“王爷，叶掌柜提着些礼品食盒求见，说是专为您和秦姑娘备的。” 肃王府前廊的侍卫垂首禀报。
肃王搁下手中兵书，指节叩了叩着书案：“快请！”
话音未落又转向侍立一旁的陈福，“你亲自去请秦姑娘过来，就说叶掌柜到访。”
“属下这就去 ——”陈福躬身应诺，袍角刚扫过门槛却又踅回来，压低声音道，“王爷，您可留个神。那叶掌柜盯着秦姑娘的眼神...... 莫不是动了心思？”
“放肆！”肃王抄起案头书卷虚敲过去，“再敢胡诌，仔细你的耳朵。”
陈福抱头缩颈退后半步，咧嘴笑道：“是是是，奴才多嘴，这就去请姑娘。”
待他摇着脑袋出了书房，肃王才将目光落回窗外。
他指尖摩挲着书卷封皮，低声自语：“且不论他在京中何等身份，单是前几日的...... 总该以礼相待的。”
“叶掌柜！”秦颜在王爷书房门口遇见叶掌柜时，敛衽福身行礼。
二人互致寒暄后，彼此谦让着步入王爷书房。
“小民，参见王爷。”
“秦颜，参见王爷。”
话音未落，王爷已起身相迎，温声延请：“叶掌柜请坐，秦姑娘请坐。”
待二人谢过落座，王爷方开口道：“前几日多赖叶掌柜......”
话未及半，叶掌柜已躬身立起：“此乃小民分内之事。”
王爷摆手笑道：“叶掌柜不必多礼。”
叶掌柜正容道：“此次登门，一来为王爷与秦姑娘备下些薄礼美食，二来专为前几日之事。”
肃王爷目光微凝：“依叶掌柜之见......”
“这里有陈福即可，其余人等退下。”王爷冲着屋里从旁侍候的几人说道。
待侍从退下，将书房门关闭后。
叶掌柜压低声音道：“京城恐将生变。那日来袭的杀手，一路隶属淮王，另一路却是齐王的人。”
“齐王？！”王爷惊得起身，福喜楼的眼线竟如此灵通 —— 淮王的动向他们早已察觉，可齐王此刻出手，却是肃王爷始料未及的。
叶掌柜颔首道：“正是。齐王麾下暗桩假扮淮王部众，分兵袭扰诸王。原计划本有睿王一份，奈何如今睿王府被禁卫军围得铁桶似的，他们才不敢轻举妄动。”
只见他眼中精光一闪，“齐王这步棋是要将祸水尽引淮王身上，可淮王那边的袭扰实则...”话音陡然压低，“他们明修栈道暗度陈仓，真正的杀招全瞄着睿王爷呢。”
“本王如今容貌尽毁，早已与储位无缘，他们这般紧盯着我，究竟是何用意？” 肃王垂眸拨弄着茶盏，指尖在釉色上划出冷光，语气里刻意掺了几分困惑。
叶掌柜微微一顿，道：“许是欲盖弥彰罢。这般做派，倒像是想将夺嫡的心思藏得更深些。只是王爷这容貌... 当真再无回春之法？”话音落时，两人目光在缭绕的烟气中短暂交汇。
肃王喉结微动，手指微微抚过面具：“寻遍南北名医，皆道是... 回天乏术了。”
声线陡然低哑下去，眼睑垂落的瞬间，谁也没看清他眼底一闪而过的厉色。
“王爷，若是有机会，您可是想试上一试？”叶掌柜放下的青瓷盏里荡开涟漪。
肃王指节叩了叩紫檀桌面：“这... 叶掌柜的意思，可是有高人能医好本王这张废脸？”面具遮得严丝合缝，唯见眼洞深处两点寒星似的光。
“不过是草民妄言。” 叶掌柜垂眸道，“当年王爷救驾时不幸被伤，如今若真有回春妙手...”
“有便试，没有便罢。”肃王打断他的话，指尖摩挲着面具上狰狞的兽纹，“这张皮戴了三年，倒比血肉之躯更经风雨。”
话音落时，檐角的铜铃微微作响。
叶掌柜肃然拱手：“王爷胸襟若海，草民佩服。”
“过誉了。”肃王端起茶盏却未饮，指腹抵着冰凉的盏沿忽然问道，“只是若有一日，淮王那支穿云箭直指福喜楼...”
话音未落，窗外骤起一阵疾风，将廊下悬挂的
字灯笼吹得左右乱晃。
“叶掌柜今日登门，怕是又要与秦姑娘研拟新方。陈福，着人将小厨房清整出来，把叶掌柜与秦姑娘所需物件备妥。”肃王爷并未接话，反而将话头引向他处。
叶掌柜自知今日行事略显唐突，连忙拱手谢道：“有劳王爷挂心。”
肃王微微颔首，算是应了。
“那草民...”叶掌柜再次躬身欲言，却被肃王抬手打断：“去吧。”
话音未落，陈福已趋步上前，恭敬地做出引路手势。
秦颜屈膝福身，与叶掌柜一同退出书房。
待二人至小厨房时，下人已悉数退下，案上食材、笔墨等物早已备得周全。
铜盆里的面粉在秦颜腕间翻卷，叶掌柜凑近半步，声线压得极低：“楼主，近日宫里来人欲探诸位皇子近况，冯叔已拒接这单差事。”
叶掌柜假意与秦颜研究，接下来，再次压低声线：“老皇帝素性眦睚必报，此单未接，料想已将其得罪，他断然不会轻易放过福喜楼，故我今日冒险来肃王府 —— 一来想听楼主定夺，二来也想试探肃王态度，寻求庇护。”
他指尖叩了叩案边，望着秦颜搅拌面团的动作续道：“方才观肃王言行，显然无意卷入储位之争。他定是知晓淮王手段狠戾，更清楚那两位王爷的盘算 —— 一位欲行暗杀以绝后患，另一位虽看似体弱，心思却深沉难测啊。”
“楼主，您如何看此事？”叶掌柜将问题又抛给了秦颜。
“他治下严明，如若得了储位，日后定然会是位好皇帝。”秦颜暗自忖度，肃王殿下或许另有筹谋，且这谋划大抵是知晓之人越少越好。
此前她曾故意触落他的面具，见他生得眉目俊朗，偏生额角一道疤痕斜斜划过，更添几分冷峻威仪。
其人治下法度森严，若真能登临储位，以这般严明果决的行事做派，想来必是个励精图治的君主。
虽觉肃王身上那股大男子主义的做派有些刻板，但数月相处观察下来，他的品行倒值得托付。
单是那份以天下为己任的责任心便尤为可贵 —— 若能有这样的人以江山社稷为念，何尝不是黎民百姓的福分？
作为穿越至此的现代人，秦颜纵有千般无奈，终究要在这异世安身立命。
如今见得这肃王并非庸碌之辈，心底倒也生出几分安稳来。