夜，深得像是泼洒开的浓墨。
沈墨轩的书房里，灯火通明。桌案上，不再是堆积如山的账册，而是几份薄薄却重若千钧的纸页，那是皇庄庄头与张保手下秘密联络的信件抄本，以及几家关联商号秘密账册的关键页影本，上面清晰地记录着巨额的“孝敬”款项流向。铁证如山，足以将那胆大包天的庄头和他几个核心党羽钉死在罪柱上。
玉娘的效率高得惊人，或者说，是金钱和某些特殊渠道的力量，在关键时刻发挥了作用。这些证据，像一把淬了毒的匕首，已经抵在了庄头，以及他背后那条线上所有人的咽喉。
沈墨轩用手指轻轻敲击着这些纸页，脸上却没有丝毫破案后的喜悦，只有化不开的凝重。他知道，扳倒一个庄头容易，但扯动这根藤蔓，后面牵出来的，很可能是一头能将他碾得粉身碎骨的庞然大物......司礼监秉笔太监张宏，乃至权倾朝野的冯保。
“树欲静而风不止啊……”他喃喃自语。
这风，来得比他预想的更快，更猛。
几乎是在他刚拿到证据的第二天夜里，变故就发生了。
子时刚过，万籁俱寂。沈墨轩并未入睡，依旧在书房中假寐，烛火早已吹熄。他并非未卜先知，只是一种直觉，一种在巨大压力下对危险的天然警觉。
果然，几声极其轻微的“沙沙”声，从院墙方向传来，像是夜猫踏过瓦片，但在沈墨轩耳中，却清晰得如同擂鼓。
他屏住呼吸，身体紧绷，悄无声息地挪到窗边，透过细微的缝隙向外望去。月光下，两道黑影如同鬼魅，熟练地翻过并不算高的院墙，落地无声，手中反射着微光的，是短刃的寒芒。
他们目标明确，直扑他的卧房。
沈墨轩心头一凛，庄头狗急跳墙了！这是要让他人死账销！
就在两个黑衣人靠近卧房门扉，准备用匕首撬开门闩的瞬间，异变陡生！
“砰！砰！”
两侧厢房的门猛地被撞开，数道矫健的身影如同猎豹般扑出！这些人，是沈墨轩通过玉娘的关系，花重金请来的护院，个个身手不凡，而且……足够可靠。
袭击者显然没料到早有埋伏，仓促迎战。黑暗中，金铁交鸣之声、闷哼声、肉体倒地声瞬间打破了夜的宁静。
战斗结束得很快。一人见势不妙，试图翻墙逃走，被一张精准抛出的渔网罩住，重重摔落在地。另一人则被当场格杀。
沈墨轩这才点亮烛火，走出书房。院子里，被网住的那人正拼命挣扎，眼神凶狠中带着恐惧。
“谁派你来的？”沈墨轩走到他面前，声音平静，却带着一股寒意。
那刺客啐了一口带血的唾沫，别过头去。
沈墨轩也不动怒，只是对护院头领淡淡说道：“卸了他下巴，检查齿缝里有没有毒囊。然后，把他和这具尸体，连同他们带来的兵刃，一起悄悄送到京城府尹衙门口。记住，要‘悄悄’的，但要确保府尹大人明天一早就能看到。”
护院头领心领神会，这是要敲山震虎，也是要给对方一个警告和压力。
活口被带走，院子很快被打扫干净，仿佛什么都没发生过，只有空气中若有若无的血腥气，证明着刚才的凶险。
沈墨轩站在清冷的月光下，心头却没有一丝轻松。行刺，意味着对方已经急了，也意味着，他彻底没有退路了。
第二天，风平浪静。京城府尹那边没有任何消息传来，仿佛那夜送去的“礼物”从未存在过。这种沉默，反而更让人窒息。
下午，一个面白无须、穿着体面青衣小帽的人，来到了沈墨轩的住处。他没有通报姓名，只是递上了一张名帖，上面只有一个简单的“冯”字。
来人态度算不上恭敬，也谈不上傲慢，只是一种程式化的疏离。
“沈御史，”他声音尖细，语气平淡，“我家主人让咱家给您带句话。”
“请讲。”沈墨轩心中凛然，知道真正的考验来了。
“做事留一线，日后好相见。”来人看着沈墨轩，目光有些意味深长，“皇庄之事，牵扯甚广，水浑得很。沈御史年轻有为，前途无量，何必为了些微末小事，自毁前程呢？有些事，适可而止，对大家都好。”
话说到这个份上，已经几乎是赤裸裸的警告了。这“适可而止”四个字，重若千钧！意思是，查到庄头这里，就该停了。再往下，就是不给冯公公面子，就是不知进退了。
送走来人，沈墨轩坐在椅子上，久久不语。冯保方面的压力，以这种最直接的方式，压到了他的肩上。
那么，张居正先生那边呢？他抱着最后一丝希望，修书一封，将目前查到的“仅限于庄头层面”的罪证以及昨夜遇刺之事简要说明，派人送往张府，隐晦地请示下一步该如何行事。
回信很快，却让沈墨轩的心沉到了谷底。信是张府管家回复的，措辞客气，内容却只有寥寥数语：“相爷已知晓，御史按律办事即可，不必事事请示。”
按律办事？不必请示？
沈墨轩拿着那封信，嘴角泛起一丝苦涩。他明白了。张居正选择了沉默，选择了观望。他不会在明面上支持自己与冯保硬碰硬，也不会直接阻止。他将选择的权力，完全交给了自己。这是一场对他的考验，考验他的能力，更考验他的胆魄和……站队的智慧。
所有的压力，此刻都汇聚到了他一个人的身上。
书房里，烛火再次燃起。
沈墨轩独自坐在案前，左边，是庄头的罪证和刺客的口供（经过连夜审讯，那刺客终于吐露是受庄头心腹指使）；右边，是那张只写着一个“冯”字的名帖，以及张府那封语焉不详的回信。
是进？还是退？
进，秉公处理，将这些证据上呈，依法严惩庄头。但后果呢？必然会触怒冯保，甚至可能因为动了皇帝的“私产”而引起圣心不悦。他一个小小的七品御史，能承受得住来自内廷和皇权的怒火吗？很可能功未成，身先死。
退，就此罢手，将证据局限于庄头及其几个直接党羽，就此结案。这样，既“适可而止”了，给了冯保面子，或许还能换来对方某种程度上的“补偿”或“友谊”，至少是暂时的平安。但这样一来，他之前所有的坚持都成了笑话，他将在内心永远给自己贴上“妥协者”、“畏惧权贵”的标签。而且，失去了这次“投名状”，张居正还会像现在这样“看重”他吗？
空气仿佛凝固了。两种选择，两种截然不同的未来，在他脑海中激烈交锋。他想到了自己穿越而来的初衷，想到了这几个月在官场如履薄冰的艰难，想到了那夜冰冷的刀光，也想到了玉娘那句“沈公子，可是怕了？”。
恐惧是真的，不甘也是真的。
他闭上眼，深吸了一口气，脑海中浮现的，却是皇庄账册上那触目惊心的亏空，是市集上百姓为几文钱斤斤计较的面容。民脂民膏，岂容如此糟蹋？！
他猛地睁开眼，目光落在了桌案一角的一方砚台上。那是他刚入仕时，一位对他寄予厚望的老翰林所赠，上面刻着四个字：“守正初心”。
他的眼神，从挣扎、迷茫，逐渐变得清晰，最终化为一片深潭般的坚定。
他知道了自己的选择。
没有惊天动地的誓言，没有犹豫不决的彷徨。他伸出手，将左边那叠关于庄头的证据，仔细地整理好，用镇纸压平。然后，他拿起笔，铺开奏本的专用稿纸。
他知道，这一步迈出，就再也无法回头。前方可能是万丈深渊，也可能是……一条属于他沈墨轩的，真正的仕途！
他舔了舔有些干涩的嘴唇，提起笔，在稿纸的第一行，工工整整地写下了标题：
《劾皇庄管事太监王德福等侵盗宫物、谋害御史疏》
笔锋锐利，一往无前。