“驾！驾！”
马蹄声踏碎戈壁的寂静，沈秀儿带着商队一路向西，身后的黄沙被甩成长长的尾巴。越靠近波斯城，视野里渐渐出现零星的绿洲，空气中也飘来淡淡的香料气息——那是西域独有的乳香、没药混合着豆蔻的味道，勾得商队里几个负责采买的姑娘直咽口水。
“秀儿姐，前面就是波斯城了！”双丫髻小姑娘指着远处轮廓越来越清晰的城池，兴奋得直拍手。
只见那波斯城城墙是用红褐色的岩石砌成，城门上方雕刻着繁复的花纹，城门口来往的商人络绎不绝，有高鼻深目的波斯商人，有牵着骆驼的西域牧民，还有不少穿着异域服饰的女子，脸上蒙着轻纱，只露出一双双灵动的眼睛。
可商队刚到城门口，就被两个手持弯刀的守卫拦了下来。守卫上下打量着沈秀儿一行人，见大多是女子，眼神里满是轻视，用生硬的汉语喊道：“站住！波斯城不允许女子经商，赶紧离开！”
沈秀儿早有准备，从行囊里掏出一枚金灿灿的令牌——正是苏锦凝特意让她带的，法兰克国王授予的“荣誉商人”徽章。她把令牌递到守卫面前，语气平静却带着力量：“我们是来自东方的女商盟，与法兰克王室、英国女王都有通商往来，这是我们的通商凭证，你们国王见了都要以礼相待，你敢拦？”
守卫看清令牌上的王室徽章，吓得脸色一变，连忙收起弯刀，躬身行礼：“抱歉！是小的有眼不识泰山，各位请进！”
商队顺利进入波斯城，立刻吸引了满街人的目光。街上的商铺摆满了各色香料、地毯、宝石，叫卖声此起彼伏，可当大家看到这支全由女子主导的商队，都忍不住停下脚步议论起来。
“天呐，竟然有女子经商？”
“还是东方来的，看她们的衣服，好精致！”
“听说东方的丝绸和茶叶特别好，不知道她们有没有带……”
沈秀儿没有理会众人的议论，径直带着商队来到波斯城最大的香料市场。市场里摊位林立，各色香料堆积如山，空气中的香气浓郁得几乎让人喘不过气。可一打听才知道，波斯城的香料代理权，大多被本地的大商人垄断，尤其是最珍贵的乳香和没药，全被一个叫“哈立德”的波斯商人掌控着。
“哈立德？他凭什么垄断？”沈秀儿皱了皱眉，对身边的翻译说道，“带我去见他。”
哈立德的商铺就在市场最显眼的位置，装修得富丽堂皇。他是个身材肥胖的中年男人，正坐在铺子里悠闲地喝着茶，见沈秀儿一行人进来，眼皮都没抬一下，语气傲慢：“东方来的女人？想做香料生意？别做梦了，波斯城的香料，我说了算！”
沈秀儿没生气，反而笑着从行囊里掏出一匹云棉布料，递了过去：“哈立德先生，这是我们东方的云棉，比你们的亚麻布柔软百倍，比丝绸更透气。我想用它，换你的乳香代理权。”
哈立德瞥了一眼云棉布料，眼神里闪过一丝惊艳，却还是嘴硬：“就这破布？想换乳香代理权？痴心妄想！除非你能拿出比其他商人更高的价格，还要答应我，以后赚的钱分我三成！”
“三成？哈立德先生胃口太大了。”沈秀儿摇了摇头，又掏出一个小瓷瓶，打开盖子，一股清新的香气立刻弥漫开来，“这是我们用红果制作的胭脂，在欧洲，贵族夫人都抢着买，一瓶能换十两黄金。我可以教你们波斯女子制作胭脂，让你们的女儿、妻子也能靠自己赚钱，而不是只能在家带孩子。”
这话一出，不仅哈立德愣住了，连铺子里其他的波斯商人都围了过来。他们家里大多有女儿和妻子，却从来没想过女子也能赚钱，一个个眼神里满是好奇。
哈立德犹豫了，他知道云棉和胭脂都是好东西，可又不想轻易放弃垄断权。就在这时，一个穿着华丽服饰的波斯女子走了进来，她是哈立德的妻子，刚才在门口看到了商队的云棉布料，忍不住进来看看。
“亲爱的，我想要那匹云棉，还要学做胭脂。”哈立德的妻子拉着他的胳膊，语气撒娇，“让她们留下来吧，我觉得她们很好。”
哈立德被妻子说得没了脾气，又看了看周围商人期待的眼神，终于松了口：“好吧！我可以把乳香和没药的代理权分你们一半，但你们必须教我们制作胭脂，还要用云棉跟我们交换香料！”
“成交！”沈秀儿伸出手，与哈立德击掌为誓，“从今天起，女商盟与波斯商人，互利共赢！”
消息很快在波斯城传开，越来越多的波斯女子来找沈秀儿学习制作胭脂和纺织云棉。沈秀儿干脆在城里租了一间大房子，开设了临时的“女子工坊”，教她们挑选红果、研磨香料、纺织布料。没过几天，波斯城里就掀起了一股“女子创业热”，不少女子靠制作胭脂、纺织云棉赚了钱，脸上露出了从未有过的笑容。
而女商盟的香料生意也迎来了开门红，第一批乳香和没药刚装上车，就被闻讯赶来的欧洲商人预订一空，价格比在波斯城高出三倍还多。钱算盘收到消息后，在京城笑得合不拢嘴，连忙给苏锦凝报喜：“苏小姐，西域商队大获成功！波斯城的香料代理权拿下一半，胭脂和云棉也卖疯了，这才半个月，利润就超过五十万两白银！”
苏锦凝正在女子商学院视察，听到消息后，脸上露出了欣慰的笑容。她看着教室里认真学习经商知识的女子，语气坚定：“好！让沈秀儿继续稳住波斯城的生意，再派人去周边城邦开拓市场，我要让女商盟的香料，卖遍全世界！”
可就在这时，暗卫突然来报：“苏商君，不好了！柳玉茹不甘心失败，联合了西域的另外一个商盟——‘黑狼商盟’，准备在商队回程的路上设伏，抢夺香料和钱财！”
苏锦凝眼神一冷，嘴角扬起一抹冷笑：“柳玉茹还真是不死心！看来，我得亲自去一趟西域，会会这个黑狼商盟，让她知道，跟女商盟作对，只有死路一条！”
萧惊寒恰好从外面进来，听到消息后，立刻说道：“凝儿，我跟你一起去！黑狼商盟比黑风寨更凶残，我不放心你一个人。”
苏锦凝看着萧惊寒，眼中满是暖意：“好！那我们就一起去西域，看看这黑狼商盟，到底有多大的能耐！”
次日清晨，苏锦凝和萧惊寒带着一支精锐的护卫营，骑着快马，朝着西域的方向疾驰而去。阳光洒在他们身上，仿佛为他们镀上了一层金光。
波斯城的香料还在热销，女子工坊里的笑声还在回荡，可一场新的危机，已经在回程的路上悄然酝酿。
苏锦凝知道，这又是一场硬仗，但她无所畏惧。
因为她身后，有萧惊寒的守护，有万千女子的支持，有女商盟的盟规与信念。
西域的风沙再大，也挡不住女商盟前进的脚步！
这场香料权的争夺战，这场女子自强的抗争，才刚刚开始！