紫禁城，这座帝国的心脏，在阴沉的天空下更显肃穆庄严。金色的琉璃瓦失去了往日的光泽，朱红色的宫墙仿佛凝固的血液，透着一股令人窒息的威压。
沈墨轩身着簇新的青色官袍，补子上绣着象征风宪官的獬豸，手持象牙笏板，跟随在小太监身后，行走在空旷的宫道之上。靴底敲击在青石板上，发出清晰而孤独的回响。两侧是高耸的宫墙，将天空切割成狭窄的一条，压抑得让人喘不过气。
他昨夜几乎未眠，将面圣时需要陈述的要点、可能遇到的诘问、如何呈递证据，在脑中反复推演了无数遍。他知道，今日这场奏对，将决定他的命运，也在很大程度上，影响着漕运案的最终走向，甚至牵扯到朝堂未来的格局。
引路的小太监将他带至乾清宫外的一处偏殿等候。这里已有几名官员在等候召见，彼此间只是微微颔首致意，并不多言，气氛沉闷而微妙。沈墨轩能感觉到几道目光似有似无地落在自己身上，带着审视、好奇，或许还有不易察觉的敌意。
等了约莫半个时辰，一名身着大红蟒衣、面白无须、气质阴柔的中年太监从内殿踱步而出，目光扫过等候的众人，最后落在沈墨轩身上，尖细的嗓音响起：“哪位是都察院右副都御史沈墨轩沈大人？”
沈墨轩起身，拱手道：“下官便是。”
那太监上下打量了他一番，脸上挤出一丝程式化的笑容：“咱家司礼监秉笔太监冯保，皇上宣你进殿。沈大人，请随咱家来。”
冯保！司礼监掌印太监兼提督东厂，内廷权势最盛的大珰！竟然是他亲自出来宣召！沈墨轩心中凛然，知道皇帝对此事的重视程度，恐怕远超外界想象。他深吸一口气，整了整衣冠，沉声道：“有劳冯公公。”
跟在冯保身后，穿过一道道宫门，终于进入了象征着至高权力的乾清宫东暖阁。
暖阁内光线不算明亮，弥漫着一股淡淡的檀香和药味混合的气息。嘉靖皇帝朱厚熜，身着宽松的道袍，并未戴冠，头发用一根木簪随意挽起，斜倚在铺着明黄软垫的榻上。他看起来比实际年龄更显苍老，面色有些蜡黄，眼袋深重，但那双半开半阖的眼眸深处，偶尔闪过的精光，却让人不敢直视。
“臣，都察院右副都御史沈墨轩，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”沈墨轩依照礼仪，趋步上前，跪倒在地，行三拜九叩大礼。
“平身吧。”皇帝的声音带着一丝慵懒和沙哑，却自有股不容置疑的威严。
“谢陛下。”沈墨轩起身，垂手恭立。
皇帝没有立刻说话，只是用那双似乎能看透人心的眼睛，静静地打量着沈墨轩。暖阁内一片寂静，只有角落铜制仙鹤香炉里飘出的袅袅青烟，在无声地扭动。
压力，无形的巨大压力，如同潮水般向沈墨轩涌来。他努力维持着呼吸的平稳，目光谦恭地落在皇帝榻前三尺之地，不敢有丝毫逾矩。
“沈墨轩，”良久，皇帝才缓缓开口，“你在淮安，闹出的动静不小啊。”
这句话平淡无奇，却让沈墨轩的心猛地一提。他再次跪下，声音清晰而沉稳：“臣奉旨巡察漕运，查得漕运总督李德山，勾结漕帮魁首龙奎，贪墨漕银，调包漕粮，数额巨大，证据确凿！更有甚者，李德山竟胆大包天，多次派遣死士，行刺钦差，企图掩盖罪行！臣为保漕运畅通，为护朝廷纲纪，不得不行霹雳手段，将其一举擒获！若有行事不当之处，请陛下治臣之罪！”
他没有为自己做任何辩解，而是直接将最核心的罪行和结果抛了出来，态度不卑不亢。
“哦？证据确凿？”皇帝的语气听不出喜怒，“朕听说，你将最关键的什么供状、账本，直接送回了京城，连三法司派去的人都没能见到？沈墨轩，你这可是有点……越俎代庖，不合规矩啊。”
果然来了！沈墨轩早有准备，叩首道：“陛下明鉴！非是臣不愿移交，实乃此案牵涉过巨，核心证物干系京城多位重臣！三法司派员南下之时，臣尚未完成对主犯李德山的最终审讯。臣恐核心证物在长途移交途中，或在淮安那个龙蛇混杂之地，有所闪失！若被歹人毁去，或调包篡改，则此案真相将永无大白之日！臣思前想后，唯有斗胆，派遣绝对可靠之心腹，将证物直送京城，呈交陛下御览，并交由锦衣卫陆炳大人保管，方能确保万无一失！此乃臣为保全证据、彻查此案之不得已之举！若有僭越，臣甘领责罚！”
他这番话，既点明了案件涉及京城高官（暗示三法司可能不可靠），又强调了保护证据的不得已和忠心，将球踢回给了皇帝。
皇帝沉默着，手指轻轻敲击着榻沿。冯保垂手站在一旁，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕。
“起来回话。”皇帝终于再次开口。
“谢陛下。”沈墨轩起身，依旧垂手恭立。
“你说证物已交给陆炳了？”皇帝问道。
“是！臣已派护卫首领陈山，将装有李德山亲笔供状、周世荣暗账、龙奎口供等核心证物的铁盒，以及臣的密奏，亲手交予北镇抚司指挥使陆炳陆大人！”沈墨轩肯定地回答。
皇帝微微颔首，看向冯保：“去，问问陆炳，东西可收到了。”
“奴婢遵旨。”冯保躬身应道，悄无声息地退了出去。
暖阁内又只剩下皇帝和沈墨轩两人。气氛再次变得凝滞。
“沈墨轩，你可知，如今弹劾你的奏本，已经堆满了通政司的桌子？”皇帝忽然问道，语气平淡，却带着巨大的压力。
“臣……略有耳闻。”沈墨轩坦然道，“臣在淮安所为，触及众多利益，得罪权贵，在所难免。臣只问事实，只循律法，至于他人如何议论，臣无法左右，亦无愧于心！”
“好一个只问事实，无愧于心！”皇帝的声音陡然提高了一丝，带着一丝冷意，“那你告诉朕，李德山的供状里，都牵扯到了哪些人？！”
这一问，如同惊雷，在暖阁中炸响！
沈墨轩心头一震，知道最关键的时刻到了。他深吸一口气，沉声回应：“陛下，李德山的供状中，确实提到了几位朝中大臣的名字。但臣以为，此事关系重大，在未见到陆大人手中的原始证物前，臣不敢妄言，以免有误。”
“不敢妄言？”皇帝冷笑一声，“你在淮安不是挺敢作敢为的吗？怎么到了朕面前，就变得如此谨慎了？”
沈墨轩不慌不忙地回答：“陛下，在淮安，臣面对的是确凿的罪证和嚣张的贪官。在陛下面前，臣陈述的是关乎朝堂大臣清誉和国家稳定的要事。二者性质不同，臣自当更加审慎。”
皇帝盯着他看了许久，忽然换了个话题：“朕听说，你在淮安时，曾对李德山用刑？”
“回陛下，臣不曾对李德山动用任何刑讯。”沈墨轩坦然道，“臣是以确凿证据迫使他认罪。所有审讯过程，均有记录在案，可供查证。”
“那为何外界传言你滥用酷刑？”
“陛下，这恐怕就是那些想要掩盖真相之人散布的谣言了。”沈墨轩直截了当地说，“他们想要抹黑臣的形象，让陛下和朝中大臣对臣的调查产生怀疑。”
皇帝微微眯起眼睛：“你倒是直言不讳。”
就在这时，冯保轻步返回暖阁，躬身禀报：“皇上，陆指挥使已在殿外候旨，说确有收到沈大人派人送来的铁盒，现已带来，请皇上示下。”
“宣。”皇帝简短地命令。
片刻后，一身飞鱼服的陆炳大步走进暖阁，手中捧着一个铁盒。他先向皇帝行礼，然后瞥了沈墨轩一眼，眼神复杂。
“陆爱卿，沈墨轩说交给你一个铁盒，就是此物？”皇帝问道。
“回皇上，正是。”陆炳恭敬回答，“五日前，沈大人的护卫陈山确实将此铁盒交到臣手中。臣已查验过，盒内装有李德山的亲笔供状、相关账册及沈大人的密奏。为安全起见，臣一直将其保管在北镇抚司的密库中，未曾让他人经手。”
“呈上来。”皇帝命令道。
冯保上前接过铁盒，检查无误后，才奉到皇帝面前。皇帝并没有立即打开，只是用手轻轻抚摸着冰凉的铁盒表面，目光深邃。
“沈墨轩，”皇帝忽然问道，“若朕现在打开这个盒子，里面的证物果真如你所说，牵扯到朝中重臣，你待如何？”
沈墨轩深吸一口气，知道这是决定命运的一刻。他抬起头，目光坚定地迎向皇帝：“陛下，臣只求一个公道！为那些被贪官污吏欺压的百姓求一个公道，为朝廷的法度求一个公道！无论牵扯到谁，臣都愿意与他当面对质，以证虚实！”
暖阁内一片寂静，三人的目光都聚焦在那个普通的铁盒上。那里装着的，可能是引爆整个朝堂的火药桶。
皇帝的手指轻轻敲击着铁盒，发出清脆的声响。终于，他缓缓开口：“冯保，打开它。”
冯保应声上前，小心地打开铁盒。里面整整齐齐地放着一叠文书。皇帝取过最上面的一份，展开阅读。
随着阅读的深入，皇帝的脸色逐渐变得阴沉。暖阁内的气氛越发凝重，仿佛暴风雨前的宁静。
突然，皇帝猛地将手中的供状拍在榻上，怒喝道：“好大的胆子！”
这一声怒喝，如同惊雷，在紫禁城上空炸响。
沈墨轩和陆炳同时跪倒在地。冯保也连忙躬身。
皇帝的胸膛剧烈起伏着，眼中怒火燃烧。他死死盯着沈墨轩，一字一顿地问道：“沈墨轩，你可知这供状上写的是什么？”
“臣...知道大概内容。”沈墨轩沉声回答。
“知道？”皇帝冷笑，“那你告诉朕，若是这些证物属实，朕该如何处置？”
沈墨轩抬起头，目光坚定：“陛下，若证物属实，则说明朝廷中有大臣与地方贪官勾结，侵蚀国本，祸乱朝纲。臣以为，当依法严惩，以正视听！”
“依法严惩？”皇帝站起身，在暖阁内踱步，“你可知道，这上面牵扯的人，都是朕的重臣！都是跟随朕多年的老臣！”
“陛下，”沈墨轩毫不退缩，“正因是重臣，才更应遵守法度，为百官表率。若重臣犯法而不究，则国法何存？朝廷威严何在？”
皇帝猛地停下脚步，死死盯着沈墨轩。那一刻，沈墨轩能感受到前所未有的压力，仿佛整个紫禁城的重量都压在了他的肩上。
但他没有低头，而是坚定地迎接着皇帝的审视。他知道，这一刻的坚持，将决定一切。
终于，皇帝缓缓开口，声音冷得像冰：“陆炳。”
“臣在。”陆炳连忙应道。
“即刻带锦衣卫，将供状上提及的所有官员，全部监视起来。没有朕的命令，不准任何人离京。”
“臣遵旨。”陆炳领命，快步退出暖阁。
皇帝又看向沈墨轩，目光复杂：“沈墨轩，你暂时留在京城，没有朕的允许，不得离京。退下吧。”
“臣...遵旨。”沈墨轩叩首，缓缓退出暖阁。
当他走出乾清宫，重新呼吸到外面的空气时，才发现自己的后背已经被冷汗湿透。
紫禁城上空，乌云密布，雷声隐隐。一场更大的风暴，即将来临。