“皇上，齐王已至宫中，此刻正在淑妃娘娘的寝殿内。”
李公公垂首侍立于御案之侧，手中墨锭在砚台里缓缓旋转，“娘娘传话说是偶感头痛，特召王爷入宫探望。”
皇帝手中的朱笔顿在奏折上方，朱砂的笔触在明黄奏章上洇开一点猩红。
“头痛为何不请太医？怕是心病更甚吧。”他指尖叩了叩案头，目光掠过密密麻麻的蝇头小楷，“你且留意齐王离宫后的行踪，再查查淑妃近来的动静 —— 事无巨细，一并报来。”
“老奴遵命。”李公公躬身应诺，墨锭在砚中又转了两圈，待墨色浓匀后才悄然退下。
皇帝将朱笔掷入笔山，奏折被随手推至一旁，重重叹息一声。
他望着那御书房的门，喃喃自语：“原以为淑妃心性单纯，不想竟也藏了这般机锋... 倒是皇后...”话音未落，又是一声悠长的喟叹，消散在空旷的书房之间。
“母妃，儿臣先行告退。”齐王敛衽一揖。淑妃斜倚在紫檀木榻上，眸光透过鲛绡帷幔落在儿子身上：“回去吧，本宫方才说的话，你且放在心上去琢磨。”
“儿臣晓得。”齐王应着声，转身离开了。
他刚踏过门槛，便见廊下光影里转出个青衣侍女，托盘里码着四色糕点。
侍女屈膝福礼时，袖口滑出字条，趁俯身之际落进齐王掌心。他反手将纸条攥入手中，玄色靴底未作半分停留，转瞬便消失在游廊尽头。
“娘娘，御膳房新出的四季糕点——春、夏、秋、冬，四色对应四季，奴婢想着您该用些点心了。”侍女将托盘搁在案上，垂首时耳后隐约露出一抹浅淡的朱砂痣。
淑妃捻起块糕点，碎屑落在月白锦裙上：“倒忘了问你，叫什么名字？”
“回娘娘，奴婢贱名晚荷。”侍女话音未落，便听淑妃轻笑一声：“晚荷听着寡淡，瞧你这双眼睛倒透着机灵 —— 往后便叫灵儿吧。”
指尖的糕点咬下半角，玫瑰馅的甜香在唇齿间漾开，她望着侍女叩首谢恩的模样，忽然招手将人唤至近前，钗上的珍珠流苏擦过对方耳畔：“替本宫盯着德妃宫里的动静，但凡有风吹草动，即刻来回话。”
“奴婢遵命。”被唤作灵儿的侍女应声起身，青衣裙摆扫过满地碎金般的日光。
淑妃望着她消失的方向，将最后半块糕点送入口中。
她望着檐角垂下的风铃，忽然想起睿王骑射时的银枪，齐王束发时的冠冕 —— 这盘棋既已落子，那龙椅上的风光，迟早该是她孩儿的囊中之物。
李公公望着齐王匆匆离开淑妃寝殿的背影，手指在袖中轻捻两下，暗处倏然掠起两道墨色影子，随齐王而去。
待齐王回府闪入书房，便迫不及待地展开袖中字条时，忽而低笑出声。
旋即从博古架取下鎏金火折子。火苗舔过纸页的瞬间，字迹在盆中蜷成灰烬，齐王长舒一口气。
与此同时，睿王府书房中。
“如今本王已被革去所有差事，禁足王府！也不知朝堂之上，是否已尽皆倒向淮王那边。” 睿王长叹一声，嘴角勾起一抹意味深长的苦笑，“到底都是些见风使舵的投机之徒。”
“王爷，您在朝堂上数次弹劾淮王，想必这便是他设下的诡计。”
王大拿顿了顿，语气陡然沉肃，“可皇上并非轻易被蒙蔽之人 —— 此事怎会如此蹊跷？暗影卫的情报司耳目遍布朝野，岂会任人欺瞒？”
“你是说…… 父皇迟迟未动，是在等暗影卫的调查结果？” 睿王眼中闪过一丝光亮，连日来食不甘味、夜不能寐的焦灼似乎稍有缓解。
这或许是近来最能慰藉他的念想了，至少意味着局势尚未到山穷水尽的地步。
王府密道的暗门悄然开启，睿王的心腹弓着身子钻了出来。
“王爷，宫中递来的密信。” 亲信单膝跪地，将一个火漆封口的素白信封呈上。
睿王猛地起身，指尖几乎捏碎了封口的蜡印。展开信笺的刹那，他先是低笑出声，随即笑声陡然拔高；可那笑意尚未落尽，又似被寒冰冻住，化作嘴角一抹极淡的苦涩，眉峰间凝起浓得化不开的阴郁。
“王爷……” 侍立一旁的王大拿见状，喉头滚了滚，终究忍不住开口。
睿王没应声，只将揉得发皱的纸团狠狠塞过去。
王大拿慌忙接过，指尖触到纸页上未干的墨痕，待看清信中字迹，他瞳孔骤然收缩。
宫中暗线写到，淑妃密见齐王，并要联合朝臣为齐王谋划储位之事。
“淑妃娘娘这是……” 王大拿猛地抬头，瞬间读懂了睿王眼底的怆然。
“不过短短几日，母妃就打算将我视作弃子，转而去捧齐王了么？”
睿王笑声里裹着碎冰般的寒意，“当年在冷宫许诺的舐犊情深，终究是抵不过权势权衡。”
王大拿沉吟片刻，沉声道：“王爷，事已至此，咱们不能坐以待毙。”
他上前一步，压低嗓音道：“首先得在朝堂布下棋子，寻几个言官为您发声；其次得暗中搜集证据，洗刷那些莫须有的罪名。另外，淮王那边的暗线也该动用了，需得搅乱他的阵脚。最要紧的是，咱们得做好万全准备……”
“你有何打算？” 睿王转过身像抓住了救命稻草，双手握住了王大拿的两手。
“属下建议，” 王大拿语速加快，“即刻派心腹去城外别庄，以采买为由囤积粮食药材，动作要隐秘，不可惊动任何人。如今局势波谲云诡，咱们必须留一条后路。”
睿王沉默良久，才缓缓颔首：“好，就按你说的办。”
他走到书案前，抓起狼毫在砚台里重重碾了碾，墨汁飞溅在素笺上，绽开的一朵墨花，“记住，粮药之事务必稳妥，若走漏半点风声……”
话音未落，笔尖已将宣纸戳出一个窟窿。
“遵命！属下这就去办！” 王大拿沉声应和，指尖在青砖墙面上轻叩数下，随着 “咔嗒” 机括声响，身后暗门应声洞开。
他躬身钻入幽邃密道，靴底的声响渐次隐没在黑暗中。
睿王负手立在暗门前，目光追随着密道深处游移的光影。
近几日的变故如惊涛拍岸，这密道连通着十年前埋下的暗线，而此刻蔓延全城的变局，究竟是蛰伏的旧敌已按捺不住，还是另有惊涛在水面下悄然汇聚？