养心殿药膳中再次发现的慢性毒药“缠绵散”，如同一条冰冷的毒蛇，缠绕在我的心头，寒意刺骨。对手的耐心与狠毒超乎想象，一击不中，便改用温水煮蛙之计，意图让皇帝的驾崩显得“顺理成章”。而所有若隐若现的线索，都指向了那座看似平静的永寿宫，指向了那位终日礼佛、与世无争的谨妃。然而，没有铁证，动一位育有公主、素有贤名的妃嫔，尤其是在皇帝昏迷、朝局动荡的此刻，无异于自毁长城，必将引发更大的动荡。
我将惊怒与恐惧死死压在心底，面上依旧维持着摄政贵妃的冷静与威仪。药膳之事被严格封锁，涉事宫人被秘密看押，煎药用水改为我亲自指定的心腹每日从京郊玉泉山汲取，所有流程由太医院院判和陈太医亲自监督，外人再难插手。皇帝的生命，如同风中残烛，我必须用最严密的方式护住这微弱的火苗。
前朝的压力与日俱增。都察院几位御史的奏章虽被我强行压下，但“后宫干政”的流言却在勋贵宗室中悄然蔓延。这日午後，以庄亲王、庆郡王为首的几位宗室长辈，竟联袂求见，美其名曰“探视皇上病情，关切国本”。
坤宁宫东暖阁内，茶香袅袅，却驱不散那股无形的对峙之气。庄亲王是皇帝叔祖，辈分最高，须发皆白，不怒自威；庆郡王是皇帝堂兄，掌管宗人府，面色沉稳，目光锐利。我端坐主位，身后站着面色凝重的高德忠。
“老臣等听闻皇上圣体违和，心中万分焦虑，特来请安，不知皇上今日龙体可有好转？”庄亲王缓缓开口，声音洪钟。
我微微欠身，语气恭谨而疏离：“有劳王叔、王兄挂心。皇上乃真龙天子，洪福齐天，经太医悉心调理，近日已能进些流食，只是仍需静养，不便见客。太医言，切忌惊扰。”
庆郡王接口道：“贵妃娘娘代摄宫务，辛苦备至，臣等感佩。然，国不可一日无君，如今北疆战事吃紧，朝中政务堆积，久悬不决，恐非社稷之福。不知皇上……可对朝政有所安排？” 话语温和，却直指核心——皇帝是否清醒？能否理政？你一个贵妃，凭什么掌印？
我心中冷笑，面上却一片坦然：“王兄所言极是。皇上虽在静养，然心系社稷，昏迷前曾留有手谕，命本宫暂摄六宫，军国要务会同军机处酌情处置。如今一应奏章，皆由军机处票拟，本宫不过依例披红用印，确保政令畅通，不敢有违祖制，更不敢僭越。待皇上龙体康健，自会亲理万机。” 我再次强调“手谕”和“会同军机处”，将个人权责置于法理框架之下。
庄亲王与庆郡王交换了一个眼神，显然对我的滴水不漏有些意外。庆郡王又道：“娘娘辛苦。只是……如今朝野颇有微词，言牝鸡司晨，恐非吉兆。为安人心计，是否可请太后娘娘懿旨，或由宗人府与军机处共议，暂摄国政，更为稳妥？”
他们抬出了太后和宗人府，意图将我架空！我心中怒火升腾，却知此刻绝不能动气。我端起茶盏，轻轻呷了一口，方缓声道：“王兄顾虑，本宫明白。太后娘娘凤体亦需静养，不宜劳神。至于宗人府与军机处共议……皇上手谕在此，明言由本宫会同军机处处置。若另起炉灶，岂非违背圣意？况非常时期，政贵从权，效率为先。若因循守旧，贻误军机，谁人能担此重责？莫非……王兄觉得军机处诸位大臣，不堪托付？抑或是对皇上圣心独断……有所疑虑？” 我将问题反抛回去，点出“违背圣意”和“贻误军机”两大要害，并巧妙地将矛盾引向他们对军机处和皇帝的不信任。
庄亲王脸色微变，庆郡王也一时语塞。他们可以质疑我，却不敢公然质疑皇帝的手谕和整个军机处。沉默片刻，庄亲王方道：“娘娘言重了。老臣等绝无此意，一切自当以皇上龙体、江山社稷为重。只是望娘娘谨记祖训，凡事多与重臣商议，以免物议。”
“王叔教诲，本宫谨记。”我见好就收，语气转为柔和，“如今北疆将士正在浴血奋战，朝中稳定压倒一切。还望王叔、王兄以大局为重，安抚宗亲，共度时艰。待皇上康复，自有公论。”
一番软硬兼施的较量，两位王爷终究未能占到便宜，只得起身告辞。送走他们，我后背已是一片冰凉。我知道，这仅仅是开始，宗室的发难，意味着背后的反对势力正在集结。
然而，更让我心惊的消息接踵而至。深夜，高德忠秘密带来一个人——竟是本该在北疆军前效力的斥候营副将赵敢！他风尘仆仆，衣衫褴褛，显然是一路秘密潜回。
“末将赵敢，叩见贵妃娘娘！”赵敢单膝跪地，声音沙哑却急切，“娘娘！北疆军情十万火急！云州……云州军粮恐有大问题！”
我心中巨震：“怎么回事？细细说来！”
赵敢喘息着道：“末将奉命巡查粮道，发现近期运抵云州的一批军粮，虽表面无异，但士卒食用后，多人出现乏力、腹泻之症，非战斗减员加剧！末将暗中查访，发现这批粮食来自湖广，经手的粮道官员似乎与……与京中某些勋贵往来密切！末将怀疑，粮草被人做了手脚！都督欲查，却受掣肘，故命末将冒死潜回，密报朝廷！”
军粮有问题！又是内部捣鬼！而且牵扯京中勋贵！我瞬间想到了那些反对新政、与安远侯府有旧的守旧势力！他们竟敢在关系国家存亡的战事上动手脚！这已不仅仅是争权夺利，这是通敌卖国！
“此事还有何人知晓？”我强压怒火，低声问。
“除都督与末将外，无人知晓！都督恐消息泄露，军心涣散，故命末将秘密禀报娘娘定夺！”
“你做得很好！”我赞道，“此事关系重大，绝不能外传！你先秘密歇下，本宫自有安排。”
送走赵敢，我独坐灯下，心潮澎湃。内忧外患，竟已到了如此地步！朝中有人不想让北疆取胜？甚至想借此扳倒皇帝？谨妃的毒药，宗室的逼宫，军粮的猫腻……这些看似孤立的事件，背后是否有一张无形的大网正在收紧？
我必须反击！但不能硬来。沉思良久，我有了决断。次日，我以“节省开支、保障北疆军需”为名，下令彻查户部、光禄寺等所有与钱粮相关的衙门账目，尤其是近年来的军费开支和粮草采购。明面上是例行审计，暗地里，我让高德忠安排绝对可靠的人，重点排查与湖广粮道、以及京中某些勋贵有关的账目往来。同时，我密令赵敢画出可疑粮道官员及接触者的画像，秘密搜捕。
另一方面，对永寿宫的监控必须加强，但需更加隐秘。我让挽月通过阿尔丹公主身边一位已被暗中收买的老嬷嬷，留意谨妃近日有无异常举动，接触何人，甚至……她宫中燃的香、供的花，有无特殊之处。端嫔精通香料，或许谨妃也深谙此道？那“缠绵散”是否与她宫中的香火有关？
就在我双管齐下，暗中布局之时，一个意外访客打破了表面的平静——和嫔来了。她依旧是一副温婉柔顺的模样，带来几样亲手做的精致点心来“探望”我。
“娘娘近日辛劳，人都清减了。”她关切道，“妾身帮不上什么忙，只能做点小吃食，望娘娘保重凤体。”
我含笑谢过，与她闲话几句。她似是无意间提起：“昨日妾身去永寿宫给谨妃姐姐请安，见她佛堂前供着一盆新得的绿萼梅，清雅异常，香气也特别，闻之心神宁静。谨妃姐姐说是娘家特意从江南寻来的异种，难得得很呢。”
绿萼梅？异种？香气特别？我心中猛地一动！谨妃也喜欢绿萼梅？我记得，太后当年赏我的那盆含有“醉仙桃”花粉的绿萼梅……而端嫔也曾通过阿尔丹传递过绿萼梅的信息！这梅花，难道是什么暗号或媒介不成？
我面上不动声色：“是吗？谨妃妹妹向来雅致。本宫近日忙碌，倒未曾留意。改日得闲，也去瞧瞧。”
和嫔又坐了片刻，便告辞了。
她走后，我立刻吩咐挽月：“想办法，不着痕迹地取一点永寿宫那盆绿萼梅的花瓣或泥土来，要快！” 我有一种强烈的预感，这盆梅花，或许是揭开谨妃秘密的关键！
然而，未等挽月取得梅花样本，北疆再传噩耗！八百里加急军报：云州守军因“粮草不继，疫病流行”，战力大损，遭北狄夜袭，损失惨重，云州城……危在旦夕！朝野震动！主和派声势大涨，要求朝廷立刻议和的声音甚嚣尘上！
养心殿内，我手持那份染血的军报，指尖冰凉。军情急转直下，朝廷必须立刻做出决断：是增兵死战，还是屈辱议和？这个决断，此刻，落在了我的肩上。而我知道，无论我如何选择，都将面临滔天巨浪。主战，若败，我是罪人；主和，若辱国，我亦是罪人。
我望着窗外阴沉沉的天空，仿佛看到了无数张脸孔在对我冷笑。这盘棋，已到了生死关头。下一步，是进是退？是攻是守？我拈起一枚代表云州的棋子，久久无法落下。