朔风南渐，腊月初寒。
陈潜、鹿呦与阿篱三人，自那腥风血雨的回雁峰脱身后，取道南下，步履沉稳地朝潮州路行去。
沿途山河萧索，纵有冬日暖阳，亦难驱心间沉沉块垒——衡山遗恨未雪，段九虽除，黑风匪患根系难断，归化堂的阴影，如附骨之疽，始终笼罩。
这日，车马劳顿，行至韶州路南恩州境。
暮色四合之际，前方水网交织处，一座傍海而建的古城在余晖中显出轮廓，正是阳江城。
咸湿的海风卷着渔港特有的鱼腥气扑面而来，城中灯火渐次亮起，映着蜿蜒古老的石板长街与重重蚝壳灰墙砌就的屋舍，勾勒出岭南边陲商埠的独特风貌。
“潜哥哥，阿篱妹妹，天色已晚，不如就在此城歇宿一晚，也买些干粮药品，备齐船只再行水路回潮州？”
鹿呦勒住马缰，水蓝衣衫被海风拂动，一双明眸审视着这座繁忙又透着些许异样宁静的港口小城。
陈潜颔首，目光沉稳地扫过城头：“也好。这阳江濒临南海，乃海路要冲，鱼龙混杂，未必太平，入城后须得多留神。”
阿篱骑着匹温顺的青骢马，紧随在后。两年风雨，少女身量长开了几分，周身气息却愈发内敛沉静。
她轻轻点头，声音温润如常：“听大哥哥和呦姐姐的。”
月白衣衫纤尘不染，与鹿呦的水蓝相映，在这灰暗的暮色中如两道清泉。
三人牵马入城。街道两旁商铺林立，多是经营海味、渔具、丝织，间或有挑担小贩吆喝着刚出炉的蚝烙、鱼丸汤，香气与鱼腥混合。
人流熙攘，既有短打赤脚的渔夫苦力，也有长衫儒雅的商贾，偶尔可见配着刀剑的江湖人物匆匆而过。
行至城中稍偏些的地段，一座挂着“鸿福客栈”牌匾的三层木楼吸引了他们。
客栈门面古朴，后院有马厩，兼营食宿，闹中取静，颇为合意。
“就这间吧。”陈潜拍板。将马匹交于店小二，三人步入大堂。
正值饭点，大堂内七八张方桌坐了大半，嘈杂喧嚷。
掌柜是个蓄着山羊胡的精瘦老头，见这三人气度不凡，尤其陈潜身量高大，气蕴沉凝，身后鹿呦清丽脱俗，阿篱空灵娴静，忙不迭亲自招呼，安排靠里的雅座，又殷勤推荐了几样拿手海味。
鹿呦眼波流转，不动声色地将堂内众人扫视一遍。她心思细密，善察颜色，目光迅速掠过角落。
只见临窗一桌，坐着四条汉子。虽是便装，但那衣衫的剪裁、束腕的牛皮护臂，特别是几人眉宇间那股精悍冷硬、刻意收敛又难掩锋芒的气质，以及搁在桌旁条凳上用布随意裹住的长条状包袱，让她心中警觉。
“潜哥哥，”她借着低头整理水蓝袖口的机会，压低嗓音，仅容陈潜和阿篱听闻，
“窗边靠墙那桌四人，左手第二人腰带扣环纹样是盘蛇衔尾，右手第三人的靴帮内侧沾着点深蓝靛泥……是‘南海’蛟纹堂口的标记。归化堂的人。”
陈潜正端起粗陶茶杯啜饮，闻言眉峰几不可察地微微一蹙，眼神却未朝那桌瞥去分毫，仿佛只是凝神于杯中清茶。
他放下茶杯，指节在粗糙的木桌面上轻轻叩了叩，沉稳地低语：“沉住气，看他们动静。”
阿篱坐在鹿呦身侧，正垂首安静地捧着店家送来的热茶暖手，并未抬眼去看，但周身气息愈发圆融宁静，如同古潭微澜，将那一桌人隐隐传来的细微气机流动，不着一丝痕迹地纳入感知。
饭菜上齐，多是清蒸石斑、白灼海虾、姜葱炒蟹之类。
四人那一桌也吃喝完毕，并不张扬，结了账，动作利索地起身离席，鱼贯走出客栈大门，身影迅速没入渐浓的夜色与人流中。
“跟上！”陈潜放下碗筷，简短下令。三人几乎是同时起身。
“掌柜，房钱先压着，我们出去走走消食。”鹿呦放下一小块碎银，笑语盈盈地对刚走来的掌柜道。
三人保持着一个不即不离的距离，远远缀着前行的四条人影。
陈潜走在前面，魁伟身形在人群中如同中流砥柱，步幅沉稳有力，目光沉凝，周身气息收敛。
鹿呦跟在他侧后方，水蓝身影灵动如蝶。
她看似随意流连在路旁贩卖的贝壳、海螺或妇人头巾上，实则耳朵微动，捕捉着前方四人刻意压低但仍隐约可闻的零星碎语：
“……确认了……”
“……北门外……赤蛟滩……”
“……堂主亲临……腊月十五……”
这些词句落入鹿呦耳中，她指尖在水袖内无意识地捻动了几下——那是她思考时的小习惯。
她敏锐注意到那四人行走时看似随意，实则步伐节奏有异，四人分两组，一组走前面主街，一组悄然拐入旁边一条略窄的蚝壳巷，隐隐构成前引后卫之势，专业老练。
她轻轻扯了一下陈潜的衣角，眼神示意他留意侧翼巷口。
阿篱走在后面，面容沉静，眼神清亮，目光看似落在前方地面或身旁掠过的小摊上，实则整个人的感知如水银泻地。
她在感知前方目标身上微弱的兵刃锐气与功法运转的气血波动，比鹰隼的锐眼和猎犬的嗅觉更玄妙。
四人似乎并无警觉，径直穿过热闹的主街，拐向一条相对清静、通向城北方向、两旁多是作坊仓库的小路。
灯光越发昏暗。前方道路渐窄，尽头隐隐可见月光下泛着粼粼波光的水面，咸腥的海风骤然猛烈起来。
“不能再跟了。”陈潜脚步微顿，低声道。这里视线不佳，一旦被对方警觉或引来埋伏，反而不利。
鹿呦螓首微点：“刚才听他们提到‘赤蛟滩’，必在附近。我们找个地方居高盯着？”
恰在此时，前方四人在靠近河堤的一间两层竹木茶楼前停下。
茶楼灯火通明，门口挑着“听涛阁”的灯笼，隐隐传来丝竹弹唱之声，临江窗口人影晃动，倒是个既能谈事又不引人注目的好地方。四人相互使了个眼色，踏阶而上。
“跟上。”陈潜当机立断。三人随即加快脚步，在四人进入茶楼片刻后，也走了进去。
堂内颇为热闹，散座已近满座，唱南音的伶人婉转低回。
鹿呦眼尖，一眼看到那四人上了二楼雅座区域。
她妙目流转，迅速寻到紧邻楼梯口、恰好能虚掩着门扉观察到雅座通道动静的一处小隔间。
“小二，就这间。”鹿呦巧笑倩兮，指着隔间，丢给迎上来的小二一小块银子，“上一壶上好单枞，再来两碟干果蜜饯。”
“好嘞，三位贵人里面请！”小二接过银子，满面堆笑，麻利地引他们入座，拉上了隔扇门。
隔间虽不大，胜在位置隐秘。门扉微掩一条缝，楼下堂内的喧嚣与二楼雅座的通道清晰可见。
陈潜背对门口而坐，正对着缝隙。
阿篱坐在他右侧靠窗位置，眸光沉静地望着窗外月色下的河面。
鹿呦坐在陈潜左侧，亲自执壶，为三人斟茶，动作优雅，眼神却透过门缝，锐利地捕捉着外面的一切。
茶香氤氲。楼下的唱词咿咿呀呀，掩盖了雅座区的交谈声。
陈潜眼角余光牢牢锁死斜对面那扇楠木雕花门。门内人影模糊晃动，低语却尽数湮没在堂下混乱声浪里。
他左肩的剑伤隔着纱布隐隐抽痛，似毒虫噬咬。
“疼得厉害么？”鹿呦的声音似蚊蚋，裹着温热兰息贴近他耳廓。她指尖在粗陶茶杯沿口画圈，清澈茶汤里倒映着她微微拧起的眉尖。
“肩上的伤，还有…脉里的火？”
陈潜右掌无意识覆上茶杯，五指收拢。陶杯外冰凉水汽渗入掌心，却压不住心底那团躁动——回雁峰催动万毒真解时，那股凶戾毒气破闸噬脉的灼痛再次浮现，险些反噬心脉。
他喉结滚动，一声轻叹：“《万毒真解》……终究未窥门径。”
“大哥哥是嫌弃它么？”阿篱忽然开口。
她膝上摊开一方素帕，正拈着茶房丫头塞给她的干硬巾子，蘸了茶水细细擦拭陈潜桌角残留的一点油渍。
她抬起头，望着陈潜，话音温软：“净玄师太常说，刀是凶器，持刀的手却未必是凶心。毒亦如此。它本是山林瘴疠、蛇虫草木中生的死气，如溪涧洪涛，遇堤则溃，通渠则活。”
她指尖停住，巾帕下的油渍晕开一片更深的褐痕。
“你心中既竖起堤坝，那盘踞经络里的死气自然变成毒。若视它为一股力，借它的势走你自己的路——它便成了你河床里一滴水。”
她静水般眼中浮起一丝忧虑的涟漪，“大师在的点化，莫非未曾真正刻入心底？”
一席话如薄冰坠地，碎声清脆。
陈潜心头一震。华岩寺中恩师法空大师枯瘦的手指点在虚无，声音苍浑如龙吟钟鸣：“碧血蛇胆是阳火精粹，七情散为百毒结晶。非顽石朽木，是造化玄机……”
可自己…真的接纳了吗？
他凝视茶杯中浮沉的粗梗茶末，仿佛看见体内盘踞的两股凶戾之气正咆哮着冲撞经脉构筑的堤防。
不是它们在反噬，是自己引洪入谷，却又生生堵死了去路！
“是了！”鹿呦眸光乍亮，如同暗夜流萤点破迷津。
她忽探袖捏起一粒碟中梅脯蜜饯，轻轻丢入陈潜杯底。扑通一声，茶汤溅起几滴浊水。
“看，”她细指点在微漾的水面，“梅脯沉了，死物一块。若将它投入丹炉，引地火煅之，再以甘草陈皮中和其酸涩——”
她从怀中锦囊夹出一小块褐黄陈皮的碎屑，轻轻投入水中，“死物便成了活药。”
茶汤无息，梅脯静沉，可这无声的譬喻比刀剑更利。
她倾身向前，水蓝衫袖拂过陈潜手背：“潜哥哥，你可记得崔百草前辈与家师？崔前辈行医济世，悬壶如悬日月，眼中只有朗朗乾坤、草木菁华。家师呢？终日钻在蛇窟虫穴里，剖开蟾蜍肚肠，蒸馏毒菇汁液。”
她唇角勾起一丝复杂苦涩，“世人皆道毒手神医性子乖戾，所研尽是阴毒诡道，登不得大雅之堂。”
窗缝涌入的江风撩动她鬓边碎发，也吹亮眼底灼灼明锐：
“可若无家师剖开百毒脏腑、照见最污秽死气本源的那双眼，岂能写下《万毒真解》里那些点化戾气、反哺自身的归源法门？若无枯荣掌导引生死气机的法诀，潜哥哥，道山亭上如何诛得我那不成器的师兄，如今只怕……我们三人便只能隔新坟说这番话了。”
尾音轻颤，似寒针戳破强撑的纸壁。
门外走廊隐约传来脚步，一道魁梧影子在门缝光影里短暂停滞！陈潜左手茶杯在掌心猛地一顿，所有情绪刹那压入寒潭。
三人姿态却纹丝未动——鹿呦指腹仍无意识摩挲青瓷碟边冰凉的缠枝花纹；阿篱手中巾帕已悄然覆住沾了油污的桌面，边缘平整得看不见一丝褶皱；陈潜目光依然锁死门缝，连呼吸都沉入胸膛。
脚步远去，阴影淡去。茶楼喧嚷如潮，再度淹没这小小隔间。
陈潜缓缓松开紧握成拳的左手。五指松开，掌心赫然印着几道深陷指印。那些挣扎与抗拒如冰山消解，化入血脉深处奔涌的决心。
“是我……着相了。”他低语，声音嘶哑低沉。
他倏然抬眼，目光如淬火剑锋直逼鹿呦：“枯荣掌导引生死二气的根基口诀，须借万毒真解中‘万物共生’图谱演化——是也不是？”
“正是！”鹿呦眼底如星火燎原，“枯荣掌并非寻常掌法，而是心法！心法所至，体内驳杂凶戾之气可如溪流归海！你只需将青莲内劲化溪床，令其内息自行流转周天，以枯荣掌心诀调和生死，直至水乳交融！待……”
话未竟，陈潜已然闭目。魁伟身形静如磐石，周身绷紧的肌肉线条寸寸松弛。他右掌虚浮置于膝上，五指微曲，如托浮云。
茶汤涟漪渐息。隔间内只余海上腥风撕扯窗纸的裂帛声。
窗缝外沉沉黑雾里，忽有灿金鳞光惊电般一耀！
哗啦！一尾尺长赤鳞海鲷陡然跃出黑浪，带起破碎水雾，在惨淡月华里划出一道惊心动魄的金弧！
鳍尾拍打礁石的脆响撕裂雾气，直刺入隔间内！
陈潜双目陡张！眼底熔金爆燃，又瞬息湮于幽深！口鼻间喷出的白气如箭，撞上冰冷杯壁“滋”地一声腾起一缕青烟，袅袅消散。
他缓缓垂眸，凝视虚托的右掌。掌缘那抹盘踞不去的暗青戾气，已淡如水中晕开的墨痕。
“好险。”鹿呦低呼一声，飞快地瞥了一眼微微震颤的隔扇门，确定刚才那杯壁蒸汽的微响并未引来注意，这才压低嗓音，“潜哥哥，你……”
“无妨，”陈潜开口，声音低沉而稳健，带着一丝刚刚经历风暴后的沉淀感，“方才一瞬，强行催动万毒真元震动脏腑，引发旧伤反噬。幸得阿篱妹妹点醒，心中堤溃，以《枯荣气》导引之法尝试梳理，虽行险一搏，却误打误撞……”
他目光落在自己摊开的右掌上，掌缘那抹暗青毒色，此刻竟淡去不少，如同墨滴入水，晕散开来，呈现出一种沉敛温润的玉质色泽，掌心那道赤线也变得几不可察，唯剩一股内蕴的蓬勃热力隐约可感。
“碧血蛇胆的阳刚霸道火毒，与七情散的冰火剧蚀奇毒，两股戾气在我脉中冲撞缠斗，互为砥磨，方才导引之下，竟似被枯荣气这股‘生’之意韵调和了些许，”
陈潜眼神中透出难得的清明与一丝惊喜，“虽未尽全功，脉络间的撕扯阻滞感大为减轻！如同淤塞的河道被生生开辟出一线活泉！”
鹿呦双眸灿亮如星，她心思何等灵透，立刻便明白了其中关窍：“‘枯荣枯荣’，枯尽方得春生！潜哥哥，你体内的碧血蛇胆乃地火阳精，七情散为百毒戾气，本就是天地间极为精粹的两种‘生’的力量凝聚而成！”
“只是因其太过凶戾暴烈，常人根本消受不起，只取死意！可你根骨非凡，又得《万毒真解》这化毒为源的法门，如今再辅以枯荣心法导引调和……枯的是这两股戾气自生的暴虐锋芒，荣的却是它们精纯无匹的本源之力！妙！太妙了！潜哥哥，你终于踏过了这道坎儿！”
她激动之下，声音不觉微扬，随即又警觉地掩住嘴，眼波流转，向门外警惕一瞥。
阿篱安静地坐在那里，月白衣衫映着窗缝透入的微光，纯净得不染尘埃。
她听了陈潜的叙述，眼神温润平和，嘴角噙着淡淡的笑意，如同春雪初融后映照暖阳的清溪。
她轻轻颔首，声音如同山涧流泉般清冽而真诚：“大哥哥能想通这一层，便是‘心桥’自成。外物皆筏，渡心而已。恭喜大哥哥明心见性。”
她纤细的手指拈起桌上碟中最后一颗腌渍的青梅果脯，轻轻放入口中，认真地咀嚼起来，酸意让她微微眯了下眼睛，像只满足的小猫。
这份专注与平静，在这剑拔弩张的暗涌之地，有种奇异的安定力量。
陈潜深深看了她一眼，千言万语似都在这目光交汇中沉淀。他略一调息，确信体内异力虽有躁动，但那股新生的调和之力已占据上风，运转无碍。遂将目光重新投向门缝外斜对面的雅座楠木门。
“真气运转更胜从前，方才强行冲关耗损的气血也已平复大半。”他声音压得极低，眼神锐利如鹰，“呦儿，刚才楼下可有其他归化堂爪牙的踪迹？”
鹿呦微微阖目，飞速回忆：“方才那四人进来时，楼下散座嘈杂，但东首靠柱角落还有一人独坐，斗笠压得很低，自斟自饮。此人内息悠长，坐姿如钉，多半也是暗桩。”
“好眼力！”陈潜赞道，愈发沉稳，“如此，我们……”
话音未落，“吱呀——”一声轻响。
隔扇门对面的那扇楠木雅座门，开了。
一个裹着靛蓝粗布袍的身影挨着门缝挤了进去。
那汉子身材短壮如墩，步子却又猫般轻捷，头上一顶厚毡绒帽压到眉棱骨下，露出的半张脸膛被海风盐渍浸得酱紫斑驳，一双倒三角眼精光内蕴，不似寻常渔户，反透着刀口舐血的狠戾。
腰间水牛皮鞣制的厚腰带插着几枚磨得锃亮的梭镖，正是疍家水上高手惯用的飞鲨镖。
“罗爷！可等到您了！”门内一人低促的招呼声混在楼下唱词里。那身影一闪而没，雕花门“咔嗒”轻合。
“此人步态稳扎如锚落滩头，分明外家功夫深厚。腰带紧勒肋下三寸，是常年使劲弓或分水刺的旧疾。”
鹿呦唇瓣无声翕动，字字如针传入陈潜与阿篱耳中，语速却极快。
陈潜背对门口岿然不动，右手粗陶杯稳托掌心，蒸腾的热雾朦胧了他沉静的脸廓。
窗外漆黑的海面翻涌呜咽，腥咸的风猛地钻入窗隙，扑得灯焰骤然一暗！
光影摇晃间，他眼皮都没抬一下，只喉头微动，将杯里粗涩单枞茶一饮而尽。
对面楠木门里骤然爆出一句压抑的咆哮！
一个像铁砂子磨过的粗嘎嗓子：“……黑风寨才栽了根，那点子货就敢囤在眼皮底下？段阎罗在天上盯着呢！腊月十五堂主亲至！误了差事，把你们几个腌成咸鱼吊船头！”
木门缝隙骤然透出的灯火抖动起来，几个人影惶急凑近低声分辩。嘈杂的南音唱腔淹没了内容，唯见五颗脑袋攒在一处灯影下急晃。
鹿呦眸底锐光一闪，指尖在陈潜手背飞快写下两个字：毒盐。
陈潜眉棱骨下压得极深。
窗外一道惨白闪电割开夜穹，映得雅座里人影如皮影急颤！
刹那间，隔空瞥见那汉子抬手拍桌——毡帽下阴翳处的左耳赫然露了小半，耳廓上钉着枚磨薄了棱角的穿孔铜钱，铜孔边缘还隐隐勾着一条盘尾鳄形墨痕！
“罗彪！鬼头礁归化堂海路香主！”鹿呦的低语斩钉截铁。
雷声隆隆滚过海面。五条人影已在低吼怒骂声中霍然起身。楠木门“哐当”洞开！
罗彪裹紧靛蓝布袍，风刀般的眼神割过门外幽暗过道，劈手掣出一面玄铁令牌，哑声低喝：“走！让双蛇帮那些地老鼠立刻滚回洞里！货柜三更前挪至鬼头礁东水寨！”
原先四名紧跟其后，靴声杂沓冲下楼去。大堂里伶人被撞得一个趔趄，南音戛然而止。
鹿呦探身欲起却被陈潜横臂拦住。
“让他们走！”他声音沉如古钟，暗涌的杀机却已凝成眼底冰棱，“不要打草惊蛇。鳄鱼既已露头…十五之前，必擒他撬开赤蛟滩的口子！”