柳文正被凌迟处死于西市刑场的那一日，京城万人空巷。据说刽子手换了三把刀，从日出到日暮，惨嚎之声不绝。曾经权倾朝野、门生故旧遍天下的柳相，最终以一堆模糊的血肉，结束了他贪婪而罪恶的一生。其党羽或被斩首，或被流放，家产充公，显赫一时的柳氏集团，如同被暴风骤雨席卷过的朽木，轰然倒塌，再无半点声息。
随之而来的，是摄政王萧景珩与翎羽将军宋清辞联袂推动的一系列革新举措。朝堂之上，空缺的职位迅速由寒门提拔的干吏、军功晋升的将领、以及部分立场清正的旧臣填补。萧景珩雷厉风行，整顿吏治，修订考功法，严惩贪墨，使得官场风气为之一新。宋清辞则专注于军务，着手整编新军“翎羽军”，从北境旧部、南征有功将士以及京营精锐中选拔骨干，革新训练之法，汰换陈旧军械，并奏请开设“武备学堂”，不仅教授战阵武艺，更兼修兵法韬略、舆地理工，旨在培养新一代的将才。
皇宫内外，似乎一切都走上了正轨。承天帝因年事已高，加之柳党事败后心气一松，旧疾时有反复，多数时间在深宫静养，朝政几乎全权委托于萧景珩。萧景珩每日忙于政务，常常秉烛至深夜；宋清辞则军营、兵部、新设的武备学堂几处奔波，两人虽同在京城，见面商议公务多过私语，但彼此目光交汇时那份无需言说的默契与信任，却比往日更加深厚牢固。
表面看来，大衍王朝正从一场持续数年的内忧外患中恢复元气，迈向一个由年轻而强有力的新领袖引领的、充满希望的未来。京城百姓津津乐道于摄政王的勤政、翎羽将军的英姿，以及不久后那场注定会轰动天下的盛大婚礼。
然而，阳光越是明媚，阴影便越是浓重。权力的蛋糕被重新分割，有人欢喜，便自然有人失落，乃至怨恨入骨。
被柳文正压制多年的其他几位皇子，原本在萧景珩异军突起、尤其是携北境军功归来后，便已感到威胁。如今萧景珩不仅成为摄政王，大权在握，更即将迎娶声望如日中天的宋清辞，其地位已然稳如泰山，再难撼动。这让他们彻底失去了争储的希望。
其中，尤以二皇子萧景瑞最为不甘。他年长萧景珩两岁，生母早逝，外家不显，在朝中势力远不如曾经的柳党，但也暗中经营了一些人脉。他自诩文武兼备，只是当年柳文正为操控朝局，刻意打压其他皇子，扶持看起来冷僻孤拐、易于控制的萧景珩（至少柳文正曾如此认为），使他一直郁郁不得志。如今柳党倒台，他本以为机会来临，没曾想萧景珩竟以雷霆手段迅速掌控全局，更获得父皇毫无保留的信任。嫉妒与愤懑如同毒蛇，日夜啃噬着他的心。
除了失意的皇子，宫廷深处，还有另一股阴郁的力量在默默注视着这一切，并因柳党的覆灭而感到了前所未有的危机——以司礼监掌印太监曹德安为首的部分宦官势力。
曹德安侍奉承天帝近三十年，深得信任，掌管司礼监，批红权在手，实际权力极大。柳文正在时，与他虽有勾结利用，但也相互制衡。曹德安凭借其内廷身份和信息优势，在柳文正与萧景珩的争斗中左右逢源，甚至暗中下注，本以为无论谁胜谁负，他都能稳坐钓鱼台。岂料萧景珩与宋清辞手段如此狠辣彻底，柳党被清洗得干干净净，许多与宦官集团有千丝万缕联系的朝臣也一并倒台，断了曹德安不少财路和臂膀。更让他心惊的是，萧景珩整顿朝纲，厉行节约，对宦官开支用度核查日渐严格，宋清辞在军中更是大力肃清吃空饷、克扣军饷等弊政，这些，都触动了宦官集团的根本利益。
尤其让曹德安寝食难安的是，他当年为了巴结柳文正，以及在宫廷争斗中获利，曾或多或少参与过一些见不得光的事情，其中……似乎就包括当年协助柳文正，在镇北侯“通敌案”的某些关键环节上，做了些手脚，比如篡改或扣押部分不利于柳文正的宫中文书记录，或者在某些“意外”中提供了便利。这些事当年做得隐秘，柳文正也未曾留下直接证据牵连他，但如今柳党覆灭，李福、吴道子等人被严密看管审讯，谁能保证不会顺藤摸瓜，牵扯到他头上？萧景珩和宋清辞连柳文正都能扳倒，对付他一个宦官，又有何难？
恐惧，往往比贪婪更能驱使人铤而走险。
于是，在看似平静的水面之下，一股由失意皇子、利益受损的宦官、以及少数未被彻底清算、心怀侥幸的柳党余孽悄然汇聚的暗流，开始缓慢而诡谲地涌动起来。他们不敢在明面上对抗如日中天的萧景珩与宋清辞，便转而将目光投向了深宫中那位日渐衰老、时而清醒时而糊涂的皇帝。
这一日，萧景瑞以探病为由入宫，在承天帝寝宫外“偶遇”了前来禀报宫中用度的曹德安。
“二殿下安好。”曹德安躬身行礼，笑容一如既往的谦卑恭顺，只是眼底深处，掠过一丝难以察觉的精光。
“曹公公辛苦。”萧景瑞虚扶一下，叹了口气，望向紧闭的殿门，语气担忧，“父皇近日龙体，可有好转？”
曹德安也陪着叹了口气，压低声音：“陛下春秋已高，经此大变，虽去奸佞，心气亦耗。太医说了，需静养，切忌劳神动气。只是……”他欲言又止。
“只是什么？”萧景瑞追问。
“只是摄政王殿下……励精图治，自然是好的。可有些事，办得急了些，手伸得长了点……陛下偶尔清醒时闻之，似有不豫。”曹德安的声音更低，几乎微不可闻，“譬如清查内库用度，裁撤宫中冗员，甚至……过问先帝嫔妃奉养之事。这些，本是内廷之务，陛下家事……”
萧景瑞心中一动，面上却露出不赞同的神色：“三弟也是为朝廷着想，为父皇分忧。曹公公慎言。”
“老奴失言，老奴失言。”曹德安连忙告罪，但话锋却轻轻一转，“只是老奴侍奉陛下多年，深知陛下心意。陛下虽委政于摄政王，然乾坤独断之心，未尝稍减。尤其……涉及某些根本之事。”他意味深长地看了萧景瑞一眼，“譬如，军权。”
萧景瑞瞳孔微微一缩。军权……宋清辞的翎羽军！
曹德安继续慢悠悠道：“翎羽将军自是忠勇，然女子掌军，本朝未有先例。如今新军初建，便直隶于将军府，兵部、五军都督府竟难以置喙。长此以往……呵呵，老奴只是瞎操心，想来摄政王殿下与翎羽将军伉俪情深，必无他虑。只是朝中，总有些老古板，私下议论，说什么‘牝鸡司晨’、‘恐非国家之福’……”
他每一句话都说得小心翼翼，点到即止，却又句句戳在萧景瑞最在意、也最能引起承天帝潜在疑虑的点上——萧景珩权势过盛、宋清辞女子掌军违背祖制、两人结合可能带来的外戚（或说“内戚”）专权隐患。
萧景瑞沉默片刻，缓缓道：“曹公公侍奉父皇，劳苦功高。有些话，我们做儿子的不便多说，公公在父皇身边，还望能时时宽慰圣心，莫让奸佞……已除，又生新的烦忧才是。”
曹德安心领神会，深深一躬：“老奴明白。定当尽心竭力，侍奉陛下。”
两人目光一触即分，各自带着只有自己才懂的深意。
这次看似偶然的碰面后不久，承天帝的精神似乎更差了些，偶尔清醒时，会对萧景珩呈上的某些奏章露出沉吟之色，甚至有一两次，问起了翎羽军的编制和粮饷情况，语气虽平淡，却让敏锐的萧景珩察觉到一丝不寻常的气息。
他将这细微的变化告知了宋清辞。
“有人在父皇耳边吹风。”萧景珩站在翎羽将军府的书房窗前，望着庭院中刚刚移栽、吐露新芽的桃树，声音有些冷，“而且，不止一方。”
宋清辞正在翻阅武备学堂的章程草稿，闻言抬起头：“是那些不甘心的皇子？还是……宫里的人？”
“都有。”萧景珩转身，目光锐利，“柳文正虽倒，但其残余势力盘根错节，未必清理干净。更有甚者，有些人或许与柳党无涉，却因我们的改革触及其利益，或单纯因忌惮我们的权势而暗中串联。如今他们不敢正面抗衡，便想从父皇那里下手，离间天家父子之情，更想借‘祖制’、‘旧例’来攻击你，动摇我们的根基。”
宋清辞放下手中文稿，神色平静：“意料之中。改革岂能不得罪人？女子为将，更是打破千年陈规。有非议，有阻力，才是常态。”她顿了顿，看向萧景珩，“只是陛下那边……”
“父皇年事已高，病中之人，心思难免敏感多疑。”萧景珩走到她身边，手指无意识地敲击着桌面，“尤其……他当年对镇北侯，并非毫无愧疚。如今成全了我们，但内心深处，或许对我们，尤其是我，掌控如此大的权柄，亦有一丝不易察觉的忌惮。这是帝王心术，无关亲情对错。”
他看向宋清辞，目光深沉：“清辞，我们要加快步伐了。武备学堂要尽快开办，翎羽军要尽快形成战力，朝中支持我们的力量要更加稳固。同时，玄七那边，必须加大对残余势力的监控，尤其是宫里……我担心，有人狗急跳墙，会利用父皇病重，做出极端之事。”
宋清辞心中凛然。她明白萧景珩的意思。皇权交接之际，从来都是最凶险的时刻。如今萧景珩虽为摄政王，但毕竟不是皇帝。若承天帝在病中被某些人操控，甚至……发生什么“意外”，下旨传位于他人，或者颁下不利于他们的诏书，局面将瞬间逆转。
“我明白。”她重重点头，“军中之事，我会加紧。朝堂之上，还需殿下多费心。至于宫中……”她眼中寒光一闪，“是否需要我们的人……”
“暂时不要。”萧景珩摇头，“父皇身边，曹德安经营日久，耳目众多。我们的人不宜轻动，以免打草惊蛇。眼下，以静制动，加强防范，静观其变为上。但暗中的调查，不能停。尤其是曹德安，此人……绝不简单。”
两人又商议了片刻，萧景珩才匆匆离去，他还要赶回宫中处理政务。
宋清辞独自留在书房，窗外春光明媚，桃枝轻颤，但她心中却蒙上了一层阴影。扳倒柳文正，沉冤得雪，并非斗争的结束，而是一个新阶段的开始。通往盛世的路，从来都布满荆棘与陷阱。
她走到案前，铺开一张白纸，提笔蘸墨，开始重新修改武备学堂的章程。笔锋更加锐利，条陈更加清晰。她必须让这支新军，尽快成为足以震慑一切宵小的力量。
与此同时，深宫之中，曹德安伺候承天帝服下汤药，看着老人昏沉睡去，他轻轻为陛下掖好被角，转身退出寝殿。廊下阴影中，一个小太监无声无息地凑近，递上一张纸条。
曹德安展开，就着昏暗的宫灯光线扫了一眼，上面只有寥寥几字：“西北有变，粮草可图。”
他指尖一搓，纸条化为齑粉，嘴角勾起一丝阴冷的弧度。
风暴，正在无人知晓的角落，悄然酝酿。