二月初三的辰时，东宫后院的日头刚爬过墙檐，就被一阵震天的喊叫声搅得热闹起来。“加油！大将军冲啊！”“啄它！往它冠子上啄！”此起彼伏的吆喝混着鸡毛扑棱的声响，把廊下的麻雀都惊得扑棱棱飞远了。
萧砚蹲在新搭的鸡棚前，手里捏着根细竹篾，正给棚里的斗鸡梳毛。那鸡通体乌黑，羽毛油亮得像抹了蜡，冠子红得发紫，站在稻草堆上昂首挺胸，眼神睥睨，活像个打了胜仗的将军——正是萧砚昨天从京城鸡贩手里高价买来的，起名“大将军”。
“慢点梳，别扯着毛。”萧砚指尖蹭过“大将军”的背羽，动作轻得像怕碰碎了什么，“等会儿赢了那只‘芦花鸡’，给你吃两块苏记桂花糕，甜的。”
“世子爷您就放心吧！”旁边的小太监举着把小米，笑得眼睛眯成条缝，“咱大将军昨儿刚啄败了御膳房的‘白斩鸡’，今天指定把西院小禄子那只芦花鸡啄得满地找牙！”
这是萧砚回宫后琢磨出的“新差事”——斗鸡大赛。自打被谢云半押半劝地拽回东宫，他就把“太子太保”的印信往抽屉里一锁，在后院劈了堆竹子搭鸡棚，一口气买了五只斗鸡，天天带着太监们用小米当赌注赛鸡，把东宫后院搅得比庙会还热闹。
“都让让！开盘了开盘了！”小禄子挤开人群，手里捧着个陶碗，碗里堆着金灿灿的小米，“押大将军赢的往左边放小米，押芦花鸡赢的往右边！咱说好，输了的得给赢家捶背！”
太监们立刻涌上去，大半的小米都堆到了左边——谁都知道“大将军”厉害，昨儿把老太监养的“胖墩”啄得缩在角落不敢露头，那股凶劲，连东宫的狗见了都绕着走。
萧砚看着陶碗里的小米，乐得直拍大腿：“瞧见没？大将军这人气！等会儿赢了，小米全给你当零食！”
“咕咕！”“大将军”像是听懂了，昂首叫了两声，扑棱着翅膀往鸡棚外跳，正好落在萧砚脚边，用脑袋蹭他的裤腿，亲昵得像只猫。
“哟，还会撒娇呢！”萧砚被逗乐了，从袖袋里摸出块桂花糕，掰了小半块递到它嘴边。“大将军”叼过糕，仰着脖子咽下去，红冠子抖了抖，忽然竖起脖子往院门口瞅，眼神瞬间变得凶巴巴的。
“怎么了这是？”萧砚顺着它的目光望去，刚看见院门口的人影，就听见一声尖利的呵斥：“成何体统！”
只见裴御史穿着身藏青色官袍，带着两个随从，正站在院门口，脸色黑得像锅底。他是裴文渊的堂弟，自恃是言官，最看不惯萧砚这“玩物丧志”的样子，昨儿就听说东宫后院闹得欢，今儿特意赶过来“劝谏”。
“宁王世子！”裴御史迈步进来，官靴踩在满地的鸡毛上，发出“沙沙”的响，“您身为太子太保，掌东宫事，不思朝政也就罢了，竟在后宫斗鸡赌钱！传出去岂不是让人笑话？”
他话没说完，就见一团黑影“呼”地朝他飞来——是“大将军”！许是嫌他嗓门大，又许是瞧不上他那板着脸的样子，这鸡竟扑棱着翅膀直冲他面门！
“哎哟！”裴御史吓得往旁边躲，没躲利索，被鸡毛糊了满脸，几根白花花的鸡毛粘在他的山羊胡上，看着格外滑稽。
“大将军威武！”萧砚在旁边拍手叫好，笑得直不起腰，“啄他帽翅！那玩意儿看着就碍事！”
“大将军”像是得了令，调转方向，冲着裴御史头上的乌纱帽就去了。那帽翅是硬纸板做的，颤巍巍的，正好成了活靶子。它一嘴啄过去，“咔嚓”一声，竟把左边的帽翅啄断了半截！
“我的帽翅！”裴御史急得跳脚，伸手去赶鸡，偏“大将军”灵活得很，左躲右闪，还时不时往他官袍上叼一口，把他的袍角啄出好几个小洞。
“裴大人，您这就不对了。”萧砚慢悠悠地抱起胳膊，故意板起脸，“大将军是我东宫的‘功臣’，昨儿还帮着捉了偷点心的老鼠，您怎么能对它动粗呢？”
“你……你简直胡闹！”裴御史气得浑身发抖，指着萧砚的鼻子，“我要参你一本！参你玩忽职守，宠鸡灭志！”
“参呗。”萧砚满不在乎地耸肩，伸手把“大将军”抱进怀里，给它顺毛，“正好让皇叔也来评评理——是我斗鸡碍着谁了，还是您大清早闯东宫找茬更没规矩。”
正说着，小禄子踮着脚尖跑过来，手里捧着个亮晶晶的小东西——是个迷你版的紫金冠，也就拇指那么大，上面还镶着几粒假珍珠，是他昨晚用碎银子找银匠打的。
“世子爷，您看这个！”小禄子把紫金冠往“大将军”头上一戴，别说，还真挺合适，红冠子配紫金，竟有种说不出的气派。
“好！有皇家气派！”萧砚眼睛一亮，拍着“大将军”的背，“以后你就是‘镇殿将军’了！见了谁都不用怕！”
“咕咕！”“大将军”得意地叫了两声，脑袋往萧砚怀里蹭了蹭，露出脚踝上的银脚环。那脚环是昨天送来的，细细的一圈，上面刻着个极小的“云”字，不仔细看根本发现不了——是谢云托人送来的，还附了张纸条，写着“此鸡善斗，解闷用”。
萧砚指尖摸过那个“云”字，心里暖了暖。这狐狸，嘴上不说，倒知道他回东宫憋着慌，特意找了只这么通人性的鸡来陪他。
“裴大人要是没事，就请回吧。”萧砚抱着“大将军”站起来，语气淡了些，“我这东宫后院小，容不下您这尊大佛。要是您实在闲得慌，不如去御花园捡捡鸡毛，也算为宫务出份力。”
裴御史看着萧砚怀里戴着紫金冠的斗鸡，又看了看满地的鸡毛和小米，知道再待下去也是自讨没趣，狠狠瞪了萧砚一眼，甩着袖子往外走，走的时候还不忘捡那截断了的帽翅，背影狼狈得很。
“哈哈哈！老古板走了！”小太监们哄笑起来，围上来七嘴八舌地说：“世子爷您刚才怼得太解气了！”“就是！他天天盯着咱东宫，早就看他不顺眼了！”
萧砚没接话，只是低头看着怀里的“大将军”。阳光落在鸡头上的紫金冠上，闪着细碎的光。他知道，裴御史来这么一闹，用不了半天，“太子太保斗鸡误事”的话就会传遍京城——这正是他要的。
裴党余孽还没清干净，他要是表现得太“正经”，反倒会被盯着。不如就这么“摆烂”，让他们放松警惕，他也好趁这功夫查查东宫的事——比如谢云提过的，裴党可能藏在东宫的暗线。
“接着赛！”萧砚把“大将军”放回鸡棚，拍了拍手，“刚才押大将军赢的，都过来领小米！输了的，去给赢家捶背！”
后院又热闹起来，喊叫声、鸡叫声混在一起，吵得人耳朵疼，却也透着股鲜活的气。萧砚蹲在鸡棚边，看着“大将军”昂首挺胸地接受其他鸡的“朝拜”，指尖又摸了摸那个“云”字脚环。
谢云，你送的这鸡，我可没白养。
等把裴党那点猫腻都查清楚，咱就带着“大将军”去漠北，看看赛马，尝尝奶糕——当然，得先把这“太子太保”的差事办明白喽。
他拿起块桂花糕，掰了一小块喂给“大将军”，看着它欢快啄食的样子，忽然笑了。东宫的日子，好像也没那么难熬。