夜色如墨，将森严的冥王府彻底吞没。呼啸的寒风掠过屋檐墙头，发出呜咽般的声响，更衬得这片府邸寂静得近乎死寂。廊下悬挂的气死风灯随着风势摇曳，昏黄的光晕在冰冷的青石板地上投下变幻莫测的影子，如同暗处蛰伏的鬼魅。
李晚晴坐在窗边的软榻上，手中虽捧着一卷医书，目光却并未聚焦在字里行间。白日回门时发生的一切，如同走马灯般在她脑中反复回旋。
父亲李承远那掩饰不住的惊惧，嫡母王氏强撑笑脸下的惶恐，还有嫡姐李明珠那张因嫉妒与恐惧而扭曲的脸庞……最后，定格在南宫陌那双透过冰冷银色面具、却在她受刁难时流露出不容错辨的维护与戾气的眼眸上。
他为她，不惜在李府当场发作，甚至提及她早已逝去的、无人记得的生母，给予了她从未有过的底气与……尊严。
心口处，似乎还残留着被他紧紧握住手腕时的力道和温度，那般强势，不容置疑，却又奇异地驱散了她心底积年不化的寒意。
“王妃，”贴身侍女小盈轻手轻脚地走进来，声音压得低低的，带着几分敬畏，“时辰不早了，可要安歇？王爷他……似乎还在书房。”
李晚晴回过神，放下书卷，望向窗外那片沉沉的黑暗。书房的方向，果然还透出一点微弱却执拗的烛光，如同暗夜中唯一不肯熄灭的星辰。
他总是这样，夜深人静时，依旧忙碌着。是在处理那些永远也处理不完的、来自各方明枪暗箭的麻烦吗？
“再等一会儿吧。”李晚晴轻声道，声音在空旷的房间里显得格外清晰，“去小厨房，把那盅温着的参汤端来。”
小盈应声退下。自从上次南宫陌旧伤不适，李晚晴便习惯性地让人在夜里备上一些温补的汤水，有时他会喝，有时原封不动，但她却一直坚持着。这似乎成了她在这座冰冷王府里，唯一能为他做、也是唯一能让自己感到一丝存在价值的小事。
端着温热的汤盅，李晚晴踏着熟悉的路径，走向那座象征着冥王府权力核心的书房。越靠近，空气中那股无形的压迫感便越重。值守的侍卫如同融入阴影的石雕，只有在她经过时，才会微微颔首致意，这是南宫陌下达过命令后，她在这府中获得的、为数不多的特权之一。
书房门虚掩着，透出灯光和淡淡的墨香，还有一种独属于南宫陌的、冷冽的气息。
她抬手，轻轻叩响了门扉。
“进来。”低沉而富有磁性的声音从门内传出，听不出喜怒，却自带威严。
李晚晴推门而入。书房内烛火通明，南宫陌并未如往常般伏案疾书，而是负手立于窗前，背对着她。他依旧穿着白日那身玄色锦袍，身形挺拔如松，宽肩窄腰，仅仅是站在那里，便自有一股迫人的气势弥漫开来，仿佛窗外无边的黑夜，都是他力量的延伸。
银色面具在烛光下反射着冰冷的光泽，将他所有的情绪都完美隐藏其后。
“王爷，”李晚晴将汤盅轻轻放在书案一角，声音温软，“夜深了，喝点参汤暖暖身子吧。”
南宫陌缓缓转过身，面具下的目光精准地落在她身上，那目光锐利如鹰隼，带着审视，却又似乎比平日多了一丝难以言喻的复杂意味。他没有立刻去看那汤盅，只是沉默地注视着她。
李晚晴被他看得有些不安，下意识地垂下眼睫，轻声道：“若王爷暂无需要，妾身便不打扰了……”
“今日之事，”他忽然开口，打断了她的话，声音平稳无波，“你做何想？”
李晚晴微微一怔，旋即明白他问的是回门之事。她沉吟片刻，如实答道：“多谢王爷维护之意。李家……让王爷见笑了。”
“见笑？”南宫陌嗤笑一声，语气里带着一丝冰冷的嘲讽，“本王没那份闲心。倒是你，逆来顺受惯了，可知若非本王在场，今日你会是何等境地？”
他的话语直白甚至有些刺人，李晚晴却听出了其中一丝几不可察的……关切？她抬起头，勇敢地迎上他的目光：“妾身知道。所以，更感激王爷。”
“感激？”南宫陌踱步走近她，高大的身影带来强烈的压迫感，他停在她面前一步之遥的地方，居高临下地看着她，“冥王府不需要无用的感激。李晚晴，你既入了这冥王府，成了本王的王妃，即便最初并非你所愿，如今也已与本王绑在一处。一荣俱荣，一损俱损的道理，你可明白？”
他的靠近让李晚晴的心跳不由自主地加快，她能闻到他身上清冽的气息，混合着淡淡的墨香和一丝极隐秘的血腥气（或许是白日处置那些不听话的李家仆役时沾染上的）。她强迫自己站稳，点了点头：“妾身明白。”
“光明白不够。”南宫陌的目光扫过书案，那里除了堆积如山的公文卷宗，还放着一枚乌木镶银边的对牌，和几本厚厚的账册。“本王这府邸，看似铜墙铁壁，实则内里暗流涌动。皇帝的眼线，各方势力的探子，虽经几次清理，难保没有漏网之鱼。府中下人稀少，却也阴非铁板一块，多有懈怠欺瞒、阳奉阴违之事。”
他的话语顿了顿，目光重新落回李晚晴脸上，变得无比锐利：“以往，本王无暇亦无心理会这些后宅琐事。但现在，”他伸出手，修长而指节分明的手指，轻轻点在那枚乌木对牌之上，“本王欲将这些府内事务，交予你掌管。”
李晚晴蓦然睁大了眼睛，几乎怀疑自己听错了。
交予她掌管？
冥王府的内务对牌和账册？这象征着王府女主人真正的权柄！以往这些或许是由南宫陌的心腹长随或管家代管，但如今，他竟要直接交到她的手上？
震惊、茫然、还有一丝突如其来的惶恐，瞬间攫住了她。
“王爷……”她的声音有些发紧，“妾身……妾身恐难当此任。妾身年轻识浅，出身卑微，未曾学过中馈之道，只怕……只怕会辜负王爷信任，坏了王府规矩。”
这不是谦辞，而是她真实的恐惧。管理一个普通的高门府邸已非易事，何况是这龙潭虎穴般的冥王府？每一步都可能踏错，每一道命令都可能被无数双眼睛盯着、曲解、上报。她不过是一个替嫁而来的庶女，何德何能可以执掌这一切？
南宫陌似乎早已料到她的反应，声音依旧冰冷，却透着一股不容置疑的决断：“本王说你当得，你便当得。”
他拿起那枚触手冰凉、分量沉重的对牌，不由分说，直接塞入李晚晴微凉的手中。她的指尖下意识地蜷缩，触碰到的不仅是冰冷的乌木，还有他指尖那一层习武之人特有的薄茧，以及其下蕴含的、令人心颤的力量。
“规矩是死的，人是活的。”南宫陌的目光牢牢锁住她，面具后的眼神深邃如渊，“本王看过你打理那荒芜的花园，见过你于宴会上不卑不亢回击刁难，更知晓你于雷雨之夜道出‘殿下并非传言那般’的胆识。你有韧性，有聪慧，懂观察，亦有心细如发之处。这些，远比所谓的‘中馈之道’更重要。”
他的话，一句一句，敲在李晚晴的心上。她从未想过，自己那些微不足道的、只是为了在这冰冷环境中生存下去的小心挣扎，竟全都落入了他的眼中，并得到了如此的评价。
“可是……”她仍觉不安，手中那枚对牌仿佛有千钧之重。
“没有可是。”南宫陌打断她，语气斩钉截铁，“这府邸，日后也是你的安身立命之所。将它打理好，于你，于本王，皆有利无害。府中现有仆役，你可全权调配，若有不服管束、偷奸耍滑者，无论背景，皆可依府规处置，不必另行请示本王。”
他顿了顿，身体微微前倾，那股强大的压迫感再次袭来，声音却压低了几分，带着一种近乎蛊惑的意味，又像是在做出郑重的承诺：
“李晚晴，记住你的身份。你是本王明媒正娶（至少名义上是）的冥王妃，是这座府邸名正言顺的女主人。从今日起，抬起头，拿出你的魄力来。”
“不必畏缩，一切有本王。”
“一切有本王。”
这六个字，如同重锤，狠狠砸在李晚晴的心脏，激起滔天巨浪。所有的惶恐和不安，似乎在这句话面前，奇异地开始沉淀、消散。
她感受到手中对牌沉甸甸的重量，那不仅是权力，更是他沉甸甸的、甚至是冒险的信任。他将他相对脆弱的“内宅”后方，全然交付于她。这份信任，比任何甜言蜜语都更能撞击她的心灵。
她缓缓收拢手指，紧紧握住了那枚乌木对牌，冰冷的材质渐渐被她的掌心焐热。她再次抬起头时，眼中的慌乱已被一种坚定的光芒所取代。她迎上南宫陌的目光，虽然心跳依旧如擂鼓，声音却清晰而平稳：
“是，王爷。妾身……定当尽力而为，不负王爷所托。”
南宫陌凝视着她，看着她眼底逐渐燃起的火光，那是一种被压抑已久后终于得以释放的微光，带着忐忑，更带着决心。面具之下，无人得见的嘴角，似乎极其微小的向上牵动了一下。
“很好。”他直起身，语气恢复了平时的淡漠，“账册在此，今日便可带回细看。若有不明之处，可询管家，亦可直接来问本王。”
“是。”李晚晴屈膝行了一礼，小心地拿起那几本厚重的账册，环抱在胸前。它们几乎有半人高，沉得让她的手臂微微发酸，但她却觉得，这是她自嫁入冥王府以来，所接过的、最踏实的东西。
“下去吧。”南宫陌转过身，重新望向窗外无边的夜色，仿佛刚才那番交付权力的谈话，只是随口提及一件微不足道的小事。
李晚晴再次行礼，抱着账册和对牌，缓步退出了书房。
厚重的房门在她身后轻轻合上，隔绝了书房内明亮的烛光和那道孤寂却强大的身影。
廊下的冷风立刻扑面而来，吹得她一个激灵，头脑却异常清醒。她低头看了看怀中沉甸甸的账册和紧握在手中的对牌，这一切真实地提醒着她，从这一刻起，她在冥王府的身份和处境，将彻底改变。
不再是那个战战兢兢、如履薄冰的替嫁庶女，而是真正需要执掌一方、行使权力的女主人。
前路必然遍布荆棘，暗藏危机。府中那些未知的仆役会服她吗？隐藏的眼线会如何动作？皇帝和其他势力得知后，又会掀起怎样的风浪？
这一切都是未知数。
但，想到他最后那句话——“不必畏缩，一切有本王。”——心中竟生出了一股前所未有的勇气。
她深吸一口冰冷的空气，抱紧账册，一步步，坚定地朝着自己院落的方向走去。廊灯将她的影子拉得很长，在空寂的庭院中摇曳，竟隐隐透出了几分过去从未有过的、沉稳的气度。
然而，就在她即将踏入自己院门的那一刻，眼角的余光似乎瞥见不远处一丛枯黑的竹影后，有一片衣角极快地闪没消失。
李晚晴的脚步倏然顿住，抱着账册的手臂下意识地收紧。
是谁？
是巡夜的侍卫？还是……其他什么人？
方才书房外的对话……又被听去了多少？
一股寒意，悄然顺着脊椎爬升而上。
（第一章 完）