石川老人的呼吸骤然粗重，平日里像枯井般平静的眼睛突然迸出精光，死死锁在凌昊手中的木棍上。他的目光穿透木棍的粗糙木纹，牢牢盯住尖端那点早已干涸发黑的残留物——那不是普通污垢，而是虚被剥离后残留的灵子碎屑，即便干透，仍散发着若有若无的不祥波动。
凌昊被这突如其来的转变惊得心头一缩，下意识将木棍往身后藏，同时侧身把小芽完全护在怀里。一股寒意顺着脊椎往上爬：老人的眼神没了往日的漠然，取而代之的是近乎贪婪的探究，混着难以置信的震惊，像盯着猎物的老猎手，让他浑身发毛。
“石川爷……您……”凌昊的声音干涩发紧，警惕地盯着老人的动作。
“拿过来！”石川几乎是吼出来的，声音嘶哑又急切，他猛地向前踏一步，枯瘦的手掌微微抬起，竟带着抢夺的架势，“你用它……用这破木头伤到那东西了？是不是！”
凌昊被这逼人的气势骇得后退半步，后背抵住冰冷的石墙。他握紧木棍，肌肉绷得像拉满的弓弦，像被逼到绝境的幼兽，咬牙道：“是又怎么样？它要闯进来吃人，我只是想活着！”
“活着……”石川像是听到了天大的笑话，身体因激动微微颤抖，反复念着这两个字，声音里满是复杂的苍凉，“用一根破木头……跟虚拼着活……哈哈哈……”他发出几声短促的笑，笑声嘶哑得像破锣，没有半分欢愉，只有被现实击碎的无力。
笑声戛然而止。石川猛地盯住凌昊，眼神锐利得能剖开灵魂：“小子，你知道自己干了什么吗？这事儿到底意味着什么？”
不等凌昊开口，石川便压低声音，语速快得像雨点砸在铁皮上：“这意味着你的灵魂天生就是异类！你对世间流动的灵子，有着常人望尘莫及的吸引力——它们会主动亲近你，无意识地回应你！甚至在你怕到极致、恨到极致时，你那点微弱的意志，都能引着灵子附在死物上，爆发出能伤虚的力量！”
他喘着粗气，眼中闪着近乎狂热的光：“这是天赋！万中无一，不，百万个整里都未必能有一个！是能当死神的……绝佳胚子！”
死神胚子！
这四个字像惊雷炸在凌昊脑子里。一瞬间，之前所有的困惑都有了答案——那莫名变快的速度、能击退虚触手的力气，原来都是这天赋在起作用！一丝狂喜和希望像野草般在他荒芜的心里疯长，通往真央灵术院、通往力量的路，似乎真的在脚下亮了一线微光！
可石川接下来的话，却比虚的利爪还冰冷，瞬间浇灭了这点火苗：“但在这被遗忘的粪坑里，天赋从来不是恩赐，是最恶毒的诅咒！”
他用木棍狠狠顿地，溅起几点尘土：“你对灵子亲和，在虚眼里，你的灵魂就是黑夜里的火把！比普通整‘香甜’十倍百倍！它们会本能地追着你、啃你、吞你！刚才那只虚拼了命撞石门，不是没原因的！”
凌昊的脸瞬间没了血色——他终于明白，那苍白凝胶体为何如此疯狂，原来从一开始，自己就是它锁定的“猎物”。
“这还不算完！”石川的目光扫过周围空无一人的废墟，眼神冷得像冰，“要是让‘野狗帮’，或者其他藏在阴沟里的鬣狗知道你有这‘价值’，你觉得自己会是什么下场？一块人人抢的肥肉！一个能卖钱的‘灵药’！他们会把你抓起来，献给需要实验品的势力，或者榨干你最后一点用处！你和这小丫头，会死得比被虚嚼碎还惨！”
冰冷的恐惧像毒蛇，缠上凌昊的心脏，缓缓收紧。刚看到的希望之路，转眼变成了通往更黑暗地狱的陷阱。怀璧其罪——他第一次如此真切地懂了这个词的重量。
绝望像潮水般再次涌来，凌昊背靠着墙，缓缓滑坐下去，手中的木棍仿佛有千斤重。“那我……该怎么办？”他的声音低哑，带着不易察觉的颤抖，难道这突如其来的天赋，竟是催命符？
石川沉默地看着眼前萎靡的年轻人——看他眼中的光明灭不定，最终被绝望盖过，却仍下意识把小芽护在身后。老人脸上的激动和锐利慢慢褪去，取而代之的是更深沉的复杂：有无奈，有追忆，还有一丝决绝。他浑浊的眼里，仿佛闪过无数年的刀光与尘埃。
他长长地叹口气，那口气像是抽干了全身力气：“罢了，看来这份清静，终究是守不住了。”他喃喃自语，像是对命运的妥协，随后抬头，目光重新变得坚定。
“小子，”他声音低沉却有力，“你想活？想护住这丫头？还想做那遥不可及的死神梦？”
凌昊猛地抬头，眼中熄灭的火焰又顽强地闪起来，他用力点头，下巴绷得发紧。
“好！”石川吐出一个字，斩钉截铁，“那先给老子学会当老鼠！一只能把自己‘香味’藏干净，能在这粪坑底活下去的老鼠！在你爪子够硬之前，活着，才是你唯一该想的事！”
不等凌昊回应，石川便用命令的语气道：“跟上！你那破窝棚不能再待了！”
说完，他警惕地扫了一圈四周，随即转身，动作敏捷得不像个老人，快速往窝棚区更深处、更阴暗的角落走。凌昊只犹豫了一瞬，便拉起小芽，紧紧跟了上去——此刻，这个脾气古怪、说话刻薄的老人，是他黑暗里唯一能抓的浮木。
石川的“家”完全出乎凌昊意料——一个半埋在地下的石质地穴，入口用破木板和杂草巧妙藏着，不仔细看根本发现不了。地穴里狭小却干燥，居然有简单的床铺和灶台，还储存着清水和晒干的野菜，在这戌吊里，简直是世外桃源。
“进去！”石川低喝，等两人钻进去后，又仔细用杂物掩好入口。
油灯点亮，豆大的光摇曳着，映得地穴里忽明忽暗。石川从一个密封的陶罐里，珍重地取出一点墨绿色药膏——药膏散发着清凉的气息，他随手扔给凌昊：“抹手上，治伤，也能遮点灵子的味。”语气依旧生硬，动作却藏着不易察觉的关切。
凌昊默默接过，小心地把药膏涂在磨破的手掌上，清凉感瞬间缓解了刺痛。小芽乖巧地坐在一旁啃着地薯，大眼睛好奇地打量着地穴里的一切。
沉默了许久，石川才再次开口，声音低沉：“藏，不是躲着不动。是要学会控制——把你那惹祸的天赋，先按回土里去！”
“控制？”凌昊愣住了。
“哼，天赋不是白给的蛮力！现在它在你身上，就像开了刃却没柄的刀，乱挥只会先砍到自己！”石川冷笑，“第一步，先学会感知。静下心，别想那些有的没的，去感受你体内、感受周围那些看不见的‘光’——不是抓它们，是让它们……忽略你。”
凌昊依言闭上眼睛，试着凝神。可饥饿的余悸、死亡的恐惧、对未来的迷茫，无数杂念像沸水般在脑子里翻腾，他什么也没感受到，只有一片混沌的黑暗，还有身体残留的虚弱。
几次尝试都失败了，凌昊沮丧地睁开眼。
“蠢！”石川毫不留情地骂道，“心浮气躁，灵台都蒙了尘！你现在跟饿鬼似的，心神散得像沙子，怎么可能感知到灵子？先填饱肚子，养回力气再说！”
接下来的几天，地穴成了临时的避风港。石川提供了粗糙却管饱的食物和干净的水，凌昊则负责加固地穴、收集干柴，两人分工明确。他的身体渐渐恢复，那股快把胃烧穿的饿意，终于不再时刻折磨他。
他开始更专注地练习“感知”。过程比想象中难太多，失败远多于成功，还常被石川骂得狗血淋头：
“呼吸乱了！从头来！”
“满脑子杂念！你脑子是垃圾堆吗？”
“是感受！不是用蛮力硬拽！”
可凌昊骨子里的韧性，还有想护住小芽、想变强的渴望，支撑着他一次次从挫败里爬起来。小芽总是安静地坐在一旁，有时还会模仿他闭眼凝神的样子，小眉头皱着，笨拙又可爱。
地穴里像是形成了一个小小的世界，隔绝了外面的残酷，虽然艰苦，却透着一丝微弱的希望。凌昊甚至偶尔会错觉，或许能一直这样下去，直到他学会藏起自己的“香味”……
可戌吊的恶意，从来不会因为暂时的安稳而消失。
这天黄昏，凌昊刚结束一次感知练习，额头满是细汗，心神损耗得厉害。石川正把晒干的野菜收进陶罐，动作缓慢而仔细。
突然——
地穴外传来一阵异样的脚步声：刻意压低，却很密集，正精准地朝着这个隐蔽的角落逼近，还夹杂着粗鲁的催促声。
石川的脸色瞬间变了！他猛地侧耳倾听，眼中爆发出惊怒，还有一丝……了然的绝望！
“糟了！”他嘶声低吼，一把将凌昊和小芽推向地穴最深的阴影处，“藏进去！不准出声！不准出来！”
恐慌瞬间攫住凌昊的心脏，他紧紧捂住小芽的嘴，把她按在自己怀里。
就在这时——
“轰！”
一声震耳欲聋的巨响炸开！那扇被精心掩盖、视为最后屏障的地穴入口，被一股巨力从外面彻底轰开！木屑纷飞，尘土弥漫，刺眼的残阳猛地灌进来，照亮了门口几个高大狰狞的黑影，把整个地穴都罩在阴影里。
一个嚣张又得意的声音钻进来，带着报复的快意，像毒蛇的信子舔过皮肤：“老不死的石川！挺会藏啊！听说你这儿……不但窝藏了伤我兄弟的小杂种，还私藏了不得了的好‘货’？”
是野狗帮的声音！凌昊的心脏瞬间沉到了谷底。