初夏的竹韵轩里，蝉鸣刚起，周先生拿着算盘在案上噼啪一拨，抬眼看向沈清韵：
“做账如断案，一分一毫都不能含糊。你看这‘出入相抵’，差一个铜板都得查到底，不然就是给人钻空子的机会。”
沈清韵点头，指尖在自己的羊脂玉算盘上跟着拨：“先生，我懂了，就像我管锦味斋，卖出去的点心和进的原料，数目得对得上，不然就是亏了。”
正说着，锦书掀帘进来，身后跟着的赵掌柜捧着个沉甸甸的账册，脸上堆着笑：
“大小姐，上月总账来了！这月‘锦味杂拌’卖得火，净利润涨了两成，您过目！”
沈清韵接过账册，入手厚实，翻开一看，字迹工工整整，收入项一列列写得明明白白：
雅趣系列纹银三十五两，锦味杂拌十二两，常规点心十八两……
她指尖拨着算盘，嘴里念念有词：“三十五加十二加十八，六十五两，进项没错。”
“那是自然，老朽敢保证账目清白！”赵掌柜搓着手，在一旁的杌子上坐下，喝了口锦书递来的茶。
沈清韵继续往下翻，支出项里，面粉三钱一斤，买了两百斤，六十两；糖油蛋奶合计十五两；工钱十两……一项项核下来，都没问题。
可翻到最后一页“杂项耗材”时，她的算盘声顿住了。
“杂项耗材四两五钱？”她皱起眉，“赵伯伯，上月这一项才三两，怎么涨了这么多？”
赵掌柜眼神闪了闪，笑道：“大小姐有所不知，天热了，扫帚抹布换得勤，还有铺子里的笔墨纸砚，伙计们记账用得多，再者门帘被风吹坏了，换了块新的，零零总总就多了些。”
这话听着合理，可沈清韵总觉得哪里不对。
她刚要追问，院门外传来一阵脚步声，沈清渊举着个啃了一半的桃，跑了进来：
“妹妹！我要吃新做的荷香酥！赵掌柜，你铺子的扫帚怎么又换新的了？
前几天我还看见小李在扫院子，今天又换了一把！”
沈清韵眼睛一亮：“三哥，你说扫帚总换新的？”
“是啊！”沈清渊把桃核一扔，凑到账册前，“我上次想拿扫帚玩，小李说刚换的，不让碰，结果今天去，又是一把新的，看着还没我上次见的结实呢！”
锦书也在旁补充：“小姐，我前儿去铺子里取点心，见账房先生在抱怨，说笔墨质量越来越差，写两笔就断墨，可赵四管事还说这是最好的徽墨，要三十文一两呢。”
“赵四？”沈清韵记起来，赵四是赵掌柜的远房侄子，在铺子里管采买杂务，“赵伯伯，杂项耗材都是赵四经手的？”
赵掌柜脸上的笑淡了些：“是啊，这孩子手脚麻利，就让他管这些琐碎事。”
“我想去铺子里看看那些新换的耗材。”沈清韵合上账册，站起身，“正好也看看胡师傅新试的荷香酥做得怎么样了。”
赵掌柜心里咯噔一下，连忙道：“大小姐何必亲自跑一趟？有什么事问老朽便是。”
“闲着也是闲着，去逛逛。”沈清韵不由分说，拉着沈清渊就往外走，锦书和赵掌柜只能跟着。
到了锦味斋，刚进门就看见小李拿着扫帚在扫地，那扫帚杆细得可怜，扫帚毛稀稀拉拉的。
沈清韵走过去，拿起扫帚掂了掂，轻飘飘的：“小李，这扫帚多少钱买的？能用多久？”
小李愣了愣，挠挠头：“回大小姐，是赵四管事买的，说两百文一把，可这才用了三天，毛就掉了一半。”
“两百文？”沈清韵挑眉，她记得母亲说过，市面上结实的扫帚也就一百文顶天了。
这时胡师傅从后厨出来，手里拿着块抹布，皱着眉道：
“大小姐，您可来了！您看看这抹布，吸水差得很，擦个灶台要换三块，赵四管事还说这是上等棉布做的，五十文一块，我看就是些边角料拼的！”
沈清韵接过抹布，摸了摸，质地粗糙，确实是最差的细麻布，顶多值十文。
她又去账房，先生递来一支断了墨的笔：“大小姐，这徽墨说是三十文一两，可磨出来的墨又淡又涩，根本没法记账，我这月都换了五支笔了。”
赵掌柜站在一旁，脸色越来越白，额头上冒出汗来。
沈清韵看了他一眼，没当场发作，只是对胡师傅说：“胡师傅，辛苦你了，这些耗材先用着，我会处理。”
回到府里，沈清韵直接去了锦华堂。
林氏正在看绸缎样本，见她进来，笑着问：“怎么这时候回来了？账查完了？”
“娘，账有问题。”沈清韵把账册放在炕几上，指着杂项耗材那一页，“赵四买的扫帚两百文一把，抹布五十文一块，墨三十文一两，都是最差的货，价格却比市价高了两三倍，这分明是虚报价格吃差价！”
林氏脸上的笑容收了起来，拿起账册看了看：“你确定？赵掌柜知道这事吗？”
“赵伯伯说他不知情，可他是大掌柜，失察之责跑不了。”
沈清韵坐下，喝了口茶，“我问了铺子里的伙计，赵四这事儿做了有段时间了，只是以前数额小，没引起注意，这月涨得太明显了。”
正说着，沈清澜进来了，手里拿着本《兵法》：“娘，妹妹，我听说你们去锦味斋了？是不是出什么事了？”
沈清韵把事情说了一遍，沈清澜皱起眉：“赵掌柜是老臣，按理说不该纵容侄子做这种事。不过没有证据，也不能贸然定罪，得先查清楚。”
“我已经让张嬷嬷去查了。”林氏对门口喊了一声，张嬷嬷连忙走进来，“夫人，奴婢去集市问了，结实的扫帚一百文，好的抹布二十文，徽墨二十文一两，赵四报的价格确实高了三成还多，而且他常去的那家杂货铺，老板是他远房表哥。”
证据确凿，沈清韵抿着嘴：“娘，现在怎么办？直接把赵四赶走？”
林氏摇摇头，看向沈清韵：“韵儿，你是锦味斋的小东家，这事该你拿主意。
赵掌柜打理铺子多年，没功劳也有苦劳，若是直接处置赵四，伤了赵掌柜的心，铺子可能会动荡。
但不处置，又难服众，你觉得该怎么弄？”
沈清韵低头想了想，眼睛一亮：“我有个主意！咱们先不声张，私下请赵伯伯来府里，把证据给他看，看他怎么说。
若是他愿意严惩赵四，把亏空补上，整顿采买规矩，咱们就给他一个机会；
若是他想包庇，再严惩不迟！”
沈清澜点头：“妹妹说得对，这样既顾全了赵掌柜的脸面，又能查清此事，还能稳住铺子。”
林氏笑着拍了拍沈清韵的头：“好，就按你说的办。
明天我请赵掌柜来府里，你也在场，让他看看咱们的小东家可不是好糊弄的。”
沈清韵握紧拳头，心里有点小激动——这还是她第一次处理这种“大事”，既紧张又期待。
她暗暗下定决心，一定要把这事处理好，让锦味斋的账目清清白白，也让那些想占便宜的人知道，她沈清韵虽然年纪小，却不是软柿子。