接连发现两块神秘铁牌，让秦寿意识到，昆明池底或许隐藏着不为人知的秘密。他更加留意池底的情况，每次下水都格外仔细，但接下来几天却再无发现。那两块铁牌被他小心藏好，闲暇时便拿出来仔细端详。
铁牌质地非金非铁，入手沉重冰凉，上面的兽头图案狰狞古朴，似龙非龙，似虎非虎，透着一股蛮荒的气息。花纹繁复，似乎蕴含着某种规律，但又难以解读。他尝试输入一丝内力，铁牌毫无反应；又尝试用水浸、火烤（极其小心地），依旧看不出任何变化。这仿佛只是两块普通的、造型奇特的金属牌，但秦寿的直觉告诉他，事情绝没有这么简单。
他将注意力放回了现实中。昆明池的清理工作已近尾声，水净司众人也都疲惫不堪，归心似箭。王太监依旧靠着他的“智慧”混日子；顺子则因为几次偷懒被军校抓住，挨了几鞭子，老实了不少，但看秦寿的眼神却多了几分莫名的怨气，似乎将因秦寿“衬托”出他的懒惰而挨打的责任，怪到了秦寿头上。李太监则对秦寿愈发亲近，时常找他搭话，诉说些宫中旧事和生活艰辛，秦寿大多只是倾听，偶尔回应一两句。
这日傍晚，收工比平日稍早。众人在回程路上，恰好遇到一队兵马押送着大量物资从旁经过，尘土飞扬。看旗号，竟是贰师将军李广利的部属，显然是前方战事吃紧，正在加紧运送补给。
“瞧瞧，这得花多少银子啊……” 李太监望着那绵延的车队，喃喃道，“听说为了这大宛的汗血马，已经填进去多少将士的性命了……”
王太监嗤笑一声：“老李头，你就是操心太多！陛下雄才大略，岂是我等奴才能揣度的？打仗嘛，哪有不死人的？只要最后赢了，那就是千古功业！”
顺子却盯着队伍中一些衣衫褴褛、明显是征发的民夫，低声道：“可是……我有个远房表哥也被征去运粮了，这都快一年没音信了……”
队伍沉默下来。战争的阴影，第一次如此真切地投射到这群底层太监的身上。秦寿默默走着，感受着这种弥漫在空气中的、混杂着敬畏、恐惧与迷茫的情绪。帝国的扩张，建立在无数蝼蚁的尸骨之上，而他们，连蝼蚁都不如。
回到水净司驻地，天色已晚。秦寿正准备回自己简陋的住处洗漱休息，李太监却悄悄拉住了他，塞给他一个还带着体温的粗面饼子，低声道：“小秦，今天辛苦你了，这个你拿着，垫垫肚子。”
秦寿微微一愣。水净司的饭食向来粗糙量少，这饼子对李太监来说也是难得的补充。他推辞道：“李公公，您自己留着吧，我不饿。”
李太监却执意塞给他，叹了口气：“拿着吧，我看得出来，你跟那些人不一样。你是个实在孩子，在这宫里不容易……唉，我老了，没什么盼头了，就指望能安安稳稳混到放出宫去。你还年轻，以后……以后要是有什么难处，能帮的，我尽量帮一把。”
看着李太监浑浊眼中那点真诚的善意，秦寿心中微微一动。在这冰冷残酷的深宫，这点微不足道的温暖，显得如此珍贵而脆弱。他接过饼子，低声道：“谢谢李公公。”
回到住处，秦寿啃着冰冷的饼子，心中却并不平静。李太监的善意，顺子的怨怼，王太监的油滑，以及那两块神秘铁牌和战争带来的压抑感……这一切交织在一起，构成了一幅真实的底层宫廷浮世绘。
他拿出那两块铁牌，在昏暗的油灯下再次仔细端详。兽头的眼睛似乎是用某种暗红色的矿物点缀，在灯光下隐隐泛着幽光。他忽然想起，似乎在姜太妃那本邪术册子的残页上，见过类似的符号，与某种古老的祭祀或封印仪式有关？
一个大胆的猜想在他脑海中形成：这昆明池，名义上是训练水军，但其选址、建造，是否也暗含了某些方术层面的考量？这些铁牌，是否是某种镇压水脉、或汇聚“气运”的布置的一部分？而它们的散落，是意外，还是……人为？
如果真是后者，那这背后牵扯的，恐怕就不仅仅是宫廷阴谋，而是更深层次的力量博弈了。
秦寿感到一阵寒意。他原本只想在此蛰伏修炼，却似乎又被卷入了一个更大的谜团之中。这两块铁牌，是烫手的山芋，却也可能是打开新世界的钥匙。
他决定，在离开昆明池之前，要再冒一次险，对发现铁牌的区域进行一次更彻底的探查。同时，也要更加留意水净司内，尤其是王太监和顺子这两个心思活络之人，是否会与外界有什么不寻常的接触。平静的水面之下，暗潮已然开始涌动。