中平元年冬腊月，广宗城的雪下得没个停。清晨的屯田区里，冻硬的粟穗在风里打颤，二十多个流民围着粮库后门，手里的破布包磨得发亮，眼睛直勾勾盯着库吏手里的木勺 —— 那是昨日袁隗号称 “赈济万民” 的粮，却掺了大半发霉的粟米，霉斑黑得像墨点，虫豸在米堆里钻来钻去，看得人反胃。
“给俺多舀点！俺家娃子快饿死了！” 老郑跪在雪地里，冻裂的手指抠着粮库门槛，阿禾缩在他怀里，小脸蜡黄得像枯萎的菜叶，怀里抱着个豁口陶碗，碗底还沾着前天的草屑粥。库吏却把木勺往怀里一揣，转身给身后亲兵递了袋饱满粟米：“急什么！袁太傅的人还没够，轮得到你们这些贱骨头？” 那亲兵掂着粮袋嘿嘿笑，米粒从缝里漏出来，落在雪地上滚出老远，几个孩童疯了似的扑过去抢，被亲兵用脚踹得哭爹喊娘。
“住手！” 王凯的声音撞破寒雾。他刚从医帐出来，靴底沾着草药汁冻成的冰壳，腰间环首刀撞在玄甲上，发出沉闷的响。库吏见了他，腿一软瘫在雪地上，木勺 “当啷” 砸在冻地上：“校、校尉，这是袁太傅亲随的意思，小的不敢违……” 王凯没理他，一把夺过亲兵的粮袋，扯开绳结往雪地上倒，金黄的粟米铺成一片，映得周遭积雪都泛着暖光。“把袁隗亲信私藏的粮全搬出来！按人头均分！” 他脚踩着发霉的米堆，“再敢克扣，军法从事！”
流民们的欢呼被寒风卷着散开，老郑抱着阿禾给王凯磕头，眼泪砸在雪地上瞬间成冰：“校尉是活菩萨啊！” 王凯刚要扶他，城头斥候连滚带爬奔来，甲胄上的雪沫子往下掉，嘶声喊：“校尉！李通勾着张燕残部来了！两千多人，拉着十好几车石漆（汉代对石油的称呼），离城就五里地了！”
李通！王凯眉头拧成疙瘩 —— 这泼皮是李员外的侄子，上月郭图扣粮种时就跟着起哄，后来逃进深山，竟勾上了黄巾余孽。他刚要登城了望，沮授揣着字条疾步走来：“校尉，探子回报，黄巾领兵的是吕旷，冀州广平人，去年被张燕裹挟，却三次私放流民，还因阻劫掠挨过张燕四十鞭 —— 此人可招！”
王凯心头一动，历史脑库里闪过吕旷的名字：这人本是良将，后来随吕翔降曹，却始终念着冀州父老。“沮鹄！” 他冲城头喊，沮鹄正带着乡勇夯土筑墙，玄甲上沾着雪泥，“带三百人去城前造陷阱！按俺说的法子，陶碗盛卤汁（汉代对盐水的称呼）冻冰棱，一碗卤汁掺三碗雪水，冻出的棱子能穿马骨！冰棱间距三尺，中间撒石漆拌草木灰，用草席盖严实 —— 草木灰能拖慢火势，火墙能拦半个时辰！” 沮鹄愣了愣，还是应声领命。
王凯又转向张仲景，医官正给伤兵换药，药箱里摆着泡麻蕡的陶瓮：“张医官，麻沸散加半钱当归调和气血，烈酒提纯到七成，银簪试毒不能省。另外让后勤队把提纯酒分储 —— 陶瓮先刷三层石灰胶，封坛时垫酒糟纸，再浇蜂蜡封口，埋在背风的土窖里防冻。岗哨每人每夜限购半壶，由伍长登记领取，敢私藏的按军法处置！” 张仲景点头扬了扬手里的银簪，簪头亮得发白：“校尉放心，昨日试药，毒簪已黑了三根。烈酒的存储和发放规矩，俺这就跟后勤队交代清楚。” 旁边几个伤兵听见，眼里顿时亮起来 —— 连日守岗，不少人手脚都冻出了紫斑。
未时三刻，西北方向的雪尘滚成黄龙。李通骑着匹瘦马，身披破烂皮甲，手里刀锈得发亮，扯着嗓子喊：“王凯小儿！献城投降！不然烧得你片甲不留！” 他身后的黄巾兵分三列推进，前列举火把，中列推石漆桶，后列骑兵勒马待命 —— 正是吕旷惯用的梯次冲锋战术，先用火攻破防，再骑兵冲阵。为首那员玄甲将面容刚毅，正是吕旷，他目光扫过城前，见几个流民正帮着守军搬滚木，孩童抱着石块往城上送，竟无一人逃跑。
“冲！烧了城门！” 李通红着眼举刀冲来，却被吕旷横剑拦住：“李通！你劫掠流民粮车时，怎不想想这些人也是爹娘养的？” 李通冷笑：“吕旷，张燕的鞭子没挨够？现在反水晚了！” 刀光直劈面门，吕旷侧身避过，玄铁剑反手刺穿他肩膀，李通惨叫着摔在雪地上，被士兵捆了个结实。
“王校尉！某吕旷，愿降！” 玄甲将单膝跪地，雪落在甲片上簌簌作响，“张燕粮车藏在西北三里山洞，守兵不过百人，某愿引路！” 王凯大喜，立刻派徐晃带两百轻骑随行，自己留着阻击残兵。
山洞里果然堆着十余车粮，吕旷喊了声 “换岗”，守兵刚拉开栅栏，徐晃的人就冲了进去，火把扔向粮车，火焰映得山洞通红。黄巾残兵见粮被烧，纷纷弃械投降，其中几个正是吕旷的旧部，见主将归降，也都放下了兵器。
战斗结束时雪已停了。医帐里挤满伤兵，张仲景正给个黄巾降兵处理烫伤，那兵手臂皮肤皱得像树皮，张仲景先用七成烈酒清洗，酒液碰到伤口，伤兵疼得直抽气，再敷上黄芩膏，喂了勺麻沸散：“三日换药，莫碰生水。” 伤兵哭着掏出块粟饼：“先生救命之恩，俺无以为报……” 帐外，后勤队正按伍长的登记册分发烈酒，周仓捧着半壶酒往手上倒，搓得皮肤发红：“这蜂蜡封的酒就是纯，比以前偷喝的浊酒烈十倍！” 吕旷站在帐外看着，眼眶发热 —— 在黄巾里，伤兵只会被拖去喂狼，寒夜更没人管死活。
“吕将军，” 王凯走过来拍他肩膀，“你的人可编入义勇营，和焦触的部曲一同训练。明日起，你亲自带骑兵操练，教弟兄们无镫冲锋的法子。” 吕旷刚点头应下，次日清晨的校场上就起了争执。
周仓攥着长戟，脸红脖子粗地跟焦触争：“骑兵就得直冲敌阵！你让俺们夹着马腹慢走，算什么冲锋？” 他胯下马匹不安地刨着雪，马鞍是简陋的高桥样式，确实没有马镫 —— 这正是东汉骑兵的常态，全靠双腿发力稳住身形。焦触抱着胳膊冷笑：“昨日若不是陷阱拦着，你这冲法早被射成筛子！校尉说了，骑步得配合作战！”
王凯缓步走来，见校场上插着两排草人，前排模拟敌军步兵，后排是弩兵靶位。“周兄弟，” 他指着吕旷胯下马，“你看吕将军的姿势 —— 双腿膝盖内扣，脚跟蹬紧马鞍环，上身前倾贴马颈，这样冲锋时才不会被颠下来。” 吕旷闻言双腿一夹马腹，马匹顿时小步快跑，他在马背上稳如磐石：“再试试这个！” 只见他腰间发力，借着马速挥剑劈向草人，剑刃精准斩断草人脖颈，自身却纹丝未动。
“现在练配合！” 王凯一声令下。吕旷率十名骑兵列成三角阵，周仓打头阵；焦触带二十名弩兵站在侧翼土坡上。“冲锋！” 吕旷一扬鞭，骑兵们照着方才的姿势夹马冲锋，马蹄踏雪声整齐划一。待骑兵逼近草人阵，焦触突然喊：“放箭！” 弩箭擦着骑兵头顶飞过，精准射中后排靶位。骑兵们趁机冲破草人阵，周仓一戟挑飞最后一个草人，竟没碰倒半具靶位。
“好！” 王凯抚掌大笑。周仓勒住马，脸上发烫：“焦都尉，是俺鲁莽了。” 焦触扔给他一小壶烈酒：“拿去暖身子，明日教你看风向放箭。” 吕旷看着这一幕，低声对王凯道：“校尉此法甚妙，比张燕那只会硬冲的法子强十倍 —— 当年某在广平练骑，只知死拼，不知配合，白折了许多弟兄。”
正说着，沮授带着个青衫文士走来，那人文士头戴进贤冠，腰悬青铜剑，见了吕旷便拱手笑道：“吕兄别来无恙？某乃崔州平，与沮别驾同为广平同乡。” 吕旷一愣，随即上前还礼：“原来是崔兄！当年你在广平讲学，某还曾听你论兵。” 沮授在旁笑道：“崔兄是安平崔氏子弟，与武邑牵招交好，在冀州士人圈里声望极高。如今校尉要守冀州，正需本土名士相助，我便请崔兄来一见。”
崔州平目光扫过校场，见士兵操练有序，流民在营外开垦冻土，不禁颔首：“早闻王校尉破郭图、济流民之事，今日见军纪严明，果然名不虚传。前日听闻袁绍在渤海招兵，派逢纪暗中联络韩馥旧部麹义，欲图冀州，若校尉需相助，某可联络安平崔氏与河间名士，共守乡土。” 吕旷大喜：“有崔兄牵线，冀州士人必能同心！当年某在黄巾中，见清河名士被劫掠，却无力相助，如今总算能为乡党出力了。” 王凯连忙致谢，心里暗叹沮授此举高明 —— 有本土名士支持，根基才算真正扎稳。
入夜，城楼上的火把噼啪作响。刑讯室里传来李通的惨叫，很快被拖了出来，浑身是血地跪在地上。“说！谁给你的粮和兵？” 王凯坐在案后，指尖敲着陶碗。李通哆嗦着开口：“是、是袁绍的从事逢纪找的俺！给了五十石粮、百把环首刀，说只要烧了广宗，就封俺做巨鹿县尉…… 还说韩馥懦弱，早晚要把冀州让给袁绍……”
帐内众人尚未开口，帐外斥候跌跌撞撞奔进来，甲胄上沾着血迹：“校尉！渤海急报！袁绍得知李通败亡，在府中摔了酒坛，怒斥逢纪办事不力！还说要加速联络麹义，三日之内就要带三千兵进驻南皮，威逼巨鹿！” 田丰脸色一变：“麹义本是韩馥部将，去年叛逃后一直依附袁绍，此人麾下有精锐先登营，不可小觑！”
王凯指尖点在地图上的河间郡：“公孙瓒与袁绍有仇，可派沮授带五十斤提纯烈酒为礼，去见严纲 —— 就说共抗袁绍，平分渤海粮田。记住用蜂蜡封坛，路上防冻，再附一封崔州平的手书，公孙瓒见冀州士人支持，必不敢怠慢。” 他又看向魏郡方向：“曹操缺药材，让张仲景列清单，送二十斤麻黄、三十斤黄芩过去，强调‘黄巾未灭，不宜内斗’。” 最后拍向吕旷：“你带旧部去漳水造陷阱，用卤汁冻三层冰棱，再备些烈酒给守兵 —— 按军规限量发放，每日两壶由伍长看管，绝不能误了战事。”
吕旷起身拱手：“某明日一早就出发！崔兄已答应联络广平乡勇相助，漳水防线万无一失！” 沮授也道：“公孙瓒素来贪利，有烈酒与粮田之诺，再加崔氏声望，必能结盟。只是袁绍势大，需早做防备。” 崔州平补充道：“某今夜就写信给族兄崔烈，他虽在朝中任司徒，却心系冀州，可暗中传递袁绍动向。”
帐外传来脚步声，阿禾端着碗热粥进来，粥里飘着几粒粟米，是老郑省下来的。“吕将军，崔先生，喝粥暖身子。” 孩子踮着脚递碗，吕旷接过时，见她脚上裹着麻布，是自己旧部昨晚给缝的。帐外雪地里，周仓正教焦触的人练戟法，焦触则在画陷阱图，流民们围着篝火唱歌，歌声混着风雪飘得很远。
天边泛起鱼肚白时，红日从东方升起，洒在雪地上，把广宗城染成金红色。王凯站在城头，望着漳水方向的炊烟 —— 吕旷已带着人去造陷阱，沮授的使者也出了城。他握紧腰间的环首刀，刀身映着朝阳，冷光里藏着暖意。
袁绍的兵马、公孙瓒的骑兵、曹操的算计，这盘棋确实凶险。但王凯看着城下忙碌的身影 —— 崔州平在给流民讲学，张仲景在调试新药，周仓和焦触正一起检查冰棱陷阱 —— 突然笑了。他手里的棋子从来不是兵马，是愿意跟着他造陷阱的流民，是肯放下成见的降将，是心向乡土的名士，是捧着热粥的孩童。
风雪又起，却吹不散城头上的暖意。王凯知道，只要这些人还在，这乱世里，总有一条能让百姓活下去的路。而袁绍的刀锋再利，也斩不断民心凝聚的根基。