“李总管，皇上近来竟如此忙？这般劳心费神的，总得有个体己人在身边伺候才是。” 淑妃话音未落，便将一叠沉甸甸的银票悄然塞进李公公掌心，“还请李总管多费心思。”
李公公慌忙推拒，银票在两人手中辗转：“淑妃娘娘，这使不得！再说此事老奴实在做不得主。”
他面露难色，可手里的银票却攥得死死的。
“李总管，您可是皇上跟前的左膀右臂，京城里谁不知您手眼通天？”淑妃将银票再次按回他手中，语气带了几分恳切，“这点小事于您不过是举手之劳，还望公公成全。”
银票三番五次被推搡，李公公额角渗出细汗，心里暗自叫苦：分明是皇上不愿见您，何苦来为难老奴？嘴上却只道：“这...... 实在叫老奴作难。”
“总管先收着，日后还需您在皇上面前多美言几句。”淑妃不容他再推辞，将银票一塞，便转身离去。
“唉 ——”李公长长叹一声，捏着那叠银票怔在原地。好好的差事偏生惹上这桩麻烦，看来又得硬着头皮去御书房回话了。
御书房内，李公公垂首将一叠银票轻放于御案，膝头磕在地上发出闷响。
他将淑妃再次递银求情的始末细细回禀，话音未落，御案上骤然腾起一声巨响 —— 皇帝掌心重重拍在案角，鎏金笔洗里的墨汁溅出星点，在明黄奏章上洇开。
“好大的胆子！” 帝王龙目微瞠，“连朕身边的人都敢随意拉拢？”
“皇上息怒！皇上息怒啊！”李公公额头触地，磕出笃笃声响。
他偷觑御座上青筋隐现的手背，喉结滚动着不敢多言。
帝王胸口起伏片刻，忽然抬手揉了揉眉心，袍袖拂过案头银票：“罢了......”声线陡然沉下，却带着不容置疑的信任，“朕知道你忠心，起来吧。”
“谢皇上恩典。”李公公叩首时，头再一次磕出清响。
“起来吧。”皇帝指尖叩了叩御案的桌沿，目光沉如寒潭，“朕有件密事要你亲自去办。”
“奴才遵旨！”李公公应声起身，佝偻着腰凑近御座，垂首恭听。
帝王袖中滑出一枚鎏金令牌，在他耳畔低语数句。待话音落定，他瞳孔微缩，随即重重颔首：“奴才明白！这就去办！”
转身退出御书房时，他特意将雕花门轻轻合拢。
廊下候着的赵公公正要上前，却听他压低声音叮嘱：“若咱家申时未归，宫里一切照旧，莫要声张。”
话音未落，李公公已疾步离开。
待换了身青布长衫从角门出宫时，正午的日头正照向琉璃瓦，他将那枚令牌紧攥在袖中，指间的汗渍洇湿了暗纹。
皇城根下的阴影里，一场秘事正随着他匆匆的脚步，悄然铺开。
京城的初秋正裹着桂花香，青石巷陌间人潮如织。
李公公将青布褂子的领口松了松，混在挑担商贩与轿子队伍里，眼角的余光却像鹰隼般扫过两旁茶楼酒肆。
他走得匆忙，额角渗出的细汗在鬓边凝成珠串，顺着皱纹滑进衣领。
迎面吹来的风带着糖炒栗子的焦香，却吹不散他眉间的焦灼 。
叩门三声，李公公对着福喜楼那扇斑驳的后门低吟：“天门开，北斗转，龙衔火珠照九渊。”
话音刚落，门内便传来三声轻叩，应声道：“地轴旋，参商移，鹤衔芝草润三田。”
“劳烦您给掌掌眼。”李公公说着，指尖已触到门扉。
门隙微启的瞬间，一枚鎏金令牌被他顺势递到门后老者手中。老者枯瘦的手指抚过令牌上的纹路，目光在那团流转的金光上凝了片刻，才缓缓探出头来。
他先是眯眼扫过巷口昏黄的灯笼，又侧耳听了听周遭的动静，确认无人跟踪后，才将门缝推得更宽些，让出一道仅容一人侧身的空隙，低声道：“进吧。”
“主子命奴才来寻先生，不知先生可在？”李公公微微躬身，语气里带着几分谨慎。
老者侧身让他进门，慢悠悠回话：“先生出门有些时日了，去向不定。阁下若有要事，不妨对老夫讲，三日内必有回话。”
说着引着李公公往里走了几步，到了一处拐角便停住脚，从袖中取出块黑绸：“按规矩，得委屈公公片刻。”
李公公依言闭上眼，绸布蒙眼的瞬间，只觉被人引着转了好几个弯，脚下时而登阶向上，时而踏梯往下，其间三次听到石壁滑动的闷响，想来是过了几重机关。
不知走了多久，眼上的束缚忽然被取下，他睁眼一看，已置身于一间密室 —— 陈设极简，一张木桌配着两把太师椅，四壁无窗，只顶上悬着盏油灯，光晕昏黄。
“有话便说吧。”老者先在桌旁坐下，指尖轻叩着桌面。
李公公定了定神：“主子想知晓，眼下几位王子的近况。”
老者叩桌的手指猛地一顿，抬眼时神色已冷了几分：“这桩事，我们接不了。福喜楼有规矩，不沾皇家内斗的边，公公请回吧。”
“老人家此言差矣。”李公公往前一步，声音沉了沉，“此事关乎国本社稷，福喜楼既在这片土地上立足，难道能袖手旁观？”
“公公多虑了。”老者缓缓起身，语气不容置喙，“皇帝龙体康健，此时论及此事为时过早。“请吧。”说罢从怀中摸出那块黑绸，递到李公公面前。
“可……” 李公公还想再说，却被老者冷冷打断。
“没有可是。”老者负手而立，脊背挺得笔直，目光如炬，“这桩事，福喜楼接不了。请。”
话已至此，再争无益。李公公看着老者决绝的神色，只得接过黑绸重新蒙好眼，任由对方引着，循着来时的路慢慢退了出去。
这可怎么向皇上复命？李公公心头一阵发沉。
他再清楚不过，福喜楼绝非一道圣旨便能压服的去处。那楼里藏着的宝贝，怕是连先祖御赐的龙牌、太上皇亲书的手谕都能翻出来 —— 这些物件往跟前一摆，便是当今圣上也得掂量三分。他们定下不接的活计，从来没有转圜的余地，任谁来都休想逼他们破了规矩，皇上亲自出面也未必管用。
李公公眉头拧成个疙瘩，思来想去终究没别的法子，只得先退出福喜楼，再寻机会另做计较了。