川南的初春，在沱江以东的丘陵河谷地带，展现出的并非文人墨客笔下的田园牧歌，而是一幅被铁蹄与烽烟粗暴撕裂的残酷图景。
天空，仿佛一块被反复浸湿、永远拧不干的巨大灰色破布，低垂地、沉重地压在大地起伏的胸膛上。连绵的细雨时断时续，并非那种滋润万物的甘霖，而是带着浸入骨髓的阴冷，无声地飘洒，将整个世界都浸泡在一种黏湿的、令人沮丧的氛围里。远山笼罩在浓得化不开的雾气中，近处的林木，竹丛依旧执着地透出苍翠，乔木的枝头也开始萌发鹅黄嫩绿的新芽，这本应是生机勃发的季节。然而，这片土地内在的生机，却被一种更强大、更蛮横的力量——名为“战争”与“掠夺”的巨兽——无情地践踏着、碾碎着。山林间弥漫的，不仅是自然的水雾，更有无数村庄被焚毁后，残垣断壁间兀自挣扎升起的、带着焦糊味的青烟。这两种烟雾混杂在一起，盘旋低回，散发出一种焦糊与湿冷交织的、令人窒息的怪异气味，钻进鼻腔，沉入肺腑，仿佛连呼吸都带着死亡的余烬。
道路，早已不见了原本的土色，化为一片深褐色的泥泞。车辙印、马蹄印，还有无数杂乱的人类脚印，深陷其中，彼此覆盖，形成一道道蜿蜒扭曲的伤痕，伸向迷茫的远方。泥浆里，混杂着某些暗红色的、已经不易辨别的污渍，以及散落的破碎布片、倾倒的箩筐、甚至偶尔可见的牲畜尸体。这一切，都默默诉说着不久前发生于此的暴行与混乱。几只乌鸦立在光秃秃的枝头，发出沙哑的啼鸣，它们的眼睛漆黑，冷漠地俯瞰着这片失去宁静的土地。
连月以来，由罗琨伦率领的汉中军捕奴队，便如同这群山雾霭中游弋的、规模空前的嗜血蝗群，以其高度的机动性和令人发指的效率，将恐惧与毁灭的足迹，遍布了沱江以东大大小小的巴人、僰人村落。他们所过之处，炊烟化为狼烟，歌谣变为哭嚎，世世代代在此生息的族群，要么在抵抗中化作刀下亡魂，要么便成了镣铐加身、命运未卜的俘虏。
这一日，临近黄昏，那恼人的细雨再次飘飘洒洒地落了下来。一支规模格外庞大的捕奴队，正押送着一条长得望不见头尾的、蹒跚蠕动的队伍，行进在一条较为开阔的河谷地带。押运的捕奴队成员，大多骑着耐力颇佳的川马或健骡。这些牲畜似乎也感染了主人的暴戾之气，蹄子不安地刨着泥浆，打着粗重的响鼻。队员们身着便于在山林间行动的皮甲或轻札甲，甲胄上沾满了泥点和已然发黑的血迹。他们人人腰挎环首刀，背负劲弓，箭壶里插着密密麻麻的羽箭。他们的脸上，几乎看不到什么表情，只有一种长期从事厮杀掠夺磨砺出的彪悍与对生命的彻底漠然。他们大声吆喝着，用词粗鄙不堪，鞭子在空中抽出清脆而可怕的响声，如同毒蛇的嘶鸣，毫不留情地落在行动稍慢的俘虏身上，催促着这支绝望的队伍前行。
“快！快走！他娘的，没吃饭吗？磨蹭什么！天黑前要赶不到下一个集结地，有你们好果子吃！”一名显然是小队头目的汉子，骑在一匹略显躁动的花鬃马上，挥舞着皮鞭，厉声喝道。他的声音沙哑而凶狠，盖过了雨丝的窸窣。他的马鞍旁，挂着几个沉甸甸的布袋，随着马匹的走动相互碰撞，发出金属和玉器特有的、沉闷而诱人的声响——那是他从各个被攻破的村落里私下搜刮来的、未来得及上缴的金银细软和值钱物件，是他勇武和“精明”的证明。
旁边一个看起来刚加入不久的年轻士兵，脸上还带着几分未脱的稚气，他看着队伍中一个因为力竭而突然跌倒的老者，被身旁的同伴粗暴地用鞭杆戳打、拖拽起来，那老者瘦骨嶙峋的身躯在冷雨中瑟瑟发抖，眼中已无丝毫光彩。年轻士兵的嘴唇翕动了一下，脸上掠过一丝不易察觉的不忍，他策马靠近那头目，低声道：“队头……这，这老人家……气息都弱了，怕是……怕是真走不到地方了……”
那小头目闻声，斜睨了他一眼，嘴角扯出一个充满讥诮和残忍的弧度，嗤笑道：“雏儿！这就心软了？告诉你，走不到，就扔路边，让他自生自灭！咱们是来发财的，不是来开善堂的！我们要的是能干活、能卖上好价钱的壮丁，是能生养、能伺候人的女人！这些老弱病残，到了市场也是压秤的货色，白白浪费粮食！”他用力拍了拍年轻士兵的肩膀，力道大得让后者身子一歪，“记住喽，在这里，在他们身上，别把人当人看！他们是钱！是军功！是咱们兄弟将来升官发财的垫脚石！心疼他们？谁他妈心疼咱们在刀头上舔血？”
说着，他再次扬了扬手中那几个沉甸甸的布袋，里面发出的碰撞声此刻显得格外刺耳。他脸上露出得意的神色，压低了声音，却带着一种蛊惑的语气：“看见没？这还只是零头！好好跟着罗将军干，亏待不了你！等这趟大的跑完回去，分了赏钱，你小子也能换身光鲜的新行头，去城里最好的馆子吃喝，找最水灵的娘们快活快活了！那才叫日子！”
正说着，前方一骑快马冲破雨幕，疾奔而来，马蹄溅起混浊的泥浆。那是派出去的前哨斥候。斥候勒住马，脸上带着发现猎物的兴奋，大声报告：“报！队头！前方五里，河道拐弯处，发现一个僰人寨子，依山而建，规模不小！寨墙是木石的，看着还挺结实，但寨门开着，里面炊烟袅袅，看样子还没收到风声，防备松懈！”
小头目眼中立刻闪过贪婪而锐利的光芒，像是嗅到了血腥味的饿狼：“好！天助我也！传令下去，押送队由第三小队负责，继续按原计划路线前行，加快速度！第一、第二小队，全体都有，跟我来！人衔枚，马摘铃，动作都给老子轻快点！趁他们没防备，打他个措手不及，端了这个寨子！嘿嘿，看来今晚，咱们又能睡个温暖觉了，多几百号‘硬货’！”
类似的场景，在过去数月里，在沱江东岸的广大区域，如同瘟疫般不断复制、上演。罗琨伦，这位以勇猛（或者说，在敌人与受害者眼中，是绝对的残忍）着称的汉中军将领，已然将捕奴这门古老的“生意”，做到了令人瞠目的规模，运作得风生水起。他极其精明地利用了巴人、僰人村落分散、互不统属、难以在短时间内组织起有效抵抗的致命弱点，采取分进合击、长途奔袭、夜半围村、黎明突袭等灵活而狠辣的战术，往往能在对方反应过来之前，就如同雷霆般击碎其脆弱的防御。
在巨大的、肉眼可见的利益驱使下，整个汉中军参与此部的上下，几乎都陷入了一种疯狂的状态。各级军官，乃至普通士卒，无不被这看似无本万利的掠夺所吸引，踊跃加入或全力支持着捕奴行动。这支原本建制完整、用于野战的部队，其一部分已然异化成了一支高效、冷酷、组织严密的掠夺军团。随着收获的不断增加，其规模也如同滚雪球般急剧膨胀，眼下仅是直接参与捕奴作战和押运的人员，据称已达万人之众。而缴获堆积如山的财物、贩卖奴隶所带来的预期巨大收益，就像最强劲的燃料，支撑着这支扭曲军队的士气和战斗力（至少在掠夺与屠杀方面）维持在一个异样而可怕的高位。
此时，这场掠夺盛宴的最高指挥者，罗琨伦本人，正背着手，矗立在一处刚被攻破、余烬未熄的僰人寨子的哨楼之上。哨楼的木质栏杆还被火焰炙烤得发烫，空气中弥漫着木材烧焦和某种更糟糕的、血肉被焚化的恶心气味。他身材高大魁梧，比寻常军汉要高出半个头，面容粗犷，线条硬朗如斧劈刀削，一道狰狞的刀疤从他的左边眉骨处斜斜划过整个脸颊，直至下颌，这让他即使面无表情时，也带着一股令人望而生畏的凶悍之气。他身上穿着精良的玄色铁甲，甲叶在阴郁的天光下泛着幽冷的光泽，猩红的斗篷被山风吹得猎猎作响，如同一面招展的血旗。
他满意地俯瞰着山下。在那里，他手下的士兵们正像驱赶牲口一样，将寨子里的幸存者——主要是青壮年男女和一些半大的孩子——从藏身之处搜检出来，用绳索捆绑串联，呵斥着，鞭打着，将他们驱赶到一片较为平坦的空地上集结。那些黑压压的人群，在他这个高度看去，渺小得如同蝼蚁，他们的挣扎、哭泣、绝望的呼喊，传到他耳中，已然模糊成一片无意义的嗡嗡声。他看到的，不是一个个鲜活的生命，不是一个个破碎的家庭，而是一串串行走的铜钱，是一笔笔即将计入他功劳簿上的战功，是未来王庄里沉默而顺从的劳动力，是他向更高权力阶梯攀爬的垫脚石。
一名副将小心翼翼地踩着吱呀作响的焦黑楼梯走了上来，脸上堆满了谄媚的笑容，躬身禀报道：“将军，初步清点完毕，此寨能带走的青壮男女，约有四百余口。缴获的粮食、皮货、盐巴还在统计，数量颇为可观。另在头人住所搜出一些金银器和古玉，已单独装箱，请将军过目。”
罗琨伦从鼻孔里淡淡地“嗯”了一声，目光依旧停留在山下那“丰收”的景象上，粗声问道：“咱们的人，伤亡如何？”
“托将军洪福！仅有十几个兄弟受了些轻伤，都是攻打寨门时被零星的竹箭所伤，并无大碍。此战可谓大获全胜！”副将的声音里充满了兴奋。
罗琨伦粗犷的脸上露出一丝难以察觉的笑意，但转瞬即逝。他微微颔首，对身旁的副将说道，声音洪亮而充满自信：“看来这沱江东岸，油水比我们预想的还要足。这些蛮子，积攒了几辈子的家当，倒是便宜了我们。照这个速度扫荡下去，再用不了一两个月，就能把这些冥顽不化、不服王化的蛮子，清理得差不多了！到时候，这片土地，就该换上咱们汉家的姓氏，响起咱们汉家的犁铧声了！”
那副将连忙躬身，语气愈发谄媚：“全赖将军用兵如神，调度有方！如今咱们捕奴队兵强马壮，声势浩大，所向披靡！那些巴人僰人，但闻将军之名，便已闻风丧胆，望影而逃了！只是……将军，”他话锋一转，脸上露出一丝忧虑，声音也压低了几分，“咱们这几个月动作实在太大，抢掠了这么多人口村落，几乎把东岸掏空了一半……西岸的章夫将军那边，还在围着泸州那座坚城，寸步难进。还有……坐镇成都的邓都督那里……会不会……有所非议？毕竟，咱们的本职，是策应攻城，而非……”
罗琨伦不等他说完，便猛地一摆手，打断了他的话，脸上掠过一丝毫不掩饰的轻蔑与傲慢，冷哼道：“章夫？哼，那个废物！拥兵几倍，却围着泸州那座孤城，顿兵坚城之下，旷日持久，寸功未立，每日里消耗的钱粮却如山如海！他有什么资格来对我们指手画脚？我们这是在为他扫清后方潜在的危险，为他开辟新的财源军资！若不是我们在这东岸奋力‘经营’，他后方的粮道能如此安稳？他营中的士气，只怕早就垮了！”
他顿了顿，目光锐利地扫过副将，语气带着几分意味深长：“至于邓都督……哼，上头要的是什么？是巴蜀的彻底平定！是王庄的迅速兴盛！是源源不断的赋税和粮秣，能够支撑我韩国问鼎天下的宏图！我们如今所做的，抓捕这些不服管束的蛮夷，将他们转化为王庄里温顺的劳力，开垦荒地，恢复生产，增加朝廷的岁入，这才是最实在、最看得见的功绩！比章夫那个废物在泸州城下空耗钱粮，要强上一万倍！”
他用力一拍身旁尚且温热的哨楼栏杆，震得一些灰烬簌簌落下，语气斩钉截铁，不容置疑：“放心！只要我们把该上缴的那份——给邓都督的，给朝廷各位相公的——孝敬到位，把账目做得漂亮点，就没人会多说半句废话！这世道，功劳和银子，才是最硬的道理！”
他再次将目光投向远方雨雾迷蒙的群山，仿佛已经看到了无数个尚未被劫掠的寨子在向他招手，他的眼中燃烧着征服与贪婪的火焰，声音低沉而充满力量：“传我的令！各部休整一夜，明日拂晓继续出击！趁着春耕还没完全结束，各村寨存粮未动，劳力都在家里，能抓多少，就给我抓多少！要把这些山里的蛮子，都变成未来王庄里听话的牛马！唯有如此，这广袤肥沃的巴蜀之地，才能真正、彻底地，成为我大韩取之不尽、用之不竭的粮仓和钱库！”
“末将遵命！”副将被他话语中的狂热与自信所感染，心中的疑虑瞬间烟消云散，高声应诺，转身快步下去传令。
罗琨伦独自一人，依旧屹立在哨楼之上。细雨打湿了他的铁甲和鬓发，寒意渗人，他却浑然不觉。他的胸膛里，充斥着的是一股掌控他人生死、攫取巨大财富、建立不世功业的滚烫热血。脚下的废墟与哭泣，在他眼中，不过是他通往权力巅峰之路的，一片微不足道的、必须踩踏过去的瓦砾而已。远山如黛，云雾缭绕，那未知的深处，似乎还隐藏着更多的寨子，更多的“财富”，等待着他去征服，去掠夺。而这川南阴冷的春雨，似乎也要将这弥漫于天地间的血腥与铜臭气息，冲刷得更加清晰，更加刺鼻。