回程的路，在刘烬那无声无息铺开的感知指引下，走得比去时更加顺畅平静。
离开化工厂那片污染区不久，刘烬便微微抬手示意队伍暂停，指向左侧一片看似平静、长满扭曲灌木的洼地：“那边，大概一百二十米，地下有东西在蠕动，能量反应像是‘腐泥蠕虫’群，数量不少，正在向阳面迁移。我们从右边那片硬土坡绕过去，虽然多走五十米，但能完全避开。”
陈天依言将感知探向那片洼地，只觉一片混沌的地气与杂乱的生命微光交织，难以清晰分辨具体是什么，更别提判断其移动趋势了。他有些无奈地收回感知，点了点头：“听你的。”
众人转向右边。没走多远，洼地方向果然传来隐隐的、令人牙酸的蠕动和泥浆翻涌声。赵灵好奇地借着风力跃上一块高石张望，只看了一眼就脸色发绿地跳下来：“我的妈呀！一大片，黏糊糊的，还在喷溅墨绿色的汁液……看着就恶心！幸好没踩上去！”
夏晴也探头看了一眼，立刻嫌弃地缩回来：“咦——！还好老刘提前发现了！”
陈天想象了一下如果队伍直接踩进那片蠕虫群里，即使能轻易用雷电或火焰清出一片路，但那些恶心的粘液和汁液难免会溅到身上甚至脸上……他下意识地整理了一下自己干净的袖口，心中一阵庆幸，看向前方刘烬那沉稳背箱的身影，愈发觉得带上这位“老大哥”简直是神来之笔。不仅省力，还省心、省去了许多不必要的腌臜。
林婉和苏清虽未说话，但眼神中也流露出对眼前这条干净道路的满意。
接下来的路程，刘烬又提前预警了两次：一次是绕开了一群盘旋在废弃通讯塔上、羽毛带有神经毒素的“铁喙鸦”；另一次是避开了某段看似坚固、实则下方被鼠类变异兽掏空大半、极易塌陷的公路。
没有战斗，没有突如其来的污秽袭击，甚至连脚步都因为选择了更坚实的路面而显得轻快。夕阳的余晖将众人的影子拉长，走在回城的路上，竟有一种难得的、近乎郊游般的轻松感。
“老刘，” 陈天开口，语气带着毫不掩饰的愉悦，“说真的，有你领路，这趟任务比我以往出十趟都舒服。” 他习惯了用力量碾碎一切障碍，但那种方式往往伴随着轰鸣、烟尘、四溅的污血和需要清理的污渍。像现在这样，闲庭信步般绕过所有麻烦，干净清爽地完成任务回家，是一种全新的、极其舒适的体验。
“就是就是！” 夏晴用力点头，毫不吝啬夸奖，“跟开了天眼似的！早知道感知好用，我以前也练练了！”
赵灵笑嘻嘻地凑到刘烬身边：“刘大哥，以后出任务你就负责看路！太省事了！”
林婉温柔地笑着：“感觉有刘大哥在，心里特别踏实。”
苏清虽然没说话，但清冷的眼神中也透出一丝认可。
刘烬被众人夸得有些不好意思，挠了挠头，脸上露出那种朴实的、被认可后的腼腆笑容。他心中却是一片冰封的冷静，精确计算着每一次“预警”带来的好感度收益。
趁着气氛融洽，他像是忽然想起什么，斟酌着语气，带着虚心求教的态度看向陈天：“队长，我……有个问题，不知道当问不当问。”
“嗨，老刘，跟我还客气什么？问呗。” 陈天心情正好，大手一挥。
刘烬组织了一下语言，努力让自己看起来像一个对更高层次力量充满好奇又有些懵懂的“低阶进化者”：“我就是……不太明白。队长，还有几位姑娘，你们都这么强大，可是……好像对周围环境的感知，并不算特别……灵敏？” 他问得小心翼翼，没有丝毫嘲讽或质疑的意味，纯粹是一种对未知领域的困惑和求知欲。
陈天闻言，非但没有被冒犯，反而哈哈一笑，拍了拍刘烬的肩膀：“老刘，这不怪你。你等阶还低，接触真正高阶进化者、了解其中门道的机会少，不知道这些很正常。”
他顿了顿，耐心解释道：“进化，或者说生命等阶的跃升，主要强化的是我们的生命本源、能量储量、肉体强度以及对异能的掌控和威力。就像盖楼，一层层往上，力量、速度、异能杀伤力这些‘硬指标’会直线飙升。但是感知这东西……” 陈天摇了摇头，“它更像是一种……天生的‘感官敏锐度’。有的人天生耳聪目明，有的人则相对迟钝。进化过程对感知确实有基础性的、被动的提升，比如能量视野更清晰，对生命波动的察觉范围扩大等等，但这种提升幅度，相比战斗力的飞跃，可以说是微乎其微，而且很大程度上取决于个人天赋的上限。不擅长感知的人，就算到了三阶，可能感知范围和质量也比不上某些天赋异禀的一阶。这东西，好像跟战斗异能是两条不太相交的线。”
刘烬认真地听着，脸上露出恍然和思索的表情，连连点头：“原来是这样……多谢队长解惑。” 他心中却是豁然开朗，之前的猜测得到了证实。感知，果然是一个独立的“乘区”，无法单纯靠等阶碾压来弥补。这对于拥有变态程度感知力的他来说，无疑是一个极具战略价值的优势。在正面战场上或许不明显，但在潜伏、侦察、预警、环境利用、乃至精细操作和避免陷阱方面，简直是神技。
他这副虚心好学、一点就透的朴实样子，又让众人对他的好感增添了几分。在末世，实力强大却傲慢的人不少，但像刘烬这样明明有珍贵的长处，感知和丰富的生存经验，却依然保持谦逊、遇到不懂就诚恳请教的人，实在难得。
赵灵灵动的眼睛转了转，脆生生地说：“所以呀，刘大哥，以后你可要好好发挥你这个长处！咱们团队的眼睛就靠你啦！”
林婉温柔地附和：“嗯，刘大哥，不是一定要有毁天灭地的战斗力才算有用。我们团队其实……不缺直接战斗的力量。” 她这话说得含蓄，但意有所指。
苏清也微微颔首，表示赞同。
夏晴更是直接，一把揽住刘烬的脖子，大大咧咧地笑道：“哈哈！老刘，以后眼睛放尖点！看到那些恶心巴拉的、脏兮兮的怪物，提前告诉咱们绕道！我可不想跟一滩会动的粑粑打架！” 她手臂用力，一副“哥俩好”的样子。
刘烬立刻配合地做出被勒得脸色发红、快要喘不过气的滑稽表情，嘴里发出“嗬嗬”的声音，手脚轻微扑腾。
以他死死抵在三阶门槛的体质，夏晴这点力道跟挠痒痒差不多，但戏要演足。
“夏晴！松手！老刘快被你勒断气了！” 陈天看得哭笑不得，赶紧出声制止。
夏晴这才嘻嘻哈哈地放开，刘烬配合地咳嗽两声，露出劫后余生的苦笑，惹得众人又是一阵善意的哄笑。
说笑间，达城聚集地破败的围墙已然在望。天色将晚，城门口进出的队伍和行人多了起来，显得有些拥挤嘈杂。
就在他们随着人流缓缓向前移动时，对面迎面走来一支风尘仆仆的进化者小队。那支小队成员个个身形魁梧，杀气尚未完全收敛，显然是刚完成狩猎归来。其中尤为引人注目的是走在中间的一名女性成员——她身高恐怕接近两米，膀大腰圆，肌肉贲张，将身上的皮甲撑得鼓鼓囊囊，脸上甚至能看到一层淡淡的、粗硬的汗毛，如同胡茬。她扛着一柄巨大的、沾满黑血的合金战斧，步伐沉重，眼神凶悍，与“美丽”、“柔美”这些词汇毫不沾边。
陈天等人只是出于对同行者的习惯性打量，目光在那女队员身上略微停留，闪过一丝好奇，便自然地移开，继续前行。
唯独刘烬，他的目光像是被磁石吸住了一样，牢牢钉在那高大女队员身上。甚至在错身而过后，他还忍不住回头看了又看，一步三回头，眼神直勾勾的，脸上带着一种混合了惊讶、欣赏和……痴迷？的复杂神色。
“老刘？” 陈天察觉到他的异常，疑惑地低声问，“那女的……有什么特别吗？” 他实在看不出那个仿佛女版人形暴龙的存在，有什么值得如此瞩目的地方。
刘烬像是被惊醒，猛地回过神，脸上闪过一丝被抓包的窘迫，他凑近陈天，用只有两人能听到的、压得极低的声音，语气却带着一种发现珍宝般的兴奋和肯定：“队长……那女的好漂亮。”
“噗——！” 陈天正拿起水壶喝了口水，闻言直接喷了出来，呛得连连咳嗽。
“队长你干嘛？” “喝水也能呛到？” 旁边的夏晴、赵灵被吓了一跳，纷纷问道。
陈天连连摆手，示意没事，表情古怪地擦着嘴，再次压低声音，难以置信地看着刘烬：“老刘……你管那叫……漂亮？” 他怀疑自己听错了，或者刘烬对“漂亮”这个词有什么误解。
刘烬却一脸认真，甚至带着点理所当然，继续小声而热切地阐述他的“审美观”：“当然漂亮！你看那身板！多壮实！多有力！胳膊比我大腿都粗，那腰，扛鼎都行！女孩子，就是要这样有力量感才好看！充满澎湃的生命力和野性的健美！这才是真正的美！那些弱不禁风的……没意思。” 他说得绘声绘色，眼神中流露出的欣赏毫不作伪。
陈天听着刘烬一本正经地描述他心中“美女”的标准，眼角不受控制地抽搐了几下。他看着刘烬那真诚无比、甚至带着点狂热信徒般光芒的眼睛，终于确信——这位靠谱的“老大哥”，在审美品味上，恐怕是有点……嗯，独特。他张了张嘴，最终只能无力地拍了拍刘烬的肩膀，干巴巴地憋出一句：“老刘……你这品味……真独特。” 语气充满了深深的无语和一种“世界之大无奇不有”的感慨。
刘烬憨厚地笑了笑，似乎并不觉得自己的“审美”有什么问题，反而因为得到了队长的“评价”而有些不好意思地挠了挠头。
这一切，自然都是刘乐精心设计的表演。末世前熟读各类“龙傲天”小说的他，深知这类主角身边往往环绕着各色绝代佳人。自己这个“新加入的、年长几岁的男性队友”，必须从一开始就彻底杜绝任何可能引起主角猜忌或女性成员反感的因素。表现出一种迥异于常人的、对“力量型壮硕女性”的特殊癖好，是最简单有效的办法。这等于明确宣告：我对你们团队里这些“柔美”、“清冷”、“火辣”、“灵动”类型的女孩完全没有兴趣，甚至我的审美观和你们截然相反。
尽管以他的观察，陈天似乎并没有那种强烈的“后宫”占有欲，团队气氛也更偏向战友和家人，但刘乐的性格决定了他行事必须万无一失，不留任何潜在风险。每一个细节，都要为“潜伏”和“获取信任”服务。
至于真正的美丽？
刘乐内心深处，只有一片荒芜的冰原。
那高大女队员的身影早已远去。
夕阳的余晖将聚集地破败的轮廓染上一层虚幻的金边。
街道两旁是麻木、贪婪或绝望的面孔。
那些光鲜的、温柔的、灵动的容颜，近在咫尺，仿佛触手可及。
然而——
美丽的事物，和我刘乐又有什么关系呢？
他垂下眼睑，将所有冰冷的思绪掩埋在眸底深处，只剩下“刘烬”那朴实、甚至有点傻气的笑容。
像是在笑，但更像是一声叹息。
呵。