（起）
朱棣率领两万精骑，如同一支离弦之箭，射入茫茫漠北。朔风凛冽，白雪皑皑，环境极端恶劣。大军昼伏夜出，避开北元游骑，依靠熟悉路径的向导和朱棣过人的军事直觉，艰难地向捕鱼儿海方向穿插。
监军周兴恪尽职守，将每日行军路线、营地选址、粮草消耗乃至朱棣与将领的言行，皆详细记录，通过特殊渠道秘密发回南京。奏报中，周兴虽对燕王麾下将士的坚韧勇悍表示钦佩，但也多次提及燕王用兵“过于弄险”，且其麾下将领对朝廷监军制度“微有怨言”。
朱标在南京，每日审阅着周兴的密报和来自其他渠道的北疆军情，心弦紧绷。他既希望朱棣能成功，一举解决北元之患，又深恐其借此坐大，尾大不掉。
（承）
与此同时，方孝孺离奇中毒身亡一案，在南京城内掀起了不小的波澜。这位以学问、气节着称的帝师，死得如此不明不白，引得朝野议论纷纷。都察院和刑部联合调查，初步排除了外人潜入作案的可能，将焦点集中在方孝孺日常饮食和接触物品上。
那半盏未饮尽的清茶成了关键。经太医署仔细检验，终于在茶盏边缘和剩余的茶汤中，检测出微量的“牵机药”成分！此毒无色无味，发作迅猛，乃宫中禁药。
是谁能将如此剧毒放入方孝孺的茶中？是其身边侍从，还是另有高人潜入下毒？下毒者的目标，是方孝孺本人，还是想通过谋害帝师，来打击太子朱标，甚至影响皇太孙朱雄英？
朱标震怒，下令毛骧亲自督办此案，务必揪出真凶。他隐隐觉得，方孝孺之死，与之前“烛龙”案、漕运案或许存在某种关联，是一张更大的黑网在暗中搅动。
（转）
漠北深处，朱棣大军历经艰辛，终于逼近捕鱼儿海。然而，周兴的密报却带来一个令人不安的消息：根据抓获的北元哨俘供称，脱古思帖木儿确实曾在捕鱼儿海一带活动，但数日前已闻风转移，去向不明。更糟糕的是，大军携带的粮草已消耗大半，后续补给因天气和距离原因，难以准时送达。
朱棣面临抉择：是继续深入，寻找渺茫的目标，还是就此班师？继续深入，粮草不济，风险巨大；就此班师，则劳而无功，徒留笑柄。
据周兴密报，朱棣在军帐中沉思一夜，次日召集众将，决意分兵！他自率一万精锐，轻装继续追寻北元皇帝踪迹；命副将张玉率另一万人，就地寻找水源草场，建立临时营地，等待补给，并接应可能归来的主力。
周兴在密报中对此决策表示担忧，认为分兵乃兵家大忌，尤其在敌境深处，一旦遭遇主力，后果不堪设想。但他无法阻止燕王的决断。
（合）
朱标接到周兴关于朱棣分兵的密报，心中忧虑更甚。他深知朱棣性格，不达目的誓不罢休，此举虽险，却也符合其一贯风格。他现在能做的，只有严令后勤不惜一切代价向前线运送粮草，并祈祷朱棣能吉人天相，至少……能全身而退。
南京这边，对方孝孺一案的调查陷入了僵局。其家中仆役背景清白，并无下毒动机和条件。那杯毒茶仿佛凭空出现。毛骧扩大侦查范围，开始排查所有近期与方府有过接触的人员，尤其是方孝孺在朝中的交往对象。
朝局因方孝孺之死和北疆未卜的战事，笼罩在一片疑云与压抑之中。朱标一方面要稳定大局，一方面要追查真凶，还要时刻关注万里之外的战局，可谓心力交瘁。
就在朱棣分兵数日后，周兴的密报突然中断了！连续数日，南京未收到任何来自北伐军主力的消息。与此同时，副将张玉从临时营地发回奏报，称他们已与燕王主力失去联系多日，派出的联络骑兵皆无功而返，燕王朱棣及其一万精锐，仿佛在茫茫漠北凭空消失了！消息传回，朝野震惊！而也就在此时，毛骧对方孝孺案的调查，取得了突破性进展——他查出，在方孝孺中毒身亡前一日，曾与致仕归乡的前御史大夫，同时也是“烛龙”嫌疑人之一的钱唐，有过一次秘密会面！