午后的阳光透过雕花窗棂，在墨兰正房的紫檀大案上投下斑驳光影，却驱不散屋内弥漫的凝重。当梁夫人带着两个干练嬷嬷，将几卷用锦缎包裹的物件小心放在案上时，连一向沉稳的苏氏都下意识地挺直了脊背——那包裹的沉甸甸质感，仿佛装着的不是纸卷，而是女儿们未来在宫中的生死荣辱。
嬷嬷们小心翼翼地解开锦缎，露出内里质地精良的宣纸卷轴，纸面泛着淡淡的檀木香，显然是特意熏过防虫防潮。梁夫人亲自上前，捏住卷轴一端，缓缓展开。随着卷轴在案上铺陈开来，密密麻麻的字迹与栩栩如生的人物画像映入眼帘，连宁姐儿和婉儿都忍不住屏住了呼吸，眼中满是震撼。
这绝非寻常的仕女图或官员名录。画像上的人物或身着朝服、或穿宫装，眉眼神态描摹得极为传神，仿佛下一刻便要从纸上走下来。而每幅画像旁，都附着密密麻麻的蝇头小楷，从家世背景、现任职务，到性情喜好、忌讳厌恶，甚至连偏爱的颜色、吃食、香料，乃至私下里的小习惯、与他人的亲疏远近，都标注得一清二楚。几卷卷轴铺开，几乎将宫廷核心圈层的人际关系网，完整地呈现在了众人面前。
“倒像是……一张无形的宫墙地图。”苏氏轻轻吸了口气，指尖拂过纸面，看着那些标注详尽的小字，语气中带着难掩的凝重。
墨兰的心头更是沉甸甸的，她看着画像上那些或威严、或含笑、或眉眼间藏着算计的面孔，只觉得一股巨大的压力扑面而来。“母亲，这……这信息量也太大了，孩子们怕是记不住。”
梁夫人面色凝重地摇了摇头，指尖重重地点在一幅画像上——那是太后的画像，画中老妇身着素色宫装，眉眼间透着历经世事的沉静，却也藏着不容置疑的威仪。“宫里不比家里，一步踏错，轻则丢脸，重则惹祸上身，甚至牵连家族。这些，不是让她们死记硬背，而是要烂熟于心，刻进骨子里，成为日后在宫中安身立命，甚至为家族周旋的底气。”
她的目光转向宁姐儿，语气稍缓却依旧严肃：“宁姐儿，你要去的是太后宫中。太后近年来潜心礼佛，多数时候不理俗务，宫中具体事务多由身边几位老成女官和皇后协理。但你要记住，太后身边的人，尤其是跟着她超过二十年的李姑姑和张嬷嬷，最是深得信任，她们的态度，有时便代表着太后的心意。”她指尖划过太后画像旁的两个女官画像，“这位李姑姑，性子看似温和，实则最是护主，忌讳旁人提及‘老’字；张嬷嬷掌管太后起居，爱吃甜食，你平日里可多留意些。”
随后，她的目光落在婉儿身上，语气愈发郑重：“婉儿，你这边更需仔细。安乐公主是玉贵妃的心头肉，毓秀宫与蕙兰宫相邻相通，实则一体。你日常接触最多的，除了公主，便是玉贵妃宫中的人。”她指着玉贵妃的画像，“贵妃偏爱清雅色调，最喜白梅与茉莉香，忌讳浓烈的脂粉气；她身边的掌事宫女芳苓，是从娘家带进宫的陪嫁，忠心耿耿，说话极有分量，但与皇后宫里的掌事女官素有旧怨，你日后需避开她们的争执。”
梁夫人一边说，一边用朱笔在关键处做着标记，笔尖划过纸面的沙沙声，在安静的屋内格外清晰，也像是敲在每个人的心上。
这时，一直安静站在一旁的曦曦（林苏）主动上前，她目光清明，思路极为缜密。“祖母，母亲，二伯母，不如让我来帮姐姐们整理一番。”说着，她取来几张空白宣纸，将卷轴上的人物按照“后宫主位”“皇子公主”“身边近侍”“相关外戚”分成四类，逐一抄录关键信息。她还特意用不同颜色的丝线，在纸上画出简单的关系脉络图，将那些潜在的矛盾、亲密的关联标注出来——比如用红丝线连接关系和睦的人，用蓝丝线标注有嫌隙的双方，一目了然。
“曦曦这法子好！”苏氏眼前一亮，“这样一来，人物关系便清晰多了，也更容易记。”
墨兰也松了口气，连忙与苏氏一起，对着画卷和曦曦整理出的脉络图，开始帮两个女儿梳理信息。“这位是承恩公夫人，皇后的亲嫂嫂，每月十五必进宫请安，最爱听南曲，性子爽利，但最忌讳别人提她娘家兄弟不成器，日后若是遇上，可千万别踩了雷区。”
“五皇子的太傅是张阁老，学问深厚但性子古板，可他的骑射师傅是镇北侯的旧部，与三皇子那边走得近些，你在毓秀宫，若是遇上五皇子，言谈间需避开这两方的争执。”
“安乐公主喜欢收集各色异域香露，尤其是安息香和玫瑰露，但对桂花香过敏，日后你身边绝不能带任何桂花味的东西，连衣裳熏香都要避开。”
“四皇子生母陈妃虽幽居偏殿，但她有个陪嫁嬷嬷，与御膳房的王尚食是表姐妹，这层关系虽远，却也不能忽视，日后在宫中行事，需多留个心眼。”
信息如潮水般涌来，盘根错节，微妙难言。哪些人可以亲近，哪些人需要刻意疏远，哪些话能说，哪些事需装作毫不知情，哪些关系可以利用，哪些矛盾必须避开，都藏着无形的规矩与凶险。
宁姐儿努力凝神记忆，她即将面对的太后宫相对清静，核心人物不多，压力虽大，尚能勉力支撑。她拿着曦曦整理的脉络图，一边看一边在心中默念，时不时点头记下关键信息。
婉儿却不同。她需要记住的是毓秀宫与蕙兰宫的整套人际网络，人物众多且关系复杂，加上她本就胆子小，越强迫自己记忆，心中越是慌乱。看着那些画像上或威严、或含笑、或眼神锐利的面孔，只觉得头晕目眩，耳边的讲解声仿佛变成了嗡嗡的杂音，那些密密麻麻的小字也开始在眼前晃动。她下意识地攥紧了衣角，指尖泛白，小脸渐渐变得苍白，额角渗出细密的虚汗。
“婉儿，你怎么了？”墨兰最先察觉到女儿的异样，连忙停下讲解，伸手摸了摸她的额头，“怎么出了这么多汗？是不是头晕？”
婉儿虚弱地摇了摇头，声音细若蚊蚋：“母亲，我……我记不住，太多了……”说着，眼圈便红了，眼中满是无措与焦虑。
梁夫人看在眼里，心中暗叹一声，知道过犹不及。她抬手示意众人停下，对嬷嬷们道：“把其余的卷轴都收起来，只留下毓秀宫和蕙兰宫核心人物的这几张。”
嬷嬷们连忙上前，小心翼翼地将其余卷轴卷起，重新用锦缎包好。梁夫人走到婉儿身边，难得地放柔了语气：“今日便到这里，不急着一下子都记住。这几张是最核心的，你这两日务必记熟。记不住所有细节无妨，但主要人物的脸、身份、与贵妃公主的亲疏关系，绝不能弄错。进了宫之后，少说多看，多听多学，慢慢再认其他人。”
她又转向宁姐儿，语气沉稳：“太后宫中清静，但规矩更严。你不必记太多人，只需把几位主要女官和内侍的脸与职司记牢，日常谨言慎行，以静制动，凡事多请示，少做主，便是稳妥。”
墨兰心疼地揽过婉儿，让她靠在自己肩头，又示意丫鬟端来安神汤，亲自喂女儿喝下。“慢慢来，不急，母亲和伯母会日日陪着你们温习。记不住的地方，我们一遍遍说，总能记住的。”
苏氏也柔声安慰：“是啊，还有几月工夫，咱们循序渐进。进了宫，你和宁姐儿虽不在一处，但也能彼此照应，有什么难处，悄悄递个消息出来，家里总能想办法。”
宁姐儿也点了点头，看向婉儿的眼神中带着关切：“妹妹别怕，我陪你一起记，咱们互相提醒。”
婉儿吸了吸鼻子，点了点头，靠在母亲怀里，心中的慌乱稍稍平复了些。
待两个女儿被嬷嬷带去休息后，墨兰和苏氏重新坐回案前，看着剩下的卷轴，眉头依旧紧锁。桌上的脉络图在烛光下泛着微光，那些密密麻麻的线条与字迹，仿佛变成了一张无形的网，将她们的女儿困在其中。
“这些关系太复杂了，牵一发而动全身。”苏氏揉了揉发胀的太阳穴，“咱们只能尽力教，可真正到了宫里，遇到突发情况，还是得靠她们自己判断。”
墨兰叹了口气，指尖划过女儿们的画像，眼中满是担忧：“是啊，这只是第一步。记住这些，不过是让她们少踩些坑。真正的考验，是如何在那些欲望与算计中，守住自己，不被卷入纷争，还能完成家族的托付。”
此时，曦曦正默默整理着被翻看过的卷轴，将散乱的纸片一一收好。她的脑海中，那张由她绘制的“宫廷关系与利害图”越发清晰。她知道，仅凭死记硬背远远不够，这些信息是死的，人是活的，局势更是瞬息万变。或许，她应该用更形象的方式，将这些信息整理成小册子，标注出关键节点；再模拟一些可能遇到的场景，比如如何应对公主的刁难、如何处理与其他伴读的冲突、如何在贵妃面前回话，帮姐姐们提前推演，做到心中有数。
夜色渐深，窗外的月光透过窗棂，洒在案上的卷轴与脉络图上，添了几分清冷。梁夫人院中的灯火依旧未熄，嬷嬷们还在整理入宫所需的物件，墨兰和苏氏仍在对着卷轴细细琢磨，曦曦则在一旁默默构思着更系统的记忆方法。
夜色渐深，墨兰正房的偏间里，一盏琉璃灯燃着柔和的光，曦曦（林苏）独坐案前，面前摊着白日整理的关系脉络图、几张空白宣纸与一套精致的笔墨。她没有急于下笔，而是先将梁夫人强调的核心信息在脑海中过了一遍，指尖轻轻敲击桌面，思索着如何让姐姐们既能快速记住，又能灵活运用。
“死记硬背易混，不如分类拆解，再添上实用注解。”她低声自语，随即拿起笔，先在宣纸顶端写下“宫廷生存手册”五个工整的小楷，又在下方分设“核心人物篇”“礼仪禁忌篇”“应急处置篇”三个大类。
在“核心人物篇”，她没有照搬卷轴上的长篇大论，而是将每个人物的关键信息提炼成“身份-性情-喜恶-应对要点”四栏，用极简洁的文字概括。比如玉贵妃，她写道：“身份：蕙兰宫主位，五皇子、安乐公主生母；性情：清雅内敛，护短，重体面；喜恶：爱白梅、茉莉香，忌浓烈脂粉、僭越之举；应对：说话温婉，行事低调，多赞公主聪慧，不议论其他妃嫔。” 为了方便记忆，她还在每个人物名字旁画了个小小的标志性简笔画——玉贵妃旁画了一枝白梅，芳苓旁画了个捧着茶盏的侍女，安乐公主旁则画了一瓶香露，一目了然。
接着是“礼仪禁忌篇”，她将梁夫人提及的宫廷礼仪，按“见驾礼”“日常请安礼”“回话规矩”“赏赐应对”等场景分类，用红笔标注出最容易出错的细节，比如“回话需低头垂目，不可直视主位；遇赏赐需双手接过，谢恩时需说‘谢主隆恩’，不可遗漏”。她还特意加了“避祸口诀”，将复杂的忌讳浓缩成短句：“不议是非，不抢风头，不涉党争，不贪小利”，方便姐姐们随口记诵。
最费心思的是“应急处置篇”。她结合卷轴上的人物关系与可能发生的冲突，预设了“误踩忌讳被诘问”“与其他伴读起争执”“公主突发脾气”等场景，每个场景都写下“应对步骤”与“话术范例”。比如“误踩忌讳”，她写道：“第一步：立刻跪地请罪，不可辩解；第二步：诚恳认错，强调是自己无知，并非有意；第三步：顺势夸赞主位宽和，愿听教诲。话术：‘奴婢\/臣女无知，误犯忌讳，求主位恕罪！臣女感念主位宽宏，愿日日聆听教诲，改过自新。’”
写罢，她又找来细棉线，将写好的宣纸装订成册，封面用娟秀的字体题字，还在扉页画了一张简易的毓秀宫与蕙兰宫布局图，标注出各殿宇的功能与必经路线。整个过程，她凝神静气，指尖偶尔沾到墨汁也浑然不觉，直到天边泛起鱼肚白，一本小巧便携、条理清晰的“宫廷生存手册”才算完成。她轻轻摩挲着册页，眼中满是期盼：“姐姐们有了这个，或许能少些慌乱。”
第二日午后，墨兰正房的院子里，曦曦将桌椅摆成模拟宫廷的格局，自己扮演玉贵妃身边的芳苓，让宁姐儿和婉儿分别演练应对场景。没想到，原本在一旁玩耍的闹闹见姐姐们穿着新做的宫装，觉得新奇，吵着也要加入。
“母亲，我也要玩！我来当安乐公主！”闹闹拉着墨兰的衣袖撒娇，小脸上满是兴奋。
墨兰本想拒绝，却被曦曦拦住：“母亲，让姐姐来吧。闹闹性子活泼，正好能模拟公主偶尔的任性，姐姐们也能提前适应。”
墨兰点头应允，闹闹立刻跑到“主位”上坐下，学着大人的样子板起小脸，虽故作严肃，眼底却藏着笑意。
第一轮演练的是“公主突发脾气”。按照预设，安乐公主（闹闹）因不喜书房枯燥，摔了笔墨，迁怒于伴读婉儿。
闹闹拿起桌上的毛笔一扔，模仿着娇蛮的语气喊道：“这破字有什么好写的！婉儿，都是你不好，没陪我玩，害我练字！”
婉儿本就紧张，被闹闹突如其来的“发难”吓了一跳，下意识地想后退，脸色瞬间发白。曦曦立刻用眼神示意她看手册，低声提醒：“应急处置篇，公主发脾气。”
婉儿猛地回神，想起手册上的应对步骤，连忙跪地，声音虽有些发颤却还算平稳：“公主息怒，是臣女思虑不周，未能体察公主心意。公主若是觉得枯燥，臣女愿为公主念一段有趣的典故，待公主心情好些，再练字不迟？”
闹闹没想到婉儿会这么说，愣了一下，随即又故意刁难：“我不听典故！我要你陪我去摘花！”
“不可呀公主，”婉儿连忙道，“眼下正是读书时辰，擅自离宫会惹贵妃娘娘生气。不如这样，臣女记得公主最喜欢异域香露，臣女带了一小瓶新制的玫瑰露，愿献给公主，待完成功课，再陪公主去花园散心，可好？” 她一边说，一边从袖中取出一个小巧的香水瓶——这是曦曦提前准备的道具。
闹闹接过香水瓶，凑到鼻尖闻了闻，立刻眉开眼笑，忘了自己的“角色”，拍手道：“好香！那我就原谅你啦！”
一旁的宁姐儿看得认真，曦曦随即让她演练“太后宫中遇女官诘问”。曦曦扮演李姑姑，故意问道：“宁姑娘，方才太后诵经时，你为何频频侧目？莫不是觉得太后礼佛之事无趣？”
宁姐儿深吸一口气，想起手册中的“避祸口诀”，从容回道：“李姑姑误会了。臣女是见太后诵经时神情肃穆，心生敬佩，又怕自己姿态不当惊扰太后，故而悄悄调整坐姿，绝非有意侧目。姑姑若觉得臣女有不妥之处，还请指点，臣女定当改过。” 她语气恭敬，不卑不亢，完全符合太后宫的应对规范。
几轮演练下来，婉儿渐渐褪去了紧张，应对越发从容；宁姐儿则更加沉稳，话术也越发得体。闹闹虽时常“出戏”，用稚语逗得众人发笑，却也让演练多了几分真实感——宫廷中本就不乏突如其来的任性与刁难。
墨兰看着这一幕，眼中满是欣慰。曦曦的手册条理清晰，闹闹的加入添了几分实景感，女儿们在这样的演练中，不仅记住了规矩，更学会了灵活应对。她走上前，轻轻抚摸着婉儿的头：“这样练下来，母亲就放心多了。”
夕阳西下，院子里的笑声与演练声渐渐平息。宁姐儿和婉儿拿着“宫廷生存手册”，反复翻看记忆；闹闹则缠着曦曦，还要再“玩”一轮。而墨兰和苏氏站在一旁，看着这和睦而坚韧的一幕，心中的忧虑虽未完全散去，却多了几分底气——有这样的姐妹同心、姐弟相帮，有这样细致的准备，女儿们在宫中，或许真能平安顺遂。
夜色如墨，浸润着永昌侯府的每个角落。婉儿的闺房里，只点着一盏羊角灯，昏黄的光晕温柔地笼罩着室内，将绣着兰草纹样的屏风映出悠长而脆弱的影子，连空气中都弥漫着淡淡的安神香，却压不住那份即将分离的沉重心绪。
墨兰坐在婉儿的拔步床边，将小女儿紧紧搂在怀里，手臂力道适中地环着她的肩背，像幼时哄她入睡那样，轻轻拍打着。婉儿已经哭过一场，眼眶红肿得像核桃，此刻依偎在母亲温暖的怀抱里，依旧时不时抽噎一下，单薄的肩膀微微耸动，小脸上泪痕未干，长长的睫毛上还挂着晶莹的泪珠。她的手无意识地攥着那枚陛下亲赐的赤金长命锁，冰凉沉重的触感顺着指尖蔓延，时刻提醒着她即将踏入的那个陌生而威严的世界。
“母亲……”婉儿的声音带着浓重的鼻音，细弱得像风中摇曳的蛛丝，“我……我愿意去宫里，好好当安乐公主的伴读，我会很乖，很听话，按时练字、陪公主读书，绝不惹麻烦……可是……”她抬起头，泪眼婆娑地看着墨兰，清澈的眼眸中盛满了不加掩饰的恐惧，像迷路的小鹿般无助，“我……我不想嫁人，尤其不想……不想嫁给五皇子……”
她年纪虽小，却并非全然懵懂。陛下赐下金锁时的郑重，祖母和母亲脸上凝重的神色，府里下人们私下里隐约的议论，还有那些密密麻麻的宫廷图谱，都让她模糊地意识到，这次进宫，绝不仅仅是“陪伴公主读书”那么简单。那枚金锁，锁住的或许是她无法自主的未来。
墨兰的心像被针扎了一下，密密麻麻地疼。她知道女儿的恐惧从何而来。梁晗的“失踪”让侯府蒙上阴影，这些日子府里的低气压，早已让这个本就胆小敏感的孩子对“离开家”、“进入一个完全无法掌控的庞大世界”充满了本能的抗拒，更何况还可能牵扯到遥不可及的皇子，卷入她无法理解的政治联姻。
她轻轻抬手，用指腹温柔地拭去婉儿脸上的泪痕，指尖触到女儿微凉的皮肤，心中愈发酸涩。深吸一口气，她压下翻涌的情绪，决定换一种方式开导——她不能再用过去林噙霜那套纯粹功利主义的说辞，那只会让本就恐惧的婉儿更加崩溃。
“婉儿，你听母亲说。”墨兰的声音放得极其柔和，仿佛在讲一个遥远而温柔的故事，语速缓慢，带着让人安心的力量，“这世间的女子，命运各有不同。若能嫁得高门显贵，固然能享尽荣华富贵，却也有诸多身不由己。但……也有一样好处，是寻常人家女儿难以企及的。”
婉儿睁着泪眼，茫然地看着母亲，长长的睫毛眨了眨，泪珠又顺着脸颊滚落。
“那便是‘势’。”墨兰缓缓道，指尖轻轻抚摸着女儿柔软的发顶，“你若站在足够高的地方，便有了几分‘说不’的底气，有了庇护你想庇护之人的能力。你想想，若你将来……真的有那么一天，有了足够的身份和体面，你在宫里，是不是就能更好地照应你宁姐姐？是不是……也能让父亲、母亲，让整个梁家，多一分安稳？”
她刻意避开了“嫁人”的功利性，将这份可能的“高嫁”，悄然置换成了对家人的责任与庇护。这对重感情、心思细腻的婉儿来说，显然比单纯的富贵荣华更有触动。
一直静静坐在一旁绣墩上的宁姐儿，此刻也放下了手中正在缝制的平安符，起身走到床边，轻轻握住婉儿另一只冰凉的手。她的眼神比婉儿坚毅许多，经过这些时日的教导和心理准备，她已经初步有了“长姐”的担当，掌心的温度沉稳而可靠。
“婉儿，别怕。”宁姐儿的语气平和沉稳，带着一种让人安心的力量，“母亲说得对。而且，你不是一个人进宫。太后宫里离玉贵妃的宫殿不算远，只要得空，我们总能找到机会见面。有姐姐在，绝不会让人欺负了你去。宫里规矩是大，但我们姐妹同心，互相照应着，慢慢学、慢慢适应，总能熬过去的。”
姐妹连心，宁姐儿的承诺比任何华丽的安慰都更能让婉儿感到依靠。她反手握紧姐姐的手，力道不大，却带着一丝依赖，泪水又涌了上来，但这一次，除了纯粹的害怕，似乎还多了一点模糊的勇气——她不是孤身一人。
墨兰看着两个紧紧相依的女儿，心中酸涩与欣慰交织。她沉吟片刻，眼中闪过一丝决断的光芒，随即俯下身，用只有母女三人能听到的音量，对婉儿附耳道：
“婉儿，母亲再教你一个法子，能护你周全。”
婉儿和宁姐儿都不约而同地看向她，眼中满是好奇与期盼。
墨兰的目光清澈而冷静，透着一种历经世事后洞悉人心与规则的智慧，声音压得更低，几乎是用气音说道：“进宫之后，在安乐公主面前，你自然要恭顺勤勉，做好伴读的本分，该机灵时机灵，该沉静时沉静。但在玉贵妃娘娘面前，甚至……若有机会在五皇子面前，你可以……适当地，装得再柔弱一些。”
“装？”婉儿不解地皱起眉头，小小的脸上满是困惑，她向来实诚，不懂何为“装”。
“对，是‘装’，但也不算全然的装。”墨兰轻轻点头，耐心解释，声音温柔却带着不容置疑的认真，“不必刻意去做什么，只需将你本就胆小的性子，稍稍放大些就好。比如，天气稍有变化就容易咳嗽几声，读书久了便揉一揉眉心，露出精神不济的样子，听闻些许动静就下意识地瑟缩一下……总之一切无伤大雅、却又让人觉得你身子骨不甚强健、心性过于脆弱的迹象，都可以自然而然地流露出来。”
她看着婉儿懵懂的眼睛，一字一句，清晰而郑重地说道：“玉贵妃娘娘何等尊贵精明？她为五皇子择选正妃，首要考虑的必定是家世清白、品性端方、身体健康，以及……是否能担当起未来王妃乃至太子妃的责任，能否主持中馈、绵延子嗣、辅佐夫君。一个风吹就倒、心思细腻过度的病弱美人，或许能得一时的怜爱，但绝不是她心中主持家事、辅佐皇子的上佳人选。”
宁姐儿闻言，眼中瞬间闪过一丝恍然，随即深深点了点头，对妹妹轻声补充道：“母亲说得在理。你本就胆小娇弱，只需保持本性的七八分，再稍稍收敛几分强韧，便足以让人觉得你过于娇弱，不堪大任。这并非欺瞒，只是……不过分彰显自己的能力罢了。”
婉儿呆呆地听着，小眉头微微蹙起，似乎在努力消化母亲和姐姐的话。她好像有些明白了，母亲和姐姐不是在教她使坏，不是让她去骗人，而是在这无法抗拒的命运洪流中，教她如何用自己与生俱来的“弱点”，作为一层薄薄的铠甲，去规避那最让她恐惧的可能——成为一枚任人摆布、无法自主的政治联姻棋子。
“我……我试试……”婉儿的声音依旧带着一丝不易察觉的颤意，但眼神中那纯粹的、毫无头绪的恐惧，似乎被一种茫然的思索取代了。她轻轻点了点头，小手下意识地攥得更紧了，只是这一次，握住的不再是冰冷的金锁，而是姐姐温暖的手。
墨兰心中一软，再次紧紧搂住两个女儿，将她们的头轻轻按在自己肩头，感受着她们温热的呼吸和微微颤抖的身体。烛火偶尔噼啪作响，映照着母女三人紧紧相依的身影，在屏风上投下温馨却又带着几分悲壮的剪影。
她知道，这只是权宜之计，是无奈之下的险招。后宫之中，眼线众多，玉贵妃更是精明过人，心思缜密，装病弱能否骗过她？会不会弄巧成拙，反而让婉儿被人看轻，甚至成为他人欺负的对象？这些都是未知的风险，每一步都如履薄冰。
但此刻，她能给这个胆小怯懦的女儿的，也只有这一点点看似消极、实则蕴含着以柔克刚智慧的自保之道了。除此之外，她别无他法。
“记住，”墨兰将脸颊贴在女儿们的发顶，声音轻柔却坚定，在她们耳边轻轻说出最后的嘱托，“无论何时，保护好自己，就是保护好这个家。母亲和姐姐，永远是你最坚实的后盾。”
这句话，或许是对女儿的嘱托，也是对她自己过往人生的一种总结与修正。曾经的她，依附他人，机关算尽，却始终活得小心翼翼；如今的她，只想让女儿们能在这波诡云谲的命运中，守住自己，活得安稳。
夜色更深了，羊角灯的光晕依旧温柔，闺房里一片寂静，只有母女三人相依相偎的身影，在这寂静的夜里，散发着坚韧而温暖的光芒。
清晨的永昌侯府，薄雾尚未散尽，正厅旁的议事花厅已透着一股异于往日的肃静。楠木长案被擦拭得锃亮，一摞摞泛黄的账册、系着红绳的对牌、沉甸甸的铜钥匙，分门别类摆放得整整齐齐，泛着经年累月沉淀的厚重感。下首垂手立着府中各处管事妈妈与内外院管事，约莫十几人，个个低眉顺眼，袖口规整地敛着，却有几道不着痕迹的眼风，悄悄扫向主位上那位年轻的身影——苏氏的儿媳，刚接手管家事的娴姐儿。
娴姐儿身着豆青色缠枝莲纹褙子，领口袖口滚着细窄的银边，既不失当家奶奶的体面，又不显得张扬。发髻梳得一丝不苟，仅插着一支素银缠枝簪，耳坠是小巧的珍珠，衬得她眉眼愈发清秀。她端坐在椅上，背脊挺得笔直，竭力维持着平静的面容，只有藏在广袖中的双手，掌心早已沁出一片湿滑的冷汗，指尖微微蜷缩着，按捺着心底的慌乱。面前摊开的素笺上，是她昨夜挑灯抄录的庶务清单：各房份例发放、厨房采买审核、花园草木修剪、下人排班轮值……密密麻麻的字迹，琐碎得让她头皮发麻。
“开始吧。”她清了清有些发干的喉咙，声音刻意放得平稳，却还是带着一丝不易察觉的滞涩。
最先上前的是管采买的秦妈妈，她年近五十，脸上堆着惯有的谄媚笑容，递上一本蓝布封皮的采买单子，口齿伶俐地报着：“回奶奶话，今日需采买新鲜江鱼二十尾，时蔬瓜果各两筐，上等霜炭五百斤，还有各房所需的皂角、香粉、针线等物，清单上都写得明白，请奶奶过目。”
娴姐儿接过单子，指尖触到粗糙的纸页，深吸一口气，脑子里飞速回想苏氏昨夜紧急教授的要点——市价几何，何种时节何物最宜，各房份例定数如何，哪些采买项最易藏猫腻。她的目光落在“羊肉”一项上，笔尖轻轻点了点：“秦妈妈，这羊肉的价格，似乎比上月涨了一成半？如今刚入秋，并非严冬需求旺盛之时，为何涨幅如此之大？”
秦妈妈脸上的笑容僵了一瞬，显然没料到这位新上任的年轻奶奶竟如此细心，忙躬身赔笑道：“回奶奶话，因着北边近来路不太平，好些羊贩子绕了远路，运输成本涨了些，市价自然就高了。”
“路不太平是上月便有的事，上月采买价却只涨了半成。”娴姐儿抬眼，目光平静却带着不容置疑的笃定，语气并未疾言厉色，只淡淡陈述，“你去问问常供的李家、王家庄子，按上月旧例价，再加半成辛苦钱，想必他们也愿意做这笔生意。若他们不肯，再寻别家问问不迟。府中虽不缺这点用度，但该省的也不可浪费，凡事需得有个章法。”
她记着苏氏的叮嘱，采买一道油水最厚，初次交手，不必深究过往，点到为止即可，关键是表明自己并非糊涂可欺。秦妈妈脸上的谄媚褪去几分，换上一丝敬畏，低头应道：“是，老奴明白了，这就去安排。”
接着是管车马的李管事，回禀马匹钉掌、车辆检修的事宜；管花草的申妈妈请示，是否要将后院的几株牡丹移植到前院花坛；管下人房的张妈妈则来报备，有两个小丫鬟犯了错，请求发落……娴姐儿初时应答还有些滞涩，不时要翻看手边的旧例笔记，或低声询问身后苏氏留给她帮忙的老成丫鬟青禾。但渐渐地，她强迫自己定下心神，顺着规矩条理，一条条处理下来，虽无惊艳之举，却也中规中矩，没出什么纰漏。偶尔提出的一两个问题，也恰好问到了关键处，让底下那些原本想试探的管事们，都暗自收敛了心思，不敢再小觑。
一个上午过去，当娴姐儿终于放下笔，说“今日事务便先到这里，各位管事各司其职，有异常及时来报”时，看着管事们恭敬退下的背影，她才发觉后背的衣衫已被冷汗微微浸湿，贴在身上冰凉。她独自坐在空下来的花厅里，看着案上处理完毕的单据，长长舒了一口气，紧绷的肩膀缓缓放松。阳光透过雕花窗棂洒进来，落在她脸上，映出眼底一点亮晶晶的微光——原来，她也能做得来。