后山向阳的缓坡上，瞬间变成了热火朝天的战场。 村民们挥舞着锋利的柴刀和锄头，在沈星落精神力的精准指引下，如同饿虎扑入羊群，杀向那些受灵壤能量滋养、长得格外粗壮茂密的野甘蔗丛。
“嘿！这甘蔗真壮实！比去年见的粗了一倍不止！”柱子一刀砍断一根手腕粗、青皮泛着油光的甘蔗，惊喜地叫道。断口处，清甜的汁水立刻涌了出来。 “是啊！汁水真足！”铁牛也砍倒一根，顾不上擦汗，抱起甘蔗就猛嘬了一口，眼睛一亮，“甜！够劲儿！” “快！砍！照落儿姐指的这片砍！别的地方的又细又硬，不要！”赵三爷大声指挥着，自己也抡起柴刀，老当益壮。
汉子们手起刀落，粗壮的野甘蔗成片倒下。妇孺们跟在后面，麻利地将砍倒的甘蔗削去根部和顶梢的叶子，用草绳捆扎结实。沈大牛带着人，把一捆捆沉甸甸的甘蔗装上板车，吆喝着牲口，一趟趟往山下工坊运。
整个后山都回荡着柴刀砍斫的“咔嚓”声、汉子们粗重的喘息声、还有板车吱呀吱呀的负重声。空气中弥漫着野甘蔗特有的清新甜香和泥土被翻开的味道。
山下工坊，也迅速调整了战场。榨辊被清理干净，巨大的熬糖锅重新架起。砍回来的甘蔗被堆成了小山。 “去皮！快！只取中间最甜最脆的杆！”赵三爷吼着嗓子。 妇人们拿着削皮的小刀，围坐在甘蔗堆旁，动作飞快地削去青皮，露出里面白生生的甘蔗肉。削好的甘蔗段被汉子们抱起，塞进榨辊的进料口。
沉重的榨辊再次发出“吱嘎吱嘎”的呻吟，巨大的压力下，白生生的甘蔗段被碾得粉碎，清亮微绿的甘蔗汁如同小溪般从出浆口汩汩流出，带着浓郁的、属于植物本身的清甜气息，汇入下方准备好的大木桶里。
“这汁水…真清亮！”负责接汁的村民看着桶里青翠透亮的液体，忍不住赞叹。比起之前熬黑糖时那浑浊粘稠的糖浆，这甘蔗汁看着就让人舒服。
榨汁的速度远快于处理黑糖块。很快，几口巨大的熬糖锅就被清澈的甘蔗汁注满。灶膛里火焰重新升腾。 “大火！猛火煮沸！”沈星落的声音在工坊里响起，带着不容置疑的稳定力量。
清澈的甘蔗汁在滚沸中迅速浓缩，颜色由青翠变成浅黄，再变成深黄、褐色，浓郁的甜香开始弥漫，但比起黑糖熬煮时那股焦苦味，这香气更加纯粹自然。细密的浮沫不断涌起。
“滤浮沫！”沈星落下令。 崭新的细密棉纱滤布再次绷起。滚烫的浓缩甘蔗汁被舀起，流过细密的纱网，滤掉杂质和浮沫，流入第二口锅时，颜色已经变成了纯净的金棕色。
“脱色！活性炭粉！”沈星落如同最精准的指挥官。 按照比例配好的乌黑炭粉被均匀撒入沸腾的金棕色糖浆中。长柄木铲沉稳有力地搅动。神奇的一幕再次上演，金棕色迅速褪去，糖浆变得如同融化的琥珀般清亮透澈！
“成了！颜色比黑糖熬出来的还透亮！”铁牛看着锅里清亮诱人的糖浆，激动地直搓手。 “熄火！静置沉淀！”沈星落下令。炭粉沉底，上层的清亮糖浆被小心舀出，注入特制的大陶盆。
最关键、最耗时的结晶环节再次来临。大壮班组的人顶着疲惫，再次握紧了光滑的木棒。温热粘稠的糖浆在木棒持续、均匀的搅动下，中心区域，那象征着希望的、细密的白色结晶，再一次悄然浮现！
“出砂了！又出砂了！”大壮嘶哑着嗓子，声音里充满了狂喜和难以置信的激动。 白色的结晶迅速蔓延，填满整个陶盆。 当一盆盆湿漉漉、白花花的湿糖被铺上竹匾，在第八天清晨的阳光下闪耀时，整个靠山村都沸腾了！
“成了！又成了！野甘蔗真能熬出白糖！” “老天爷！落儿丫头真是神了！” “周扒皮想断咱们后路？做梦去吧！”
希望和自豪感如同野火般在每个人心中燃烧。原本因原料被断而低落的士气，此刻空前高涨！汉子们熬红的眼睛里全是血丝，却亮得惊人。妇人们送饭的脚步都带着风。连沈老三都默默地在院子里劈着比平时多一倍的柴火，仿佛要把所有的力气都使出来。
---
第九天傍晚。 最后一批晒得透干、雪白晶莹的白糖，被小心翼翼地装进特制的、内衬油纸防潮的木桶里。木桶盖上，工工整整地贴上了红纸，上面是沈子墨努力写下的“贡糖”两个稍显稚嫩却格外认真的字。 整整二十五个木桶，整整齐齐地码放在工坊大院中央。五百斤，一两不少！
“齐了！真的齐了！”赵三爷抚摸着冰冷的木桶，老泪纵横，声音哽咽，“咱们…咱们真的干成了！” 柱子、铁牛、大壮等人围在桶边，看着这白花花的“战绩”，激动得说不出话，只有粗重的喘息和咧到耳根的笑容。连续十天的日夜鏖战，所有的疲惫、担忧、愤怒，在这一刻，都化作了无与伦比的成就感和扬眉吐气的痛快！
“落儿姐！”柱子看向一直沉默站在桶边的沈星落，“明天一早，咱们就送县衙去！气死那姓周的！” “对！送县衙！” “让知县大人好好看看咱们靠山村的本事！”
沈星落的目光扫过一张张激动而疲惫的脸，点了点头：“好。大牛哥，柱子，铁牛，大壮，赵三爷，还有春桃，你们几个，明早跟我押车去县衙。其他人，好好歇一天，工钱和辛苦钱，明日一并结算！”
“好！” 欢呼声震天动地。
---
第十日清晨，天刚蒙蒙亮。 三辆套着壮实骡子的大车，载着二十五桶贴着“贡糖”红纸的白糖木桶，在靠山村几乎全体村民的目送下，驶出了村口。沈星落、赵三爷、沈大牛、柱子、铁牛、大壮，还有特意换了一身干净衣裳、眼睛还有些红肿却神情坚定的春桃，押着车，直奔清河县城。
车到县城，时间尚早。然而县衙门口，却比平日热闹许多。几辆装饰华丽的马车停在路边，永丰号的周鸿福腆着肚子，带着几个管事模样的人，正皮笑肉不笑地跟几个穿着吏员服饰的人说着什么。旁边还站着几个看热闹的富商，眼神里带着幸灾乐祸和好奇。
周鸿福一眼就看到了沈星落一行和那三辆明显载着重物的大车，脸上立刻堆起夸张的假笑，声音拔高，故意让周围人都听见： “哟！这不是靠山村的沈小娘子吗？怎么，真把贡糖送来啦？哎呀呀，不容易啊不容易！只是…王大人要的可是五百斤雪白贡糖！沈小娘子这车上…该不会是用野草根熬的黄泥巴糊弄事吧？哈哈哈！”
他身后的管事和那几个看热闹的富商也跟着哄笑起来，眼神里满是恶意。
沈星落连眼皮都没抬一下，径直对守在衙门口的衙役道：“劳烦通禀王大人，靠山村沈记工坊，奉命押送贡糖五百斤，前来交割。”
衙役早就得了吩咐，一看沈记的旗子，又看看那几大车，不敢怠慢，立刻跑进去禀报。
周鸿福见沈星落不理他，脸上有点挂不住，阴阳怪气地继续道：“装什么大瓣蒜！没黑糖原料，拿什么熬糖？还五百斤？我看五十斤都悬！王大人明察秋毫，待会儿验货，看你怎么收场！到时候延误贡期，可是要掉脑袋的！”
就在这时，县衙大门中开。知县王明远一身官服，亲自走了出来，身后跟着师爷和一众衙役。他脸色严肃，目光扫过门口的众人，尤其在周鸿福脸上顿了顿，带着一丝不易察觉的冷意，最后落在沈星落和三辆大车上。
“沈星落，贡糖可备齐？”王明远沉声问道，语气带着一丝不易察觉的紧张。他这几天也是寝食难安，既担心沈记交不出糖，又隐隐期待那个奇迹。
“回大人，贡糖五百斤，尽数在此，请大人查验。”沈星落躬身行礼，声音平静无波。
“开桶！”王明远下令。
衙役们立刻上前，在众目睽睽之下，打开了最前面一辆车上几个木桶的盖子。 盖子掀开的瞬间，一股纯净到极致的甜香首先弥漫开来！ 紧接着，在清晨的阳光下，桶内那雪白晶莹、颗粒分明的白糖，如同新雪般呈现在所有人眼前！ 白！真正的雪白！比瑞福祥孙管事描述的还要白！还要纯净！
“嘶——！” “老天！真这么白！” “一点杂色都没有！” 围观的众人，包括那几个看热闹的富商，都忍不住倒吸一口凉气，发出难以置信的惊呼。
周鸿福脸上的假笑瞬间僵住，眼珠子死死盯着那桶里的白糖，脸色由红转白，再由白转青，像是被人狠狠掐住了脖子，半个字也说不出来！他身后的管事更是吓得腿肚子发软。
王明远强压住心头的狂喜和震撼，亲自上前，伸手抓起一把白糖。入手冰凉干燥，颗粒均匀细腻，如同最上等的细沙。他捻起一小撮放入口中，纯粹的、爆炸般的甘甜瞬间席卷味蕾，不带一丝杂味！
“好！好！好！”王明远连说三个好字，激动得声音都有些发颤，看向沈星落的目光充满了赞赏和惊叹，“色白如雪，纯净无杂，甘甜纯粹！此乃上上贡品！沈星落，你…你果然不负本官所托！”
他猛地转身，对着衙役和户房书吏厉声道：“即刻清点过秤！入库封存！不得有误！” “是！”衙役和书吏们轰然应诺，立刻忙碌起来。
王明远这才看向面如死灰、浑身肥肉都在哆嗦的周鸿福，声音冰冷如刀：“周鸿福！你还有何话说？前几日你勾结奸商，垄断黑糖，意图阻挠贡糖采办！又唆使地痞意图纵火，威逼良家女子！桩桩件件，本官已查得清清楚楚！来人！”
“在！”如狼似虎的衙役立刻上前。 “将此獠拿下！押入大牢！待本官详查其不法情事，一并严惩！永丰号所有店铺，即刻查封！相关人等，一律拘传！”王明远毫不留情地下令。
“大人！冤枉！冤枉啊！”周鸿福吓得魂飞魄散，噗通一声瘫软在地，杀猪般嚎叫起来。衙役哪里管他，铁链哗啦一声就套上了脖子，像拖死狗一样把他拖了下去。
周围那些看热闹的富商和管事，一个个噤若寒蝉，脸色发白，看向沈星落的眼神充满了深深的忌惮和敬畏。这小女子，不仅手艺通神，背景手段更是深不可测！连根深蒂固的周鸿福，都被她三下五除二彻底扳倒！
王明远处理完周鸿福，转向沈星落，脸上重新露出和煦的笑容：“沈星落，你此番为县衙解了燃眉之急，立下大功！本官定当上奏州府，为你请功！另外，本官承诺，自今日起，清河县衙所需白糖，一律由你沈记工坊专供！价格，就按之前议定的六十六文一斤！如何？”
“谢大人！”沈星落从容一礼，嘴角终于露出一丝清浅却锋利的笑意，“沈记工坊，必不负大人信任。”
垄断县衙采购，这一步，终于被她稳稳踏下！沈记工坊的名头，将随着这批雪白贡糖和倒下的周鸿福，彻底响彻清河县！
银子交割完毕。沉甸甸的银箱搬上了骡车。沈星落一行在衙役恭敬的目送和周围敬畏的目光中，离开了县衙。
回村的路上，阳光正好。骡车载着银钱和胜利的喜悦，轻快地行驶在官道上。 柱子、铁牛、大壮几个，兴奋得手舞足蹈，不停地回忆着周鸿福被拖走时的狼狈样和知县大人的赞赏。 赵三爷摸着胡子，笑得合不拢嘴。 春桃坐在车上，看着路边的风景，脸上是劫后余生的轻松和对未来的憧憬。 沈大牛赶着车，腰板挺得笔直。
沈星落坐在车辕上，感受着温暖的阳光和拂面的微风。精神力悄然探入空间，那株移栽进来的淬骨花幼苗，在玉簪能量的滋养下，又悄然舒展了一片嫩叶。
产业帝国的雏形，在白糖的惊雷和野蔗的霜雪中，正式奠基。她的目光，投向更广阔的天地。