凌昊的身体瞬间绷紧，像被踩中尾巴的孤狼，猛地将小女孩完全护在身后，指节因用力而泛白，锐利的目光死死锁住石墩上的老者。心脏在胸腔里狂跳，不全是恐惧——更多是被人看穿底细的局促，以及对未知的警惕。在这弱肉强食的流魂街，每一个突然出现的陌生人，都可能是藏着獠牙的猎手。
老者却对他的戒备视若无睹。他依旧佝偻着背，半截身子陷在石墩的阴影里，浑浊的目光投向远方——灰蒙蒙的天空正被夜色啃噬，连窝棚的轮廓都开始模糊，仿佛刚才那句断言只是对晚风的自言自语。手里那根磨得发亮的木棍，还在有节奏地轻敲地面，“叩、叩”的声响在死寂的黄昏里格外清晰，像在给这条街的绝望敲着倒计时。
“熬不过下一个虚袭”——这句话像根淬了冰的针，精准刺中凌昊心底最深的恐惧。他刚从虚的獠牙下侥幸逃生，那股能冻结灵魂的恶意还烙在骨子里，自然明白老者绝非危言耸听。
怀里的小女孩被这紧绷的气氛惊醒，怯生生地从凌昊胳膊后探出半个脑袋，大眼睛里满是惊慌，小手悄悄攥紧了凌昊的衣角，连呼吸都放轻了。
沉默在空气里蔓延，只有木棍敲击地面的声音单调地重复着。凌昊深吸一口气，强迫自己压下慌乱——老者能悄无声息地靠近，若真有恶意，恐怕不会给他戒备的机会。他慢慢放松了绷紧的肩膀，但眼底的警惕依旧没散，像藏在暗处的猫，紧盯着眼前的“猎物”。
“……你是谁？”他的声音干涩沙哑，像砂纸摩擦木头，打破了这令人窒息的安静。
老者敲击地面的动作顿了一下。他终于缓缓转过头，那双看似浑浊的眼睛扫过凌昊，目光在他青肿的颧骨上停了一瞬，又掠过他破烂的麻布衫，最后落在他护着小女孩的手臂上——那手臂不算粗壮，却绷得笔直，像在护着什么珍宝。
“不过是个活得久了、看够了生死的老家伙。”老者的声音平淡得像一潭死水，听不出情绪，“你叫我石川就行。”
石川……凌昊在心里默念这个名字，指尖悄悄记下了这张布满皱纹的脸。
“你刚才的话……是什么意思？”他没心思寒暄，直接问出最关键的问题。在这连明天能不能活都不知道的地方，礼节早成了不值钱的累赘。
石川咧了咧嘴，露出一个扭曲的笑——像嘲讽，又像无奈，泛黄的牙齿零星露在外面，透着几分狼狈。“字面意思。戌吊这地方，你们这样的‘新面孔’，每月都得消失一大半。饿死的、病死的、抢东西被打死的，或是……”他顿了顿，木棍随意地指了指虚消失的方向，那根木棍像根死亡指针，“被那些鬼东西拖走，连骨头都剩不下。”
“为什么？”凌昊追问，声音里带了点急慌，“我们……该怎么活下去？”他下意识用了“我们”，把身后的小女孩也裹进了这个艰难的命题里。
“活下去？”石川像是听到了天大的笑话，低低地嗤笑一声，笑声里满是苦涩，“在这里，能喘气到明天，就已经是天大的本事了。”
他用木棍在地上划拉着，泥土被划出一道浅痕，又很快被风吹散。“水、吃的、能挡点风雨的角落……哪一样都得用命去换。你看那边——”他用棍尖虚点了远处几个身影，那些人弓着背，像幽灵似的在废墟里翻找，动作又快又急，“他们不是在找东西，是在找明天能活下去的机会。”
“力气大的，能抢；心狠的，能占；抱成团的，能护着自己的地盘。像你这样的——”石川的目光再次扫过凌昊瘦削的身板，又瞥了眼他身后缩着的小女孩，语气冷得像冰，“就是最底层的‘养料’。只能捡别人剩下的，要么……等别人死了，捡他们的‘漏’。”
话里的残酷像冰碴子，砸在凌昊心上。他脸色发白，却没法反驳——白天抢水的男人、争地窖的争斗、虚吞噬人的画面，全在印证石川的话，这就是流魂街血淋淋的现实。
“那……死神呢？”凌昊突然想起那道斩碎虚的刀光，像抓住了最后一根稻草，声音里带了点希冀，“他们不是会保护这里吗？”
“死神？”石川脸上的嘲讽更浓了，皱纹都挤在一起，“小子，你以为这里是瀞灵廷？这是流魂街78区，是粪坑的最底层！那些大人物，只在乎这里别冒太多虚，脏了他们的‘秩序’。至于我们这些‘整’的死活……”他哼了一声，语气里满是不屑，“谁会在乎？刚才那个死神，你见他多看谁一眼了吗？”
最后一点幻想被彻底打碎。凌昊的心沉了下去，像坠了块石头——原来所谓的“保护”，从来落不到他们这些最底层的人身上，求助无门，只能靠自己。
“可是……”他看着身边紧紧攥着他衣角的小女孩，那只手又小又凉，像片随时会被风吹走的叶子，一股无力感再次涌上来，“她还这么小……”
“小？”石川打断他，语气第一次有了波澜，却是一种麻木的冷酷，“在这里，小就是弱，弱就是原罪。要么她运气好，被哪个‘大户’捡去做杂役，能混口饭吃；要么……就像野草一样，自己从石缝里挣命。指望别人？只会死得更快。”
小女孩似乎听懂了这话是在说她，把脸更深地埋进凌昊的衣襟里，小小的身体又开始发抖，连呼吸都带着颤音。
凌昊没再说话。石川的话像一把钝刀，一点点割开他对这个世界残存的、不切实际的幻想，把最黑暗、最冰冷的内核剖在他面前——没有同情，没有怜悯，只有活下去的本能在撕扯。他低头看了看小女孩，又摸了摸自己空瘪的肚子，白天那股烧心的饿意又冒了出来，只是之前被恐惧压着，没那么明显。
一阵压抑的咳嗽声突然从石川喉咙里爆发出来，他咳得厉害，身子都跟着晃，仿佛要把肺都咳出来。好一会儿才停下来，脸色又灰败了几分，嘴唇也没了血色。
凌昊看着他，忽然开口，问了个最实际的问题：“石川爷……您知道哪里能找到更多吃的吗？相对……安全点的地方？”他斟酌着用词，把“容易”换成了“相对安全”——在这地方，“容易”两个字太奢侈了。
石川喘匀了气，瞥了他一眼，浑浊的眼里似乎闪过一丝认可，像在说“你总算问到点子上了”。“西边，靠近乱石坡的地方，有时候能挖到地薯，吃起来硌牙，却能填肚子。运气好的话，还能抓到一两只蠢老鼠。”他用木棍指了指西边，那方向的天色更暗了，“不过那边是‘野狗’的地盘，那帮人都是些不要命的，可不会跟你讲道理。”
他又把木棍转向南边：“南边有个废弃的蓄水池，下雨后能积点水，比泥坑里的干净些。但水里有时候会泡着……别的东西，能不能咽下去，看你自己的本事。”
这些都是石川在流魂街挣扎多年攒下的活命经验，每一个字都宝贵得像黄金。凌昊立刻把这些信息刻在脑子里，连方向都在心里默念了两遍——西边乱石坡，南边蓄水池，避开“野狗”。
“谢谢。”凌昊低声道，声音里满是真诚。不管石川出于什么目的，这些信息在此时，无疑是雪中送炭。
石川摆了摆手，似乎不在乎这点感谢，“用不着谢我。老头子我只是今天心情不算太坏，而且……”他的目光又落在凌昊护着小女孩的动作上，浑浊的眼里闪过一丝复杂的情绪，快得像错觉，“看你顺眼点罢了。”
他顿了顿，用木棍撑着石墩，颤巍巍地站起来，动作迟缓，每一步都透着老态，似乎准备离开了。
“小子，”转身前，他忽然停下，回头看了凌昊一眼，声音里多了点沉甸甸的分量，“记住，在这里，心可以软，但手一定要硬。你想护着点什么，就得有拼命的觉悟，还有……拼命的实力。不然，不如早点放手，对谁都好。”
说完，他不再停留，佝偻着背，一步一顿地走进渐浓的夜色里，像融入墨色的影子，很快就消失在破败的窝棚群中，只留下那根木棍敲击地面的余响，还在空气里飘着。
原地只剩下凌昊和小女孩，还有石川留下的、沉甸甸的箴言，压得人喘不过气。
夜风更冷了，像带着冰碴子，顺着衣领往骨子里钻，冻得人打颤。凌昊站在原地，久久没动，石川的话在他脑子里反复回响——“心可以软，但手一定要硬”“拼命的觉悟……拼命的实力”。
他低头看着紧紧依偎着他的小女孩，她的头靠在他的腰上，呼吸轻得像羽毛。放手吗？在这个下一秒就可能被饿死、被虚拖走的世界，放开这唯一一点温暖的牵绊，让自己变成一个只为活命而挣扎的、冰冷的机器？
他做不到。至少现在做不到。这个小女孩是他与过去那个有便利店、有朋友、有烟火气的世界，仅存的一点脆弱连接，是他证明自己还“活着”，而不仅仅是“存在”的证据。保护她，不只是为了她，也是为了守住自己心里那盏还没完全熄灭的灯。
那么，答案就只有一个了。
他必须变强。必须有足够的力气去挖地薯、找干净的水，必须有足够的底气护住这个小小的角落，必须有足够的能力——在下一次虚来临时，不再只能躲在垃圾山后面，瑟瑟发抖地等着死亡降临。
他的目光渐渐变得坚定，像淬了冷光的铁，之前的茫然和恐惧被一种冰冷的决心取代。他轻轻拍了拍小女孩的背，声音很轻，却带着不容置疑的力量：“别怕，我们会活下去的。”
他拉起小女孩的手，没有立刻去石川说的西边或南边——夜色已经太深了，现在出去，跟送死没区别。他需要先找个相对安全的地方过夜。
凭着记忆，他回到了之前躲藏的垃圾山后面。这里背风，堆积的杂物还能挡点视线。他仔细地把散落的破木板、硬纸壳拢在一起，搭了个极其简陋的窝棚——空间小得只能容下他们两人蜷缩着，却已经是目前能找到的最好的避难所了。
他把小女孩塞进最里面，自己则挡在外面，像一道单薄的屏障。寒意依旧刺骨，饿意也越来越清晰，但至少，他们有了一个暂时的“家”，不用在冷风里挨冻。
小女孩大概是累坏了，又感受到了一点安全感，很快就迷迷糊糊地睡了过去，小手还攥着凌昊的衣角，没松开。
凌昊却毫无睡意。他睁着眼睛，警惕地听着外面的动静，耳朵像竖起来的雷达，连远处风吹过窝棚的声音都不放过。脑子里还在盘算着明天的计划：天一亮就去西边的乱石坡，先挖点地薯填肚子，再去南边的蓄水池看看……还要小心那些叫“野狗”的人，尽量别跟他们起冲突。
夜越来越深了。
戌吊彻底陷入了死一般的寂静，连风声都停了，只有远处偶尔传来一两声不知名生物的啼叫，又快又急，像在求救，更添了几分阴森。凌昊的眼皮开始打架，意识也渐渐模糊——白天的逃亡耗尽了他太多力气。
就在这时——
“咣当！”
一声脆响突然从街道那头传来，是金属罐被踢飞的声音，在这死寂的夜里格外刺耳！
紧接着，一阵粗野的喧哗声和杂乱的脚步声涌了过来，方向正是他们这边！
“妈的，跑了一天，连块发霉的面包都没找到！”
“少废话，看看这角落有没有藏着‘存货’！”
“饿死老子了……要是再找不到吃的，就把刚才看到的那个小崽子抓来……”
凌昊的睡意瞬间被吓没了，全身汗毛倒竖，像被冰水浇了个透！他猛地捂住小女孩的嘴，生怕她被这声音惊醒，发出一点响动；自己则屏住呼吸，心脏狂跳得几乎要从喉咙里蹦出来。
透过窝棚木板的缝隙，他看到几个摇摇晃晃的黑影——他们比白天抢东西的人壮硕不少，走路带着一股蛮横的气势，正骂骂咧咧地朝着垃圾堆走来。他们的目光像探照灯，扫过一个个可能藏人的角落，眼神里满是不耐烦和贪婪。
其中一个黑影，似乎注意到了他们这个用木板胡乱搭起来的窝棚——在一片平坦的废墟里，这个小小的“遮挡”太过明显。他脚步顿了一下，歪着头，像发现了猎物似的，朝着这边慢慢走了过来……