昆阳大捷的余波尚未平息，刘秀与刘演率领声势浩大的联军，兵不血刃地进入了南阳重镇宛城。宛城守将见大势已去，又慑于刘秀昆阳之战的威名，开城纳降。至此，南阳郡大部已落入联军掌控。
宛城官署内，气氛与昔日舂陵大营已不可同日而语。文书往来频繁，将领谋士穿梭，俨然有了几分政权雏形的气象。然而，刘秀并未沉溺于眼前的胜利。他深知，南阳虽定，但天下未安，新朝根基犹在，玄冥教的威胁更是如芒在背。更重要的是，兄长刘演性情刚直，与绿林军部分首领如王匡、王凤等人的矛盾也日渐凸显，内部并非铁板一块。
“文叔，如今我军声势正盛，当一鼓作气，西进关中，直取长安，成就帝业！”刘演意气风发，在军事会议上提出建议。部分绿林将领也随之附和。
刘秀却沉吟不语。他看向坐在下首，新近投奔、一直沉默寡言的冯异。冯异感受到他的目光，微微颔首。
刘秀这才开口：“兄长所言，自是正理。然关中乃王莽根本之地，必有重兵把守。我军虽连胜，然根基未稳，若贸然深入，一旦受挫，后果不堪设想。且绿林诸部，心思各异，恐难齐心协力。”
他顿了顿，继续道：“秀以为，当务之急，乃是巩固根本，收取民心。南阳新定，需妥善安抚，恢复生产。同时，可遣一军，向颍川、汝南等地发展，一则拓宽疆域，收取粮饷兵源；二则联络四方豪杰，共襄义举。待根基牢固，四方响应，再图关中，方为万全之策。”
刘秀的策略稳健持重，更符合长远利益。刘演虽有些不满，但也知弟弟所言在理，且军中支持刘秀者甚众，只得按下性子。
会议之后，刘秀单独留下冯异。
“公孙，方才多谢你。”刘秀温言道。他深知冯异虽不言，但方才的暗示已是支持。
冯异拱手：“将军深谋远虑，异佩服。巩固根本，收取民心，确是当前要务。颍川郡人杰地灵，且毗邻洛阳，若能收取，战略意义重大。”
“我正有此意。”刘秀点头，“只是，颍川世家大族盘踞，需一智勇双全、善于交际之人前往，方可事半功倍。公孙可有人选？”
冯异略一思索，道：“将军可还记得，此前在昆阳时，曾有一名叫祭遵的儒生前来献计，言及颍川地理民情，颇有见地？此人字弟孙，颍川颍阳人，虽出身寒门，然素有清名，且通晓兵法，刚毅廉洁。若遣他先行前往颍川联络乡里，宣扬将军仁德，或可收奇效。”
“祭遵……”刘秀回忆起来，确有其人，当时因其言谈不俗，他还特意留意过。“好！就依公孙之言，即刻征辟祭遵为门下吏，令其持我书信，先行前往颍川！”
刘秀用人不疑，当即写下亲笔信，信中言辞恳切，表明自己吊民伐罪、恢复汉室的志向，并承诺善待士民。祭遵得令，感于刘秀知遇之恩，欣然前往。
数日后，刘秀亲自率领一部兵马，以耿弇为先锋，邓晨辅之，向颍川郡进发。大军所到之处，秋毫无犯，并沿用之前在南阳的做法，开仓赈济贫苦，惩治地方豪强恶吏，很快便赢得了颍川百姓的拥戴。
这一日，大军行至颍川父城（今河南宝丰东）地界。探马来报，前方有一支地方武装，据城而守，首领名叫王霸，字元伯，颍川颍阳人，素有名望，但态度不明。
刘秀下令全军停止前进，扎下营寨。他并未急于攻城，而是再次派出了祭遵。
祭遵单骑入城，面见王霸。他并未炫耀武力，而是将刘秀的信件呈上，并详细陈述了刘秀的为人、志向以及军队的纪律。
王霸本是地方豪侠，重义气，有担当。他早已听闻刘秀昆阳大捷的威名，又见其军纪严明，与那些烧杀抢掠的乱兵截然不同，心中已生好感。再阅刘秀亲笔信，见其文辞朴实而志向远大，毫无骄矜之气，更是心动。
祭遵察言观色，趁热打铁道：“元伯兄，当今天下大乱，群雄并起。然观诸路豪杰，或残暴不仁，或目光短浅，唯刘将军刘文叔，仁德布于四海，智勇冠于三军，更有匡扶汉室之志，乃真命之主也！兄台素有大志，岂甘久居人下，困守孤城？何不趁此良机，辅佐明主，共建不世之功业？”
王霸被说中心事，沉吟良久，猛地一拍案几：“好！祭弟孙所言极是！刘将军如此人物，霸心向往之久矣！岂有不相从之理！”
当下，王霸大开城门，亲自率领部众出城迎接刘秀。
刘秀见王霸身材魁梧，气度豪迈，心中欢喜，亲自上前扶起：“久闻元伯兄大名，今日得见，幸何如之！能得元伯相助，秀如虎添翼也！”
王霸见刘秀如此礼贤下士，更是感动，当即表示愿效死力。刘秀将其部众编入军中，仍令其统率，并委以重任。
收服王霸，使得刘秀在颍川的声望更上一层楼。各地豪强、士人闻风而来，投效者络绎不绝。其中，便包括另一位未来位列云台的名将——坚镡。
坚镡字子汲，襄城人，同样以勇武和忠义闻名乡里。他见刘秀势大，且治军严明，仁德爱民，便带着族人部曲前来归附。刘秀同样以诚相待，委任其为军中部将。
与此同时，先期派出的祭遵也不负众望，凭借其清廉刚正、善于协调的才能，成功说服了颍川多个县邑归顺，为刘秀稳定颍川局势立下了汗马功劳。
刘秀在颍川的顺利推进，不仅获得了地盘和兵源，更重要的是一批骨干人才的加入。祭遵、王霸、坚镛，这些未来云台二十八将中的名字，开始汇聚在他的旗帜之下。他坚持以民为本、广纳贤才的策略，如同坚实的根基，支撑着他的势力在乱世中稳步壮大。
远在永夜山城的苍渊，通过情报网络得知刘秀在颍川的作为，尤其是其收服王霸、祭遵等人的过程，不由微微颔首。
“聚沙成塔，汇流成海。此子……确有人主之姿。”他轻声低语，对之前决定暗中支持刘秀的策略，更加坚定了几分。
而潜藏在暗处的玄冥教，则对刘秀势力的快速膨胀感到了愈发强烈的威胁。幽蚀的目光，再次投向了中原大地，新的阴谋，正在悄然酝酿。