新郑的初冬，是从一片肃杀的霜色开始的。
昨夜悄然降临的寒潮，将这座韩国的都城浸染得冰冷而坚硬。宫阙巍峨的飞檐翘角上，凝结着一层薄薄的白霜，在黎明微光的照射下，闪烁着金属般的光泽，犹如披上了一层银甲。护城河的水面已经结了一层薄冰，在晨曦中泛着幽幽的蓝光，偶尔有内侍提着水桶敲碎冰面取水，那清脆的碎裂声在清晨的寂静中传得格外遥远，惊起了栖息在宫墙檐角下的寒鸦，扑棱着翅膀掠过灰蒙蒙的天空。
从北方吹来的风掠过黄河平原，卷起宫道两旁梧桐树上最后几片枯叶。那些叶子早已失去了秋日的绚烂，只剩下干枯的脉络和焦黄的边缘，在风中打着旋儿，犹如垂死的蝴蝶在做最后的挣扎，最终飘落在青石铺就的路面上，被偶尔经过的马车轮子碾得粉碎。这风中带着中原大地特有的干冷，不似蜀地那般温润，而是像刀子一样，能穿透厚重的朝服，直刺骨髓。街道上的行人无不缩着脖子，将手揣在袖中，步履匆匆，呵出的白气在寒风中瞬间消散。
明德殿内，虽然四角的青铜兽炉中已经燃起了上好的银炭，散发着松木特有的清香，但那股寒意却仿佛有形质般，从门窗的缝隙中丝丝渗入，与殿内凝重的气氛融为一体，让人不自觉地收紧衣襟。殿内悬挂的锦幔在微风中轻轻晃动，上面的蟠龙纹样仿佛在游动，给这庄严的殿堂平添了几分诡秘。
韩王牛马任跪坐在高高的王座上，身上厚重的玄色朝服绣着精美的蟠龙纹样，领口和袖口镶着银狐毛边，却似乎无法抵御这从心底升起的寒意。他的手指缓缓摩挲着来自蜀地的奏报，那上面密密麻麻的字迹，记录着远方那片富饶却多难的土地上正在发生的动荡。奏报是用蜀地产的桑皮纸书写，质地坚韧，但在他的反复翻阅下已经起了毛边。
殿内的铜漏滴答作响，每一声都敲在在场每个人的心上。左相商鞅垂手侍立在左侧首位，他的目光不时扫过韩王手中的奏报，又迅速垂下，仿佛在思索着什么。对面的枢密使段干、参谋令李虎则挺直腰背，双手自然地垂在身侧，保持着军人的姿态，但他的指尖微微颤动，暴露了内心的不平静。站在稍后位置的宫内令韩圭，则始终保持着谦恭的姿态，目光低垂，仿佛对殿内的一切都漠不关心，却又在暗中观察着每个人的细微反应。
“说说吧，”韩王终于开口，声音低沉而沙哑，带着一夜未眠的疲惫。他将奏报重重掷于案上，那声响在寂静的大殿中格外刺耳，惊起了殿外枝头的一只寒鸦，“蜀地这般局面，该如何收拾？”
左相商鞅微微抬眼，瞥见韩王眉宇间凝结的阴郁，他上前一步，宽大的袖袍随着他的动作轻轻摆动，带起一阵微风：“大王，当务之急是稳定军心。章夫纵兵劫掠，虽情有可原——军粮不继，士卒怨怼，他若不允些许劫掠，只怕军中早有哗变——但终究不是长久之计。蜀地民风愚昧，且地势险要，若民心尽失，纵有十万精兵，亦难持久。”
商鞅的声音在殿内回荡，每个字都经过深思熟虑。他年近五旬，鬓角已染霜白，但目光依然锐利如鹰。作为在韩国推行变法的重臣，他深知民心向背关乎国家根本。他的手指在袖中轻轻掐算，似乎在权衡着什么。
“臣闻章夫部下在成都街头白日劫掠，夜入民宅，强征壮丁，甚至...”他顿了顿，声音压低，“有屠村之举。据报，上月十五，汉中军一部在广都县以南的村落，因怀疑村民藏匿叛军，竟将全村男女老幼尽数屠戮，尸体抛入江中，染红了一段江水。此等暴行，岂是王师所为？”
段干闻言，脸色顿时沉了下来，他跨前一步，声音洪亮，带着军人特有的直率：“左相此言差矣！乱世用重典，若非章夫雷厉风行，蜀地叛乱何以平定？我军入蜀不过三月，已克成都、平雒县，剿灭叛军主力，此等功绩，岂可因些许过当之举而抹杀？”
他转向韩王，拱手道：“大王明鉴，蜀地叛乱历时两年，前任将领皆束手无策。章夫到任后，整肃军纪，提振士气，方能在短时间内取得如此战绩。军中粮草不继，士卒饥寒交迫，若不许他们从当地获取补给，只怕军心早已涣散。所谓慈不掌兵，此非常时期，当行非常之法。”
段干身材魁梧，虽已年过花甲，但腰背挺直，一举一动仍保留着军旅气息。他掌管韩国军事多年，对前线将领多有回护。他的目光扫过商鞅，带着明显的不满。
“平定？”商鞅冷笑一声，那笑声在寒冷的空气中凝结成白雾，“枢密使可知道，如今蜀地百姓称汉中军为何？‘贼军’！他们在街头传唱童谣：‘宁遇山中虎，不碰汉中兵’。章夫部下在成都街头白日劫掠，夜入民宅，强征壮丁，甚至...”他顿了顿，声音压低，“有屠村之举。这般下去，只怕叛乱永无宁日！”
殿外，一阵寒风呼啸而过，吹得窗棂咯咯作响，仿佛印证着商鞅的话语。远处的天空中，一群候鸟正排成人字形向南飞去，它们逃离这日益寒冷的北方，前往温暖的南方越冬。韩王的目光不由自主地追随那些飞鸟，直到它们消失在天际。他的王国，又何尝不像这北方的土地，表面整合强盛，内里却危机四伏？
“够了！”韩王烦躁地摆手，打断了两位重臣的争执。
他站起身，玄色朝服上的蟠龙随着他的动作仿佛活了过来。他在殿内踱步，靴子踩在光滑如镜的金砖地面上，发出清脆的回响。殿内侍立的宦官和侍卫们屏息凝神，不敢发出丝毫声响。阳光从高高的窗棂间斜射进来，在光滑的地面上投下斑驳的光影，韩王的身影在这些光影间穿梭，时而明亮，时而阴暗。
“章夫确实有过，”韩王停下脚步，目光扫过殿内诸臣，“但眼下无人可替。蜀地新附，叛乱未平，临阵换将，兵家大忌。”他的声音在空旷的大殿中回荡，每个字都带着不容置疑的权威。
他走到窗前，望着窗外开始飘落的雪花，声音低沉：“寡人何尝不知章夫所为有损民心？但蜀地情势复杂，各部族心怀鬼胎，叛军残余仍在负隅顽抗。此时若严惩章夫，恐寒了前线将士的心。”
韩王拿起另一份奏报，轻轻抖开：“倒是这个姬屯...”他的语气中带着一丝难以察觉的欣赏，“表现可圈可点。以客将之身，能收拢降兵，整编新军，且军纪严明，秋毫无犯。”
宫内令韩圭敏锐地捕捉到了韩王语气中的变化，他适时插话，声音温和却清晰：“大王明鉴，姬屯虽为鲁国客将，但治军严明，颇得民心。更难得的是，他懂得笼络士人，如今鸣皋书院已有不少学子投其麾下。据说他在军中设立学堂，教士兵识字读书，甚至亲自讲解兵法。”
韩圭年月劳累，但双目依然炯炯有神。作为刚侍奉韩王的年轻臣子，但他深知如何在恰当的时机表达自己的观点。他的话语轻柔，却字字珠玑，在殿内引起了一阵轻微的骚动。
段干闻言，脸色微变，他敏锐地察觉到韩圭话语中隐含的倾向：“宫内令此言，莫非是要扶持客军？鲁国虽为盟邦，终究非我族类。且姬屯在蜀地广纳士人，收拢降兵，其心难测啊！”
“非也，”韩圭不慌不忙，向韩王微微躬身，“臣只是以为，当用多方势力互相制衡。章夫在蜀，手握重兵，若无制约，恐生骄矜。姬屯虽为客将，然其兵力不过万余，正可牵制章夫，使其不敢肆意妄为。且...”
他顿了顿，似乎在斟酌用词：“且姬屯与章夫素有嫌隙。去岁在葭萌之战中，两人就因战功分配产生矛盾。若使姬屯势力稍长，必能牵制章夫，使二人相互制衡，大王方可高枕无忧。”
殿内陷入短暂的沉默。炭火在兽炉中噼啪作响，散发出的热量与从门窗缝隙渗入的寒气交织在一起，形成一种微妙而压抑的氛围。远处宫墙上，侍卫交接的号令声隐约可闻，为这凝重的情景增添了几分肃杀。
商鞅若有所思地瞥了韩圭一眼，似乎对这个年轻人的见识有些意外。段干则眉头紧锁，显然对韩圭的建议十分不满，但又找不到合适的理由反驳。
便在此时，殿外突然传来一阵急促的脚步声，一名内侍匆匆入殿，跪倒在地，手中高举着一封插着三根红色羽毛的紧急军报。那军报的封口处盖着成都郡的印信，显然是来自前线的加急文书。
“大王，川南八百里加急！”
内侍的声音带着颤抖，显然是一路奔跑而来。殿内所有人的目光都集中在那封军报上，气氛顿时紧张起来。
韩王眉头紧锁，示意近侍将军报呈上。他迅速拆开火漆，目光扫过军报上的文字，脸色骤然变得铁青。军报上的字迹潦草，显然是仓促间写就，但内容却令人触目惊心。
“砰”的一声，韩王的手重重拍在案几上，震得笔墨纸砚齐齐跳动。一方上好的端砚翻倒在地，墨汁溅满了光洁的金砖地面，如同泼洒的鲜血。
“章夫是干什么吃的！”韩王的怒吼声震彻大殿，“西南夷大举北上，已连克广都、符节、汉安三城！照这个速度，不出二十日，叛军就能兵临成都城下！”
军报在韩王手中被捏得褶皱不堪，那上面的每一个字都像是烧红的烙铁，烫在他的心上。西南夷的叛乱如同野火般在蜀地南部蔓延，而章夫率领的汉中军主力却迟迟未能有效阻击。军报中还提到，西南夷此次出动兵力多达五万，且装备精良，显然是有备而来。
商鞅深吸一口气，知道时机已到，他上前一步，声音沉稳：“大王，情势危急，不如让姬屯的新军扩军南下御敌。一来可解燃眉之急，夺取僰道（今宜宾），灭了僰国，截断西南夷归路；二来...”他刻意顿了顿，目光扫过段干阴沉的脸色，“也可看看这支新军的成色。”
这个提议意味深长。所有人都明白，这是在给姬屯一个展示实力的机会，也是在给章夫一个警告——韩国在蜀地并非只有他一个选择。更重要的是，如果姬屯能够成功阻击西南夷，那么他在蜀地的威望将会大增，足以制衡章夫的势力。
段干张口欲言，但看到韩王眼中闪烁的光芒，又将话咽了回去。他深知，在这个节骨眼上，任何为章夫辩护的言论都可能被视作偏袒。作为枢密使，他必须考虑全局，而不能仅仅维护一个将领。
韩王沉默良久，他的目光再次投向殿外。不知何时，天空中飘起了细碎的雪花，这是新郑今冬的第一场雪。那些洁白的雪花在空中翩翩起舞，然后悄无声息地落在地面上，覆盖了先前枯叶留下的痕迹。整个新郑城渐渐披上了一层银装，仿佛要将所有的污秽和纷争都掩盖在这纯洁的白色之下。
“拟诏。”韩王终于开口，声音恢复了平日的冷静，“命姬屯即日扩军至三镇，南下阻击西南夷，务必夺回失地，攻克僰道。所需粮饷，由成都郡府库支应。”
他停顿片刻，补充道：“另，赐姬屯王室女子结亲，可期完婚。”
这道命令如同一块巨石投入平静的湖面，在殿内每个人心中激起层层涟漪。予客将赐婚，这是何等的信任与重托！这意味着姬屯将正式成为韩国的姻亲，地位将大大提升。更重要的是，这向蜀地的所有势力传递了一个明确的信号：姬屯已经获得了韩王的全力支持。
商鞅的嘴角微微上扬，似乎对这个结果颇为满意。段干的脸色则更加阴沉，但他仍然保持着军人的克制，没有出言反对。韩圭则低垂着眼睑，没有人能看清他眼中的神色。
随着韩王的命令下达，整个明德殿立刻忙碌起来。尚书铺开绢帛，开始草拟诏书；侍中准备印信；传令官整装待发。殿内的气氛由凝重转为忙碌，唯有段干仍然站在原地，目光复杂地望着窗外越来越大的雪。
夜幕悄然降临，新郑城中的灯火次第亮起，在薄雪覆盖的街道上投下斑驳的光影。王宫深处，一只信鸽扑棱着翅膀冲天而起，带着韩王的密令，向着西南方向而去。它在飘雪的天空中盘旋一周，然后坚定地朝着蜀地方向飞去，很快消失在茫茫夜色中。
而在千里之外的牛鞞（今简阳），此时的天空却并未下雪。蜀地的冬天总是来得晚些，此时的成都平原上，依然残留着深秋的痕迹。章夫站在将军府的高楼上，远眺着城南的点点灯火，手中紧紧攥着一封刚刚收到的密信。信是他的心腹从新郑快马加鞭送来的，上面详细记录了当日朝会上发生的一切。
“将军，”亲信低声道，声音中带着不安，“新郑这是要过河拆桥啊！他们不仅要让姬屯那个外人扩军，还要赐婚给他，这分明是要扶持他来制衡将军！”
章夫沉默良久，脸上的肌肉微微抽搐。他是韩国宿将，为韩国征战十余载，身上伤痕累累，平定蜀地叛乱本是他军旅生涯的又一辉煌战绩，如今却可能因为一些“必要的手段”而前功尽弃。他想起了去年这个时候，他率领大军突破群山，一路势如破竹，直取成都时的辉煌。那时的他，是何等的意气风发！
窗外，一阵寒风吹过，卷起院中梧桐树上几片顽固的枯叶。那些叶子在风中挣扎着，不愿落下，就像章夫此刻的心情。他知道自己在蜀地的所作所为确实有些过火，但这也是不得已而为之。军中粮草不继，若不纵兵劫掠，只怕大军早已溃散。况且，蜀地民风彪悍，若不施以重典，如何能够震慑那些心怀不轨之人？
“鹿死谁手，尚未可知。”章夫突然冷笑，那笑声中带着几分悲凉和决绝，“传令下去，整军备战！”
亲信领命而去，脚步声在空旷的走廊中回荡。章夫独自站在窗前，望着成都阴云密布的天空。远处的山峦在暮色中显得朦胧而神秘，仿佛隐藏着无数未知的危险。他知道，接下来的日子将会更加艰难。不仅要面对西南夷的进攻，还要提防来自背后的暗箭。
他走到案前，铺开绢帛，开始给在新郑的旧部写信。他必须尽快行动，在姬屯的势力壮大之前，巩固自己在朝中的地位。同时，他还要设法遏制姬屯在蜀地的发展，绝不能让他威胁到自己的地位。
蜀地的天空，阴云密布，一场更大的风暴正在酝酿。
而在新郑，雪越下越大了。鹅毛般的雪花从天空中飘落，覆盖了宫殿的琉璃瓦，覆盖了街道的青石板，也覆盖了远山近水。在这片银装素裹之下，新郑城显得格外宁静，仿佛一切的权谋和纷争都被这洁白的雪花所掩盖。
雪，越下越大了。