与“锻火氏族”的有限贸易协议，像一块投入平静湖面的石子，在启明城激起了层层涟漪。尽管陈默态度谨慎，但对方提供的部分重工业蓝图和高强度合金配方，对正处于高速重建期的启明城来说，确实是实打实的助力。
在严格审查和安全隔离的前提下，凯文的科学院开始尝试融合“锻火”的技术。很快，新一代的工程外骨骼变得更加强劲耐用，城防炮塔的基座和炮管采用了新型合金，防御力显着提升。甚至一些农用机械也得以升级，开垦效率大大提高。
“嘿，你还别说，这帮铁疙瘩的东西是有点硬货。”凯文摆弄着一个基于“锻火”蓝图改良的微型熔炉，啧啧称奇，“就是设计风格太糙了，毫无美感可言，跟他们的机器人一个德行。”
作为回报，启明城向“锻火氏族”出口了一批净化后的稀有金属、一些非核心的民用级能量转换模块，以及由农业温室出产的特殊菌类——这种菌类在“锻火”提供的恶劣环境模拟中展现出惊人的生存能力，引起了对方研究员的兴趣（如果那些冰冷的机器人也算研究员的话）。
几个月后，“锻火氏族”提议在启明城与他们的一个移动前哨站之间，建立一个临时性的“中立贸易点”，用于更大规模的物资交换和技术展示。陈默经过权衡，同意了这个提议，地点选在远离城市的一处荒芜陨石坑。
当启明城的代表团（由陈默、苏瑜、凯文及一支精锐护卫小队组成）乘坐改装后的运输船抵达时，看到的是一座如同钢铁丛林般突兀地矗立在陨石坑中的临时基地。粗大的金属管道裸露在外，发出轰鸣，各种造型硬朗、功能不明的机器设备堆积如山，空气中弥漫着金属粉尘和臭氧的味道。
而前来交易的，也不止“锻火氏族”一家。
几艘风格迥异的飞船停靠在基地边缘。有看起来像巨大水母、半透明船体内部流淌着幽光的；有覆盖着某种生物质甲壳、如同深海巨兽残骸的；甚至还有一艘完全由晶体构成、不断折射着星光的。
“好家伙，星际集市啊这是！”凯文眼睛发直，像个进了玩具店的孩子，“那是‘晶语族’的船吧？资料库里提过一点，据说他们擅长能量晶体技术！那个像水母的……难道是‘流光水母’？意识共生体文明？”
陈默也感到一丝震撼。与“锻火氏族”的接触，仿佛打开了一扇门，让他们看到了宇宙一隅的纷繁复杂。这些文明形态各异，科技树也完全不同。
贸易过程并不轻松。“锻火氏族”作为组织者，抽成高昂，态度依旧冷淡。其他文明的代表也大多秉持着谨慎和功利的态度。启明城带来的洛亚民用科技产品和特产资源引起了一些关注，但当他们试图探听更多关于星际局势或其他高级文明的信息时，得到的回应要么是沉默，要么是需要付出难以承受的代价。
“信息壁垒很高。”苏瑜低声对陈默说，“他们似乎达成了一种默契，不对新兴文明开放核心信息库。”
就在一次与那艘生物质飞船的代表——一个通过精神波交流、外形如同覆盖着鳞片的直立海星的存在——进行艰难谈判时，异变发生。
刺耳的警报突然响彻整个贸易基地！并非是外敌入侵，而是来自基地内部深处，“锻火氏族”看守最严密的那个区域——高危物品保管库！
“警告！检测到未授权空间跳跃！保管库第七隔离区被突破！”铁砧-IV的电子音第一次带上了急促的波动。
只见保管库方向爆出一团混乱的能量闪光，伴随着某种非人的、尖锐的嘶鸣！一道阴影般的、不断在实体与虚影间切换的小型飞船，硬生生从破损的库壁中撞出，试图冲向太空！
“是‘虚空掠影’！”那“流光水母”的代表发出一阵急促的精神波动，充满了厌恶，“一群只懂得偷窃和破坏的渣滓！”
几乎同时，那艘阴影飞船似乎为了摆脱追击，毫不犹豫地向人口相对密集的贸易区发射了数枚扭曲的不稳定能量弹！这些能量弹并非瞄准特定目标，而是纯粹为了制造混乱和阻碍！
能量弹拖着尾焰，朝着启明城代表团和附近几个其他文明交易员的位置呼啸而来！
“防御！”陈默厉声喝道，【秩序执政官】战刀瞬间出现在手中，蓝光亮起！
护卫小队立刻结阵，能量盾牌层层展开。凯文也第一时间启动了随身携带的便携式偏转力场发生器。
但能量弹的速度太快，覆盖范围也太广！眼看一场惨剧即将发生！
陈默没有选择仅仅防御自己这边。他眼中蓝芒大盛，将自身与星球秩序的连接瞬间扩展到极致，感知着那几枚能量弹混乱的轨迹和结构！他无法同时拦截所有，但他可以做另一件事！
“定义：此域空间结构——稳固！”
他挥刀不是斩向能量弹，而是斩向代表团前方的一片空间！秩序之力如同无形的凝胶，瞬间充斥了那片区域！那几枚射向这个方向的不稳定能量弹，在闯入这片被临时“加固”的空间时，速度骤降，内部的能量结构也变得极其不稳定，随即在半空中提前殉爆！
轰！轰！
爆炸的冲击波被稳固的空间结构大幅削弱，未能造成严重伤害。
而射向其他方向的能量弹，则被“锻火氏族”匆忙启动的基地防御炮塔拦截了大半，但仍有一枚击中了一艘小型贸易船，引发爆炸，碎片四溅。
那艘“虚空掠影”的飞船，趁着这片混乱，引擎过载，化作一道流光，瞬息间消失在深邃的星空中。
危机暂时解除，贸易基地一片狼藉。几个文明的代表惊魂未定，看向陈默的目光中多了几分审视和……一丝不易察觉的认可。刚才他那精准而强大的空间干预能力，显然超出了他们对一个“新兴文明”的预期。
“感谢您的及时出手，‘启明城’的管理者。”那“晶语族”的代表，一个由无数细小晶体构成的人形生物，发出如同风铃般清脆的声音，“您的‘秩序’之力，令人印象深刻。”
“锻火氏族”对此事件负有不可推卸的责任，铁砧-IV的电子音带着一丝压抑的怒火（如果机器人有怒火的话）：“‘虚空掠影’……数据库已更新。此笔账，锻火记下了。” 它转向陈默：“作为补偿，此次贵方交易税额免除。并额外赠送一份关于附近星域已知危险势力（包括‘虚空掠影’）的基础资料。”
这份基础资料，正是启明城目前急需的！
带着意外的收获和更深的警惕，启明城代表团返回了家园。这次贸易站之行，让他们真切体会到了星际社会的复杂与危险，也初步展示了自身的力量，赢得了一丝微弱的尊重。
陈默将获取的星域资料输入中央数据库，与韩青的情报网络信息进行交叉比对。许多模糊的星图区域被点亮，标注上了已知文明的活动范围和潜在危险区。
然而，就在数据分析进行到深夜时，苏瑜带着一丝不安找到了正在研究星图的陈默。
“陈默，我感觉不太对劲。”她揉了揉太阳穴，脸色有些苍白，“从贸易站回来之后，那个……冰冷的标记，似乎……活跃了一些。”
陈默心中一凛：“能感知到更多信息吗？”
苏瑜闭上眼睛，全力催动真知视界。这一次，或许是距离的拉近，或许是对方不再完全隐匿，她捕捉到了更多碎片。
“……不是一个……是很多……冰冷的……意识……在共鸣……它们在……搜寻……像猎犬……在追踪某种信号……”她断断续续地说着，额头渗出冷汗，“它们的目标……不仅仅是标记……它们在寻找……‘钥匙’……或者……‘门扉’……”
突然，她猛地睁开眼，眼中闪过一丝惊惧：“它们感知到我了！它们在试图反向定位！”
几乎同时，启明城深空监测网络发出了最高级别的警报！一个极其微弱、但蕴含着难以言喻恶意的信号，从遥远的深空彼岸传来，穿透了层层空间阻隔，如同无形的触手，轻轻拂过太阳系的边缘，其指向……赫然是地球的方向！
信号的内容无法完全解析，但其核心波动，与三年前母巢深处那股冰冷意识，以及苏瑜刚刚感知到的“猎犬”般的搜寻意念，同出一源！
而且，这信号中，似乎还混杂着一丝……熟悉的、令人不安的扭曲感。
凯文连滚爬爬地冲进指挥室，脸色煞白：“老大！信号分析出来了！除了那个冰冷标记源，里面……里面还有极其微弱的、已经被扭曲污染的……洛亚文明识别码片断！”
指挥室内，一片死寂。
冰冷的标记、搜寻的猎犬、被扭曲的洛亚信号……
这一切都指向一个令人毛骨悚然的可能性：当年导致洛亚文明沉寂的“混沌低语”，并未消失，甚至……可能与这个在宇宙中巡弋、标记文明的冰冷意志有关！而地球，或者说继承了洛亚遗产的启明城，已经被它们牢牢锁定！
“它们……来了。”苏瑜的声音带着一丝颤抖，但更多的是一种确认后的决然。
陈默走到巨大的观测窗前，望着窗外宁静的星空。敌人的面纱揭开了一角，比想象中更加庞大，更加古老，也更加危险。
他深吸一口气，转身面对众人，眼神中没有恐惧，只有如磐石般的坚定。
“该来的，总会来。”
“通知所有部门，最高战备状态。”
“这一次，我们的战场，将是星辰大海。”