技术组刚刚复原了一张合影照片，照片中三十多名男女都穿着统一的考察队服，背景是幽暗而神秘的织蓝森林。
“副舰长，我们已经对照片上的人员完成检索。”一名分析师报告道，“这些人隶属于一支名为“先行者”的研究队。该队成立于七年前，致力于深入织蓝森林开展综合性研究，其课题范围从森林内的奇特动植物，一直到可能存在的古代文明遗迹。后该队因多次涉嫌擅闯森林禁区、违规接触高阈值能量等一系列严重问题，于两年前被强制解散。”
“先行者研究队……”南潇低声重复道，“能否再深入查询一下，这支研究队的发起人是谁？”
“是副舰长。研究队是由霖谷院直接建立并支持的，创建人正是现任副院长——夔岳大师。所有相关信息整理后，我们会发在您和参谋长的终端上...”
“又是夔岳。”南潇离开后，切到了房名的加密频道，“刚才汇报的你都听到了吧。”
“听到了。”房名凝重地回复道，“看来他就是揭开所有谜团的关键人物，无论如何，我们都该去见见这位霖谷院的副院长了。”
后半夜南潇便悄然返回了霖谷院，几乎一夜未眠，当天早晨便又登门拜访了夔岳大师。
这位鬼方族大师的道场空旷得令人心悸，不见任何装饰与赘余，唯有苍茫的空间在无声延展。
然而南潇刚踏入不久便察觉到异样——絮乱的弦力在空气中游荡，如同失控的蛛网。夔岳大师更是须发虬结，袍袖沾满墨渍，活似一头困守巢穴的野兽。他的身侧则堆满了高维能量的草图，有的墨迹未干，有的已被撕扯得支离破碎。
“南潇大师您来了。”夔岳抬起布满血丝的眼睛，南潇立即躬身作礼。
“副院长您好。”
南潇先是为公主的事情道歉。
“无妨，”夔岳低沉的声音在空间内散开，回响后显得异常宽和，“广机院长已向我告知了她的身份……灵枫公主。其实那日交手之时，我便隐约感知到与冥海皇陛下相似的力量波动，我已经猜到了七八分。”
南潇暗暗松了口气，再次郑重拱手：“即便如此，此事仍是在下疏于约束之过。”
“南潇大师不必自责或怪罪于公主。那日是我率先动怒——只因当时公主提及森林中的偷猎真凶是一个“蛇眼””之人，让我想起自己一位已然往生的弟子，以为她是故意挑衅。事后才知并非如此。”
“已故弟子？”南潇随即谨慎探问：“那是否有可能，凶手是与您弟子外貌极其相似之人，或许……来自同一族落？”
“几率非常小，小到可以排除，”夔岳以人类常用的话术回应，“他们族落人丁稀薄，据我所知通过幽冥鬼海来到这里的仅有她一人。”
“原来是这样。”
南潇不再纠结“无关要紧”的问题。
“夔岳大师，我们舰队的参谋长希望与您一同聊聊黯元素的异常状况……尤其是之前您提到的“黯修者”，这让我们深感忧虑。”
“贵舰队的参谋长……是房名大师吧？我正期待与他一见。”
见对方爽快应允，南潇随即启动携带的高清成像器。片刻之后，房名的身影便清晰地出现在这片空旷的道场之中。
简短寒暄后，房名与南潇便直指核心。他们首先提及罗宁——据夔岳先前描述，那个梦境中最强的黯修者，其弦力特征与外形轮廓竟与罗宁惊人相似。之所以二人对夔岳开诚布公，是希望能够听到更多真实想法，以防误判后导致后续事态失控。
此时夔岳显然非常意外：“是他...您的弟子罗宁...我昨日见过，但当时并没有那种感觉...”
他的弦力再次剧烈的波动起来，好像是在回忆中捕捉某种特征。南潇和房名并未打搅，一直等到他自己平静下来。
“罗宁的事，您如果想起什么，随时可以跟我们开口。”对方点了点头，南潇借着罗宁继续往下说，“在青丘镇，罗宁曾被黯元素束缚在弦境边缘，而那股黯元素来自于一个废弃的矿坑。藏在矿坑中的冥合教的教徒很可能是召唤、操控袭击的真凶。这虽然听起来非常不可思议...”
“当我在信众中初次听到这些传言时，我的心情与你们一样震惊。”夔岳的声音变得更低沉了一些。“用你们的成语来说，这并非空穴来风。冥合教的信徒们坚信，弦力与黯力终将达成某种终极的平衡，所以他们当中有很多人正在为此“奋斗”……但我必须承认，我对冥合教义的了解仍相当有限。属于人类的文化与宗教让我始终难以真正融入。若有机会，我希望你们能更深入地发起调查……”
“我们一定会跟踪下去。”南潇郑重地承诺后，房名随即开口：“另外夔岳大师，我们还了解到您先前曾组织过一支进入织蓝森林的研究队？”
“织蓝森林的研究队，我想你指的是……“先行者”研究队。”
“对。”房名重复确认。
“这与当前之事并无关联。”提到研究队后，鬼方族大师显得有些烦躁，他的呼吸中出现了不易察觉的能量波动，“我们族人中流传着一个信念，认为我们的祖先早在非常久远的时代便已于孚玉星上定居。我渴望找到能证实这一点的证据。当时神道院中一些与持有相同观点的学者，我们共同发起了这个项目。”
“谁先抵达穷奇星系——是你们鬼方族，还是我们人类，这始终是星域中最具争议的议题之一。因为这直接关系到过往两族战争的正义性，以及未来鬼方族移民政策的合法性。”房名看似不经意地将话题引向更宏大的背景，依照南潇对他的了解，这显然是一次有意的试探。
“没错，”夔岳的回应依然坦诚，“当时很多人顶着“人类背叛者”的骂名，我至今仍非常钦佩他们的勇气...然而，研究队的最终结果却令人痛心……织蓝森林中无处不在的幻觉侵蚀了他们的心智，项目被迫终止……许多参与者不幸异化为了食黯奴。”
“食黯奴。”
南潇与房名交换了一个眼神，正欲进一步追问细节时，道场的入口处传来动静。片刻后，只见夏紫凝步履轻快地走了进来。
“副院长大人、南潇大师……”她话音未落，便注意到房名的全息投影，脸上掠过一丝惊讶，“您是……青鸾舰队的房名大师？抱歉，我是否打扰了各位的重要会议？”
“无妨，”房名率先露出一个轻松的笑容，“我们只是随意聊聊。紫凝，你有事先说无妨。”
夏紫凝俏皮地扮了个鬼脸：“嘻嘻多谢房名大师！明日灵武教学赛即将开始，院长派我来与副院长最后核对一些流程细节，我很快就好！”
两个小时后，南潇也离开了夔岳的道场。回到房间，他布下一道隔绝窥探的弦力屏障后，继续与房名沟通。
“房名你认为他怎么样？关于研究队的事他几乎很少说到，好像只是个普通的旁观者，我觉得他在刻意回避。”
“不一定，”房名略有所思地摇了摇头，“有一点我们应该注意到，他的弦力师承冥海皇，从一开始，他对黯力面的感知和立场就与我们高度一致。至于研究队……虽然他名声显赫，但毕竟是异族。由异族来领导一支主要由人类组成的团队本就存在隔阂——他对人性的复杂缺乏切身的认知，团队失控几乎是必然的。”
房名稍作停顿，继续分析道：“我认为他和吴刚大师一样，是关键信息网络中的核心支点。我们若想看清全局，就必须争取到他更深的信任。”
“你说的有点道理，但我们能完全信任他吗？抛开前面研究队的事，可还有灵素的案子……”
就在南潇刚提及灵素案时，一条紧急信息接入他的终端——舰队报告，那名被羁押的转运商接到消息，对方要求在近日内交付灵素。
“终于有动静了！”南潇兴奋道，“真相离我们越来越近了。若来交易者与夔岳大师无关，我们就可以完全信任他，共享我们更多的情报；如果真是他……那人赃并获后一切便将水落石出。”
房名淡淡地点了点头：“希望如此吧。”