太后的风寒彻底痊愈，精神头甚至比病前还要足些。慈宁宫上下都松了口气，连带着对苏婉这个“功臣”更是客气。
苏婉依旧每日钻研她的药渣回收大业，实力在稳步恢复，对空间波动的隐匿也越发得心应手。她甚至尝试了几次在慈宁宫范围内、避开所有耳目和可能监测的短距离“潜行”，效果斐然。
很好，打不过，跑路技能总算点满了。 苏婉对此表示满意。
就在她以为能继续苟在慈宁宫闷声发大财时，一个意想不到的机会，自己撞上门来。
这日，容嬷嬷带来消息：再过半月，便是太后的六十整寿。因太后不喜奢靡，陛下决定不大肆操办，只在慈宁宫设一场家宴，邀几位亲近的宗室王爷和公主作陪。
“太后娘娘的意思，”容嬷嬷看着苏婉，语气平和却带着不容置疑，“寿宴的膳食，由你全权操办。”
苏婉愣了一下。全权操办太后寿宴？这担子可不轻！
看似是信任和荣耀，但其中风险巨大。家宴虽小，来的却都是顶级宗亲，口味挑剔不说，万一出点纰漏，她这个“戴罪之身”可担待不起。
老太太这是要抬举我，还是考验我？或者……想借我的手，敲打谁？
心思电转间，苏婉面上已露出恰到好处的惶恐与感激：“奴婢才疏学浅，恐难当此重任，辜负太后娘娘信任……”
容嬷嬷打断她，语气带着几分深意：“太后娘娘信得过你的手艺和心思。你只管用心去做，慈宁宫上下，皆听你调遣。”
话说到这个份上，苏婉知道推脱不得，只能躬身应下：“奴婢定当竭尽全力。”
容嬷嬷点点头，又道：“太后娘娘还特意吩咐了，寿宴不必拘泥规制，但求‘精巧’、‘适口’，尤其要顾及几位年老王爷和公主的脾胃。若有需要，可去内务府支取。”
精巧？适口？ 苏婉琢磨着这两个词，心里渐渐有了谱。太后这是不想吃那些华而不实、中看不中用的“面子菜”，想要点实实在在、又能彰显心思的好东西。
这正合她意！
接下差事，苏婉立刻进入状态。她先是去内务府领了对牌，调来了近些年宫廷寿宴的菜单记录，仔细研究其中的规制、食材和寓意。然后又通过容嬷嬷，大致了解了与会宗亲的年龄、身体状况和口味偏好。
做完功课，苏婉开始构思菜单。
既要符合寿宴的喜庆氛围，又要精巧适口，还得照顾老人家的肠胃……
她提笔在纸上写写画画：
锦绣前程（头盘）：用各色鲜蔬、菌菇、鸡丝等切极细的丝，巧妙拼摆成锦绣图案，淋上清淡的秘制酱汁，清爽开胃。
福寿绵长（主汤）：选用上等金钩翅、瑶柱、火腿等吊出高汤，清澈见底，味极鲜醇，辅以手工制作的细如发丝的“长寿面”，寓意吉祥。
松鹤延年（主菜）：并非真的松鹤，而是用鸡茸、虾茸等做成松枝和鹤形，以蒸制为主，口感软嫩，造型雅致，寓意长寿。
麒麟献瑞（大菜）：精选小羊羔最嫩的肩膀肉，先炖后烤，外皮酥脆，内里汁水丰盈，搭配特调酱汁。羊肉温补，适合老人。
金玉满堂（素菜）：嫩玉米笋、鲜百合、白果、小棠菜等时蔬清炒，色泽明亮，口感清甜。
花开富贵（点心）：沿用之前太后喜欢的造型，但馅料和皮子可以做得更精细，如枣泥山药糕、栗蓉酥等。
万寿无疆（寿桃）：必不可少的传统，但苏婉打算在面皮和馅料上下功夫，让口感更松软，甜度适中。
菜单初步拟定，苏婉又仔细推敲了每道菜的食材、火候、调味以及可能存在的相克问题，确保万无一失。
接下来便是试做。慈宁宫的小厨房成了她的实验室。容嬷嬷果然说到做到，人手和物料都优先供应。
苏婉沉浸在美食创作中，仿佛回到了在御膳房和猛虎团炊事班的时光，那种凭借技艺掌控全局的感觉让她暂时忘却了宫廷的险恶。
她做的“锦绣前程”，刀工精湛，配色和谐，酱汁更是画龙点睛。“福寿绵长”的汤，清澈如水，入口却鲜得让人眉毛掉下来。“松鹤延年”形态逼真，口感层次丰富。
每试做一道，她都会请容嬷嬷和几位有品级的老宫女品尝，根据反馈调整。
几天下来，慈宁宫小厨房飘出的诱人香气，连前殿的太后都惊动了，还特意派宫女来问，是不是寿宴提前开始了？
消息自然瞒不过皇帝。
李德全将苏婉拟定的菜单和试菜情况一一禀报。
皇帝看着那张写得密密麻麻、甚至还画了简单造型示意图的菜单，目光在“精巧”、“适口”等标注上停留片刻。
“她倒是有心。”皇帝语气听不出喜怒，“看来在太后这里，她如鱼得水。”
李德全小心道：“苏掌膳确实用心，手艺也更胜往昔。只是……寿宴事关重大，是否需御膳房那边派些人手协助，以防万一？”
皇帝放下菜单，指尖在“麒麟献瑞”四个字上点了点。
“不必。”他淡淡道，“既然太后信她，便让她放手去做。朕，也很期待她这份‘寿礼’。”
他倒要看看，这个身负秘密、行事诡谲的厨娘，在如此重要的场合，能端出怎样一桌令人“惊喜”的宴席。
是真正的心思巧慧，还是会……露出什么马脚？
“盯着点，”皇帝补充道，“朕不希望寿宴上，出现任何‘不该出现’的东西。”
“奴才明白。”李德全躬身，知道陛下指的是林贵妃或者其他可能搞小动作的人。
苏婉对养心殿的对话一无所知，她正对着刚试做成功的“麒麟献瑞”满意点头。
小羊肉烤得恰到好处，外皮金黄酥脆，用刀切开，内里的肉汁瞬间溢出，香气扑鼻。
搞定！核心大菜没问题了！
她夹起一块，吹了吹气，正要送入口中尝尝味道——
“苏姐姐！苏姐姐！”小翠慌慌张张地跑进来，脸色发白，“不好了！准备做‘福寿绵长’用的顶级金钩翅和瑶柱……好像、好像被人掉包了！”
苏婉夹着羊肉的手，顿在了半空。