阿尔丹公主扔下的邀请，像一块滚烫的烙铁，灼烧着病中虚弱的神经。去，还是不去？这个问题在我脑中反复盘旋，权衡着每一步可能带来的深渊或转机。
最终，我决定去。
这不仅是因为阿尔丹公主那句“我说你能去就能去”背后可能代表的、来自太后默许的信号，更因为这是一个千载难逢的机会——一个能近距离观察太后、贵妃，乃至其他后宫重要人物的机会。闭门不出固然安全，但也意味着永远被困在信息的孤岛。风险与机遇并存，我必须赌一把。
赴宴前两日，我强撑着病体，由挽月搀扶着，在有限的阳光下慢慢走动，活动僵硬的筋骨。陈太医开的药起了作用，高热已退，但咳嗽依旧断断续续，身体虚得像一团浸透水的棉花。我让挽月找出那身最体面、却也最不惹眼的藕荷色宫装，仔细搓洗熨烫，确保干净整洁，但绝不显眼。首饰也只选了最素的银簪和珍珠耳坠。
“才人，您这身子……能撑得住吗？”挽月看着我苍白的脸色，忧心忡忡。
“撑不住也要撑。”我对着模糊的铜镜，努力挺直脊背，“到了那里，不能露怯。”
赴宴那日，天气晴好，阳光洒在朱红宫墙上，却暖不透心底的寒意。慈宁宫与我那西偏殿判若两个世界。殿宇巍峨，飞檐下悬挂的铜铃在微风中发出清脆的鸣响。宫人肃立，步履无声，空气中弥漫着一种庄重而压抑的檀香，比任何地方都要浓郁。
我被引着穿过重重殿门，来到后苑一处精巧的花厅。厅内暖意如春，摆放着数十盆珍稀牡丹，魏紫姚黄，赵粉豆绿，争奇斗艳，富丽堂皇得令人窒息。已有不少妃嫔到了，衣香鬓影，珠围翠绕，低声谈笑，一派雍容华贵。我的出现，像一滴水落入油锅，瞬间引来了无数道目光。
那些目光，有好奇，有审视，有毫不掩饰的轻蔑，还有来自丽嫔方向、几乎要喷出火来的嫉妒。我垂着眼，尽量缩小自己的存在感，寻了一个最不起眼的角落位置坐下，仿佛一株误入牡丹园的狗尾草。
贵妃柳玉娇端坐在上首离主位最近的地方，穿着一身正红色金凤穿牡丹宫装，华贵逼人。她看到我时，眼中闪过一丝极快的惊愕，随即被浓烈的厌恶和冰冷的怒意所取代。她显然没料到我会出现。她身旁坐着几位高位妃嫔，皆以她马首是瞻。
片刻后，环佩叮当，太后驾到。所有人立刻起身跪迎。太后柳惊鸿今日穿着暗金色绣万寿纹常服，比上次见时更显雍容。她脸上带着恰到好处的温和笑意，目光缓缓扫过众人，在我身上停留了一瞬，那眼神平静无波，却让我脊背发凉。
“都起来吧，今日赏花，不必拘礼。”太后的声音不高，却带着不容置疑的威严。
宴会开始，宫女们鱼贯而入，奉上精致茶点和温好的御酒。丝竹声起，婉转悠扬。妃嫔们纷纷向太后和贵妃敬酒，说着吉祥话，气氛看似融洽热烈。我却如坐针毡，每一秒都像在刀尖上跳舞。我只小口抿着清水，食不知味。
阿尔丹公主坐在太后另一侧，显得有些不耐烦，对眼前的珍馐美馔兴趣缺缺，反倒是对那几盆牡丹多看了几眼，偶尔凑近闻一闻，表情率真。她似乎完全没察觉到这宴会下的暗流涌动。
果然，酒过三巡，贵妃柳玉娇放下酒杯，用手帕轻轻拭了拭嘴角，目光似笑非笑地转向我，声音娇柔，却带着刺骨的寒意：“本宫瞧着，沈才人今日气色似乎不大好？可是前些日子抄写经文，过于劳累了？”她特意加重了“抄写经文”几个字。
瞬间，整个花厅安静下来，所有的目光都聚焦在我身上。丝竹声也恰在此时停了下来，更显得寂静可怕。我能感觉到挽月在我身后瞬间绷紧的身体。
我放下手中的茶杯，起身，规规矩矩地行了一礼，声音不大，却清晰：“回贵妃娘娘，臣妾前日偶感风寒，已无大碍。抄写经文是为皇上、太后祈福，是臣妾的本分，不敢言劳。”
太后端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，并未抬眼，仿佛只是随意听着。
贵妃轻笑一声，指尖点着桌面：“哦？本宫还以为，是才人嫌弃那经文枯燥，心中不快，这才郁结于心，染了风寒呢。”这话已是近乎直接的刁难。
厅内响起几声压抑的抽气声。丽嫔脸上露出幸灾乐祸的笑容。
我深吸一口气，压下喉咙的痒意和心中的怒意，依旧垂首，语气愈发恭顺：“娘娘明鉴，佛法精深，抄写过程亦是涤荡心灵，臣妾唯有诚惶诚恐，不敢有丝毫懈怠怨怼之心。若字迹有瑕疵，或进度迟缓，皆是臣妾愚钝之过，请娘娘责罚。”
我将姿态放到最低，把过错全揽在自己身上。在这种场合，与贵妃正面冲突是愚蠢的。示弱，或许是更好的保护。
太后终于抬眼看了看我，又看了看贵妃，淡淡开口：“好了，玉娇。沈才人病体初愈，能来赏花已是心意，莫要太过苛责。抄经祈福，心诚则灵。”她的话看似打圆场，却轻描淡写地将贵妃的刁难化解了，同时也点明了我“病体初愈”却仍来赴宴的“忠心”。
贵妃脸色微变，立刻换上恭顺的笑容：“姑母说的是，是臣妾心急了。只是关心则乱，怕沈才人年轻，不懂宫中规矩，辜负了姑母和皇上的期望。”她巧妙地将话题引到了“规矩”上。
太后不置可否，转而赏起牡丹来，妃嫔们也赶紧附和，气氛重新活络起来，仿佛刚才的针锋相对从未发生。
但我却感觉到，有一道目光，自始至终都若有若无地落在我身上。不是贵妃的嫉恨，不是太后的审视，而是来自一位坐在稍远位置、穿着素雅、气质沉静的妃嫔。我依稀记得她似乎是育有一位公主的端嫔，平日深居简出。她的目光带着一种淡淡的怜悯和……一丝不易察觉的了然。
宴会持续了约一个时辰，我便以病体未愈、不宜久坐为由，提前告退。太后并未挽留，只温和地嘱咐了一句“好生将养”。
走出慈宁宫，被外面清冷的空气一激，我才发觉后背已被冷汗浸湿。刚才那一幕，凶险异常。太后的态度暧昧难明，贵妃的敌意毫不掩饰。那个端嫔的目光，又意味着什么？
回到西偏殿，我几乎虚脱。挽月扶我躺下，心有余悸：“才人，刚才可吓死奴婢了！贵妃娘娘她……”
“她不会罢休的。”我闭上眼，慈宁宫那富丽堂皇的景象和暗藏机锋的对话在脑中回放，“但今天，我们至少活着出来了。”
而且，并非全无收获。我见到了太后对贵妃并非毫无保留的纵容，也隐约感觉到后宫并非铁板一块。那个端嫔……或许值得留意。
还有阿尔丹公主。宴会散时，她悄悄塞给我一个小纸包，低声道：“给你的，草原上的蜜饯，甜的，吃了心情好。”那单纯的好意，在这冰冷的后宫中，显得如此珍贵而突兀。
我展开纸包，里面是几颗琥珀色的、散发着奶香和果香的蜜饯。放入口中，甜腻的味道瞬间化开，暂时冲淡了喉间的苦涩和心中的寒意。
前路依旧迷茫，危机四伏。但这一次踏入慈宁宫，像在密不透风的墙上，凿开了一道细微的缝隙。光虽微弱，却让我看到了墙后并非完全的黑暗。