銮驾驶过芦沟桥，京城的巍峨城墙在冬日的薄暮中显出灰色的轮廓，如同蛰伏的巨兽。阿尔丹的到来，暂时驱散了桥头那剑拔弩张的紧张气氛，却驱不散弥漫在空气中那无形的、更为深沉的暗流。她登上了我的马车，车厢内顿时弥漫开一股淡淡的药香与她身上那份强装镇定下的惊悸。她瘦了很多，原本圆润的脸颊凹陷下去，眼下有着浓重的青影，但那双酷似端嫔的眸子里，却沉淀了一种历经大变后的坚韧与沧桑，不再是那个只会躲在我身后瑟瑟发抖的小女孩。
“母后，”她握着我的手，指尖冰凉，声音压得极低，语速却很快，“您能回来，真好……京里现在……就是一锅滚油。”她简洁却清晰地汇报着局势，“睿郡王联合了几位宗室元老，以‘稳定朝局、筹备新君’为名，把持了内阁日常事务和部分京营兵权。张阁老和李尚书被架空，只能勉强维持着文官体系的运转。赵……靖安侯仍在昏迷，由胡军医和‘夜枭’的人日夜守着，睿郡王的人几次想探视，都被影一大人挡了回去。宫里……睿郡王的王妃和几个侧妃时常入宫‘请安’，实为监视。还有……”她犹豫了一下，声音更低，“有传言说，睿郡王暗中与……与吐蕃的使者有接触。”
果然如此！睿郡王果然不甘寂寞，想趁赵擎重伤、我未归京之际，攫取最大的权力，甚至可能不惜勾结外敌！局势比我想象的还要险恶。
“你做得好。”我拍拍她的手，目光锐利，“阿尔丹，你长大了。”
阿尔丹眼圈一红，却倔强地没有让眼泪掉下来：“儿臣无能，没能护住皇兄，也没能帮上母后和侯爷……”
“不关你的事。”我打断她，心中刺痛，“活着就好。接下来，母后需要你。”
“儿臣万死不辞！”阿尔丹眼神坚定。
车队没有遇到更多的阻拦，顺利进入京城。街道上行人稀疏，商铺大多关门闭户，巡逻的兵士明显增多，气氛压抑得令人窒息。昔日繁华的帝都，如今笼罩在一片山雨欲来的惶恐之中。銮驾没有回慈宁宫，而是直接驶向皇宫。宫门守卫验看印信后，恭敬放行，但那恭敬之下，是掩饰不住的审视与猜疑。
马车在乾清宫前停下。我强撑着由阿尔丹和挽月一左一右搀扶下车，脚踩在冰冷的汉白玉石阶上，一阵眩晕袭来，几乎站立不稳。高德忠尖细的唱喏声响起：“太后娘娘驾到——！”
声音在空旷的宫苑中回荡，带着一种异样的寂寥。宫门前，早已等候着一群人。为首的正是睿郡王萧景钰，他身着亲王常服，面容儒雅，眼神却深沉难测。身后跟着几位宗室亲王、郡王，以及张阁老、李尚书等重臣。众人神色各异，有恭敬，有审视，有担忧，亦有难以掩饰的敌意。
“臣等，恭迎太后娘娘凤驾归京！娘娘千岁千岁千千岁！” 众人齐刷刷跪地行礼，声音在寂静中显得格外响亮。
我挺直脊梁，任由阿尔丹和挽月搀扶着，目光平静地扫过全场，最后落在睿郡王身上，淡淡道：“平身吧。哀家不在这些时日，有劳睿郡王与诸位爱卿操劳国事了。”
睿郡王起身，脸上带着恰到好处的恭谨与忧色：“臣等分内之事，不敢言劳。倒是娘娘凤体违和，一路车马劳顿，臣等忧心如焚。京城局势初定，百废待兴，正需娘娘坐镇主持大局。” 他话语客气，却将“局势初定”和“需娘娘坐镇”点出，意在试探我的态度和身体状况。
“国事艰难，诸位辛苦了。”我避重就轻，语气转冷，“皇上（指景琛）灵柩何在？哀家要去看看。”
提及景琛，众人脸色皆是一暗。睿郡王躬身道：“回娘娘，皇上灵柩暂奉于奉先殿偏殿，依制停灵，等候发引。只是……新君未立，国丧礼仪诸多事宜，尚需娘娘懿旨裁定。”
“哀家知道了。”我点点头，目光转向张阁老和李尚书，“张阁老，李尚书，朝中政务，还需二位多多费心。”
张阁老和李尚书连忙出列，躬身道：“老臣（臣）定当竭尽全力，辅佐娘娘，稳定朝局。” 他们二人虽被架空，但威望犹在，是我的重要支持。
“靖安侯伤势如何？太医怎么说？”我问出了最关心的问题。
睿郡王接口道：“回娘娘，靖安侯伤势沉重，仍在昏迷，太医院已竭尽全力。侯爷为国负伤，功在社稷，臣已下令，用最好的药材，务必保住侯爷性命。” 他这话看似关切，实则再次强调赵擎重伤无法理事的局面。
“带哀家去看看靖安侯。”我直接下令，不容置疑。
睿郡王眼中闪过一丝不易察觉的波动，但并未反对：“是。臣为娘娘引路。”
赵擎被安置在离乾清宫不远的一处僻静宫苑内，由重兵把守，戒备森严。为首的正是影一，他见到我，冰冷的眼神中闪过一丝激动，单膝跪地：“属下影一，参见太后娘娘！”
“起来吧。侯爷怎么样？”我边走边问。
“侯爷……仍未醒。但胡军医说，脉象较前两日稍稳，或许……或有转机。”影一的声音带着压抑的希冀。
进入内室，药味浓烈。赵擎静静躺在榻上，面色依旧苍白如纸，双目紧闭，胸口微微起伏，呼吸微弱。胡军医正在一旁小心地施针，见到我，慌忙跪地。
我走到榻边，看着他毫无生气的脸庞，心如同被一只无形的手紧紧攥住，痛得无法呼吸。我伸出手，指尖颤抖地拂过他冰凉的手背，那日北疆分别时他决绝的眼神，他为我挡箭时喷出的鲜血，历历在目。
“不惜一切代价，救活他。”我声音沙哑，却带着不容置疑的威压，“需要什么，直接向内务府要，没有的，八百里加急去寻！若侯爷有何不测，太医院……提头来见！”
“臣……万死不敢有负娘娘重托！”胡军医叩首不已。
我在榻边站立良久，才在阿尔丹的轻声提醒下，转身离开。我知道，此刻我任何软弱的情绪流露，都可能被暗中窥伺的人解读为崩溃的前兆。
离开赵擎处，我直接前往奉先殿偏殿。景琛的灵柩停放在那里，殿内白幡低垂，香烟缭绕，一片肃杀。看着那具小小的、冰冷的棺椁，想到他短暂而充满波折的一生，想到他最后那陌生而复杂的眼神，巨大的悲痛和蚀骨的愧疚瞬间将我淹没。我屏退左右，独自跪在灵前，泪水无声滑落。是我没有保护好他，是我将他推上了那至高无上却又无比凶险的位置……如果……如果当初选择另一条路，是否结局会不同？但世上没有如果。如今，我能做的，就是替他讨回公道，守住这萧家的江山。
从奉先殿出来，天色已晚。我回到阔别数月的慈宁宫。宫室依旧，陈设未变，却物是人非，弥漫着一股陈腐的死气。挽月和高德忠指挥着宫人迅速收拾打理，点燃炭火，试图驱散寒意。但我感受到的冷，源自心底。
刚坐下歇息片刻，睿郡王便再次求见，呈上厚厚一叠奏章，言道皆是亟待处理的紧急政务，涉及新君人选、睿亲王逆党处置、边境防务、国库开支等等，桩桩件件，都关乎国本。
“哀家凤体疲乏，这些奏章，睿郡王先与张阁老、李尚书商议着，拿出个章程，再报于哀家。”我将奏章退回，语气平淡。此刻我不能急于揽权，以免打草惊蛇，但也绝不能完全放权。
睿郡王似乎早有预料，躬身道：“臣遵旨。只是……新君之事，关乎国本，拖延不得。宗人府已初步议定了几位人选，皆是太祖皇帝嫡系近支，品行端方，年岁适当，请娘娘过目定夺。”他递上一份名单。
我接过名单，扫了一眼，上面几个名字，要么是年幼无知易于控制的孩童，要么是平庸怯懦的闲散宗室，皆在睿郡王影响之下。他想扶植傀儡的心思，昭然若揭。
“哀家知道了。”我将名单放在一旁，“此事关系重大，需谨慎斟酌。待哀家身体稍安，再召宗室元老共同议定。”
睿郡王眼中闪过一丝失望，但并未强求：“是，臣等静候娘娘懿旨。”
他退下后，我独坐灯下，心中冷笑。想架空我？没那么容易。
接下来的几日，我深居简出，对外宣称凤体需静养，非召不见。实则通过高德忠和阿尔丹暗中发展的眼线，密切关注着朝中动向。睿郡王果然加紧活动，频频召见宗室和部分官员，其王妃亦时常入宫，与某些太妃、太嫔“闲话家常”，实则散布流言，暗示我“牝鸡司晨”致国运衰微，需早日还政于宗室。朝中暗流汹涌，支持睿郡王“监国”甚至“继统”的呼声渐渐响起。
与此同时，边境传来急报，吐蕃大军在边境频繁异动，小规模摩擦不断，显然在试探我方虚实。北疆雷将军虽竭力防守，但兵力吃紧，请求朝廷速派援军粮草。
内忧外患，如同两座大山，压得人喘不过气。我知道，不能再等下去了。必须尽快打破僵局，否则局势将彻底失控。
这日深夜，我密召阿尔丹和高德忠。
“阿尔丹，你设法联络端嫔旧部，尤其是那些在宫中有些根基的老人，暗中查探睿郡王与其党羽往来细节，特别是……与吐蕃使节有关的任何蛛丝马迹。”
“儿臣明白！”
“高德忠，你亲自去一趟张阁老府上，务必隐秘。告诉他，明日大朝，本宫要临朝听政，让他和李尚书做好准备。”
“老奴遵旨！”
“还有，”我目光一寒，“将先帝那份……遗诏，准备好。”
高德忠浑身一震，低声道：“娘娘……此时动用，是否……”
“是时候了。”我冷冷道，“有些人，不给点教训，是不会老实的。”
次日清晨，久未开启的太和殿钟鼓齐鸣。我身着朝服凤冠，端坐珠帘之后，临朝听政。百官山呼万岁，神色各异。睿郡王立于丹陛之下，面色平静，眼中却带着一丝志在必得。
议事开始，果然，几位睿郡王的亲信官员接连出列，或言新君当立，国本不可久虚；或言边境危急，需派重臣督师（暗指调离赵擎势力）；更有人隐晦提及“女主干政，非国之福”，请我“还政于朝”。
我静听不语，待他们说完，才缓缓开口，声音透过珠帘，清晰传入每个人耳中：“众卿所奏，皆有道理。然，国不可一日无君，亦不可立非人。新君人选，关乎社稷存亡，岂可草率？”
睿郡王出列道：“娘娘所言极是。然国丧已久，天下翘首以盼。宗人府所拟人选，皆出自太祖嫡系，血统纯正，可承大统。若娘娘仍有疑虑，臣等可再行推举……”
我打断他，目光如电，射向珠帘之外：“睿郡王，哀家问你，先帝大行之前，可曾留有遗诏？”
此言一出，满殿皆惊！连睿郡王也脸色微变：“先帝……先帝龙驭上宾突然，并未……并未明发遗诏。”
“是吗？”我冷笑一声，对高德忠示意。
高德忠手捧一个紫檀木盒，躬身出列，朗声道：“先帝遗诏在此！”
殿内顿时一片哗然！
我缓缓起身，亲手打开木盒，取出那卷明黄诏书，朗声宣读：“……皇弟景琛，仁孝性成，英敏夙着，克堪重器，宜承大统。朕崩之后，即皇帝位……”
诏书读完，大殿内死一般寂静！所有人都被这突如其来的“先帝遗诏”惊呆了！景琛是名正言顺的继位者！那睿亲王便是篡逆，而睿郡王如今所为……
睿郡王脸色煞白，噗通跪地：“臣……臣不知有此事！此诏……”
“此诏乃先帝亲笔，加盖玉玺，由哀家秘藏至今！”我厉声道，“如今逆王已诛，正本清源！尔等还有何话说？！”
支持睿郡王的官员面面相觑，哑口无言。张阁老、李尚书等重臣则面露激动，纷纷跪倒：“臣等谨遵先帝遗诏！”
我目光冰冷地扫过睿郡王：“睿郡王，你还有何异议？”
睿郡王伏地，汗如雨下：“臣……臣无异议！谨遵娘娘懿旨！”
这一回合，我凭借一道“先帝遗诏”，暂时压制了睿郡王的气焰，重新掌握了主动权。但我知道，这仅仅是开始。真正的较量，还在后面。朝堂的风暴，已然掀起。
凤临紫微，重掌权柄。但这权柄之下，是万丈深渊，每走一步，都需如履薄冰。