都护府内的文书往来也更加频繁。一种外松内紧的气氛，悄然笼罩了龙城。
沈锦凰立于都护府的高台上，远眺南方。她知道，周延的到来，将是京城势力对北境的一次正面试探，也是一场釜底抽薪的阳谋。太皇太后想用“皇恩”和钦差的身份来压制她，分化北境。
但她绝不会坐以待毙。这北境，是她和无数将士用鲜血和生命守护下来的，是她施展抱负、实现强军安民理想的根基。任何人，想将手伸进来，都要先问问她手中的“镇岳”剑，答不答应！
春风拂过，带着寒意，也带着破土而出的生机。沈锦凰的目光坚定如磐石。这场来自京华的暗流，她必将以龙城的铁血与意志，正面迎击！