答辩正式开始。
内阁议事厅内，空气凝重得仿佛能拧出水来。太子居中而坐，神情严肃，身旁是几位须发皆白、官袍厚重的内阁重臣。他们，便是今日的“考官”。
阶下，两道身影形成了最是鲜明的对比。
左侧的钱谦，一身崭新的云锦官袍，腰束玉带，面如冠玉。他自信满满，嘴角噙着一抹从容的微笑，那份出身江南书香世家的优越感与从容气度，几乎是刻在了骨子里。他代表着科举的正统，是旧有文官集团倾力推出的、最是锋利的剑。
而他对面的张扬，则显得有些格格不入。他身上那套新换的官服，似乎总有些不合身，衬得他那张因常年劳作而黝黑的脸庞，愈发朴实。他只是安静地站着，微微低着头，那双习惯了看土地与图纸的眼睛，还带着几分对这权力中枢特有气场的拘谨。
一场新旧之争，在无声中，已然拉开序幕。
“钱谦，你先说。”太子沉声道。
“是，殿下。”钱谦从容出列，对着御座深深一揖，随即转身，面向众人。
他的声音清朗而富有韵律，一开口，便引经据典，气度非凡。
“启禀殿下，诸位大人。漕运之弊，非一日之寒。究其根本，在人心，在吏治。”他顿了顿，目光扫过全场，带着一种智珠在握的自信，“欲治其标，当严刑峻法，凡贪墨者、渎职者，杀一儆百，以儆效尤！此乃刮骨疗毒之法！”
“欲治其本，则当以道德教化万民。使官吏知廉耻，使漕工有敬畏。圣人云，‘政者，正也’。上行下效，则河清海晏，漕运之弊，不治自消。”
洋洋洒洒，文采飞扬。他从三皇五帝的治水功绩，一直讲到本朝漕运的历代得失，引用的典故、诗词，信手拈来。整篇对策，辞藻华丽，对仗工整，听起来完美无瑕，充满了圣贤书中的理想光辉。
几位出身清流的保守派老臣，听得是连连点头，脸上露出激赏之色。
“嗯，老成谋国之言！”
“这才是庙堂之论！”
一时间，赞许之声此起彼伏。钱谦的脸上，笑意更浓。他瞥了一眼那个始终沉默不语的“泥腿子”张扬，眼神中的轻蔑，几乎不加掩饰。
在他们看来，胜负已分。
“张扬。”太子波澜不惊的声音再次响起。
张扬深吸一口气，出列，对着太子躬身一揖。
他没有反驳钱谦那套听起来无懈可击的“锦绣文章”。他只是默默地，走到了议事厅中央，那里悬挂着一幅巨大详尽的《大周运河舆图》。
在所有人惊疑的注视下，他从袖中取出了一支半旧的炭笔。
下一刻，他动了。
他的身影，在巨大的舆图前，如同一个最是专注的匠人。他的手，稳得像一块磐石。
“自扬州入江口，至通州终点，漕运主河道，长三千七百里。”他的声音响起，沙哑，却异常清晰，“沿途共有官办船闸一百零三座，大小码头七十二处。其中，旧式重力船闸，因年久失修，淤积严重，平均每过一艘漕船，需耗时一个半时辰。此为第一弊。”
他的炭笔，在舆图之上，精准地划出了第一个沉重的黑圈。
“河道弯曲，暗礁丛生。沿途有二十七处‘S’形险滩，船行至此，需减速慢行，极易搁浅。每年因此倾覆的漕船，在册记录的，便有三十余艘。此为第二弊。”
又一个黑圈，重重落下。
“船闸调度，管理混乱。因无统一调度，常有数百艘漕船拥堵于一处船闸之前，短则滞留一日，长则三五日不得通行。官吏趁机勒索，漕工怨声载道。此为第三弊。”
“码头装卸，效率低下。依旧使用人挑肩扛之法，一艘千料漕船，自装满至卸空，耗时至少两日。期间风吹雨淋，粮食损耗，触目惊心。此为第四弊。”
……
他没有一句华丽的辞藻，没有一句圣人云，甚至没有抬头看任何人的表情。他的眼中，只有那张舆图，只有那些冰冷得令人发指的数据。他的炭笔，在舆图之上，如同最锋利的手术刀，将这条帝国的大动脉，一层层地剥开，把里面所有腐烂、淤积的病灶，血淋淋地，展现在了所有人面前。
整个议事厅，鸦雀无声。
那些刚刚还为钱谦的锦绣文章而点头赞许的老臣们，此刻脸上的表情，早已凝固。钱谦那张英俊的脸上，从容的微笑也已消失不见，取而代-之的，是一种难以置信的错愕。
张扬终于停下了笔。
那张巨大的舆图，此刻已是遍布黑圈，触目惊心。
他转身，面向早已被震撼得说不出话的众人，平静地，说出了自己的解决方案。
“臣之策，不谈人心，只论工程。”
“其一，分段清淤，责任到人。将三千七百里河道，划分为三十七段，每一段设百户所，立军令状，以工代赈，年底考核。三年之内，可保河道畅通无阻。”
“其二，截弯取直，改建新闸。于二十七处险滩，以水力起重机开凿新河道，废弃旧闸，改建新式平衡船闸。工期两年，建成之后，漕船过闸，耗时可从一个半时-辰，缩短至一刻钟。”
“其三，三班轮换，绩效考核。建立总调度司，以旗语、烽火为号，统管千里船运。码头漕工，三班轮-换，按装卸吨位计算酬劳。能者多劳，多劳多得。”
他每说一句，那些内阁重臣们的眼睛，便亮一分。
这是一种他们从未听过的治理方式。它不谈玄妙的道德，只谈冰冷的效率；它不依赖圣人的教诲，只相信精准的计算。
这是一种充满了可怕的、源自实践的力量的，降维打击。
“荒唐！”钱谦终于从震惊中回过神来，他无法接受自己十年寒窗苦读的圣贤大道，竟被这些粗鄙的“工匠之术”驳斥得体无完肤。他涨红了脸，厉声讥讽道：“此皆奇技淫巧，匹夫之术，焉能登庙堂大雅之堂！”
张扬没有动怒。他只是平静地看着钱谦，问出了最后一个问题。
“钱大人，学生请教。若北疆战事紧急，朝廷急令，需在十日之内，将十万石粮草从扬州运抵通州。按您的方略，该如何实现？”
这个问题，像一把尖刀，直直插-入了钱谦那华丽文章的软肋。
钱谦当场被问住，他那张英俊的脸，憋得一阵红一阵白，支支吾吾了半天，最终只能从牙缝里挤出四个字：“……尽力而为。”
张扬的目光，转向太子，声音沉稳而又充满了无可辩驳的自信。
“启禀殿下。按学生的方案，只需八日。”
“若遇顺风——”
“七日，必达！”
整个大殿，陷入了死一般的沉寂。
最终，是太子猛地一拍御案，站了起来！他那双年轻的眸子里，爆发出前所未有的光芒！
“好！”
“漕运之事，关乎国运，非儿戏可比！”他的目光，扫过在场的所有人，声音中带着不容置疑的决断，“就以张扬之策，试行之！”
一个时辰后，一道来自东宫的谕令，以最快的速度下达到了漕运总督衙门。
张扬，被当场任命为“漕运总督衙门长史，兼通州总调度司主事”，全权负责推行新政。
当他走出吏部官署时，那些曾经对他视而不见、甚至带着几分轻视的官员们，纷纷避让。他们的眼神中，充满了敬畏、好奇，以及一丝连他们自己都未曾察觉的……恐惧。