寒意已悄然浸透齐鲁大地。
乐安汉王府深处，那间终年不见天日、唯靠长明灯与冰鉴调节气息的密室内，此刻却比外界更显森寒冷肃。墙壁上巨大的《大明北疆九边军事坤舆全图》旁，新悬挂了一幅更为精细的《京畿周边势力暗流图》，上面以不同颜色的丝线密密麻麻地标注着各方势力的动向、关键人物的联络以及潜在的风险节点，宛如一张巨大的蛛网，而蛛网的中心，便是北京。
汉王朱高煦独自端坐于巨大的紫檀木案后，身着一袭玄色暗纹常服，未戴冠冕，仅以一根简单的乌木簪束发。案上，堆积着厚厚一摞刚刚由“听风阁”通过各种隐秘渠道送来的密报。他神情专注，目光沉静，指尖偶尔划过纸面，发出轻微的沙沙声，在这落针可闻的密室里，显得格外清晰。
他首先拿起的是关于北疆军务的系列密报。阳武侯薛禄稳扎稳打、步步为营的进军路线，黑水峪小挫的详细经过，兀良哈骑兵狡诈的游击战术，乃至朝廷粮草转运的艰难、各路边将的微妙心态……事无巨细，皆在纸上清晰呈现。朱高煦看得极慢，时而蹙眉，时而微微颔首，仿佛置身于千里之外的沙场，在推演着每一处细节。
“薛寿童（薛禄字）用兵，果然还是这般四平八稳，滴水不漏。”他低声自语，嘴角泛起一丝难以察觉的弧度，那弧度里带着七分了然，三分嘲讽，“求稳固然不错，可对付来去如风的草原狼，失了锐气，便是纵容。朱瞻基这小子……怕是按捺不住了吧？”
果然，下一份密报印证了他的猜测。皇帝召见内阁、兵部重臣，力排众议，决意御驾亲征！详尽的会议记录，甚至与会诸公的神态语气，都通过隐秘的渠道还原于此。朱高煦的目光在“天子守国门”、“效仿成祖”、“犁庭扫穴”等字眼上停留片刻，眼中闪过一丝复杂的光芒。
“御驾亲征……呵呵，好大的气魄！”他轻轻放下密报，身体向后靠在椅背上，闭上双眼，指尖无意识地揉着眉心。脑海中，却浮现出另一幅画面——永乐皇帝朱棣，他的父皇，跨坐在神骏的战马上，挥鞭指向前方无边无际的草原，身后是如林的旌旗和如雷的蹄声，那股气吞万里如虎的豪情与霸气，仿佛能穿透时空，灼烧他的记忆。
“像……真像啊……”朱高煦喟然长叹，声音低沉，带着一种跨越时空的唏嘘与凛然，“这不顾一切的狠劲，这急于用赫赫武功来证明自己、压服一切的霸道，活脱脱就是老爷子当年的影子！为了树立绝对权威，骨肉亲情皆可牺牲，更何况是……绊脚石？”
他睁开眼，目光变得幽深冰冷。随即，他拿起了那几份来自北京大内最核心、也最令人心悸的密报。关于废后胡氏“意外”有孕、产子，旋即皇子“夭折”的详尽过程；关于凤阳高墙内，齐王朱榑及其子“酗酒暴毙”的官方说辞与“听风阁”探查到的隐秘处置细节；关于皇帝如何“悲怆”追封、如何“关怀”地派太医携厚礼“探望”乐安与彰德……
一桩桩，一件件，冷静到近乎残酷的文字，揭示着紫禁城内那张龙椅上，正在发生的血腥与算计。密报的语言极其客观，不带丝毫感情色彩，但越是如此，越能让人感受到那平静水面下的惊心动魄与刻骨寒意。
朱高煦沉默了许久，密室内的空气仿佛都凝固了。他起身，踱步到那幅巨大的《京畿周边势力暗流图》前，目光缓缓扫过代表北京皇权的那个刺目的朱红色标记。
“弑子以绝后患，弑祖（齐王）以除隐忧……嘿嘿，好一个‘乾纲独断’！”他冷笑一声，那笑声在密室里回荡，带着金属摩擦般的质感，“为了坐稳那龙椅，我这大侄子，可是把老爷子‘无情最是帝王家’的本事，学了个十足十！甚至……青出于蓝而胜于蓝！至少老爷子对自家人，还没到这般……彻底。”
他的手指轻轻点在北京的位置，然后缓缓移向山东乐安，又移向河南彰德，最后扫过南京、凤阳等地。“派太医来看我？哼，黄鼠狼给鸡拜年。是安抚，是麻痹，更是警告！他是要告诉我，告诉老三，顺他者昌，逆他者……齐王朱榑，就是榜样！”
韦弘与王斌不知何时已悄无声息地侍立在一旁，屏息凝神，不敢打扰主子的思绪。
“王爷，皇帝此举，虽是狠辣，却也自缚手脚。”韦弘谨慎地开口，“齐王暴毙，虽去一患，然天下宗室岂能不寒心？尤其在此刻御驾亲征前夕，更显其刻薄寡恩，非仁君之象。我等或可借此……”
“不必。”朱高煦抬手打断了他，眼中闪烁着冷静算计的光芒，“朱瞻基越是如此，我们越要沉得住气。他此刻正需一场大胜来转移视线，冲刷污名。我们若轻举妄动，反而替他凝聚了人心，给了他清洗内部的借口。让他去打仗，让他去建功立业。我们要做的，是继续蛰伏，继续积蓄力量。‘砺刃谷’的新军操练如何？‘雷火工坊’的新式火器，进展到哪一步了？”
王斌立刻躬身禀报：“回王爷，新军已按最新操典完成第三轮遴选，士气高昂，阵型磨合日益精熟。工坊新试制的‘霹雳雷’与‘火龙出水’（早期火箭弹雏形），威力与射程均有突破，只是稳定性还需时日改进。”
“好！要的就是这个速度和质量！”朱高煦眼中精光一闪，“告诉谷中和工坊，皇帝亲征，是我们的天赐良机！务必趁此良机，全力发展！要人给人，要钱给钱！我要的是一支真正能决定天下大势的力量，而不是小打小闹的私兵！”
“是！末将（臣）明白！”韦弘与王斌齐声应道。
就在密室内的气氛因未来的谋划而略显激昂之时，朱高煦的目光无意中扫过案头最下层一份看似不起眼的密报。封皮上只有一个特殊的墨点标记，表示情报来源极其隐秘，且并非日常军国大事。他随手拿起，拆开火漆。
起初，他的目光只是快速扫过，但很快，他的速度慢了下来，眼神骤然凝聚，身体也不自觉地微微前倾！密报上的字数不多，内容却石破天惊！
“据‘隐星’小队密报：锦衣卫指挥佥事赵破虏，于九月廿三日夜，秘密抵达浙江钱塘县，并未惊动地方官府，于子时末刻，孤身一人，易容潜入致仕御史于谦之居所‘节庵’！二人于书房暗室密谈近一个时辰！内容不详，然赵破虏离去时神色凝重，于谦送至门外，虽夜色深沉，然观其姿态，似有……揖让之礼！‘隐星’小队不敢近前，恐被察觉，然确定赵破虏此行绝密，乃奉上意，似有……笼络或试探之意！”
“赵破虏？夜访于谦？！”朱高煦猛地抬起头，眼中爆射出难以置信的精光！他反复看了三遍，确认每一个字都没有错！
赵破虏是谁？是朱瞻基绝对的心腹，是替他处理最隐秘、最肮脏事情的暗刃！他刚刚在凤阳“处理”了齐王朱榑，转头就马不停蹄，秘密南下，去拜访一个被革职为民、看似毫无价值的废员于谦？！
这太不寻常了！超出了所有常理！
朱瞻基为什么要在这个时候，派最心腹的密探头子，去接触一个以刚直闻名的贬官？笼络？于谦那种性子，是能轻易笼络的吗？试探？试探什么？一个草民还有什么值得皇帝如此大动干戈、秘密试探的？
难道……朱瞻基对于谦起了悔意？或是朝中清流压力太大，他想做姿态？不，不对，若是做姿态，大可光明正大下旨起复，何必派赵破虏秘密前往？
一个个念头在朱高煦脑中飞速闪过，却都难以完美解释这诡异的行为。但他敏锐地意识到，这看似微不足道的事件背后，一定隐藏着极深的玄机！朱瞻基绝不会做无的放矢之事！
“于廷益……于廷益……”朱高煦喃喃地念着这个名字，脑海中那个在另一段时空轨迹里力挽狂澜、支撑危局的“救时宰相”形象，愈发清晰。历史的惯性，难道真的如此强大？即使被他这只蝴蝶的翅膀扇到了如此境地，于谦依然以某种方式，进入了帝国最高统治者的视野？而朱瞻基这一反常的举动，是否意味着，他也本能地感知到了于谦身上某种潜在的、巨大的价值？
“有意思……真有意思！”朱高煦的嘴角，慢慢勾起一抹深邃而冰冷的笑容，那是一种发现重大变数、棋局出现新可能的兴奋，“朱瞻基啊朱瞻基，你一边举起屠刀清理门户，一边却又暗中寻访这埋没草野的‘干城之器’？你这心里，到底在盘算着什么？是未雨绸缪，还是……精神分裂？”
他站起身，再次走到那幅巨大的地图前，目光却不再局限于北疆或京畿，而是投向了遥远的江南，投向了钱塘江畔那座不起眼的宅院。
“韦先生。”
“臣在。”
“让我们在钱塘附近的人，动起来。不要接触于谦，绝对不要！但要像影子一样，给我盯死他！还有，查！赵破虏离开钱塘后去了哪里？回京了吗？沿途接触了什么人？我要知道关于这次会面的一切蛛丝马迹！”
“是！臣立刻去安排！”
密室内，烛火摇曳。北疆的战鼓声、北京的血腥味仿佛暂时远去，所有人的注意力，都被江南水乡那次隐秘的夜访所吸引。朱高煦隐隐感觉到，于谦这个人，或许将成为未来棋局中，一颗谁也无法预料、却可能搅动风云的关键棋子。
而执棋者，已然警觉。