马车碾过青石板路的声响渐渐放缓，花念安掀开车帘的瞬间，江南的风便裹着水汽与花香涌了进来——不同于京城的干燥，这里的风软得像绸子，拂过脸颊时还带着点清甜，让连日赶路的疲惫都消散了大半。
眼前的江南祖宅静静立在河岸边，白墙黛瓦被岁月晕出淡淡的青痕，飞檐翘角上雕着小巧的雀鸟，风一吹，檐角挂着的铜铃便叮当作响。门前的小河泛着粼粼波光，河面上飘着几叶乌篷船，船夫戴着斗笠，撑着长篙慢悠悠划过，歌声顺着水流飘过来，调子软乎乎的，像是在诉说着江南的故事。河上的石桥是青石雕的，栏杆上刻着缠枝莲纹，经年累月被行人摸得光滑，连纹路里都透着温润。
“终于回来了……”老夫人扶着花念安的手，声音微微发颤，浑浊的眼睛里满是激动，指尖轻轻摩挲着车门上的木纹，像是在触碰久违的旧友。她年轻时嫁去京城，这一去便是二十三年，如今再踏回故土，连呼吸都觉得亲切。
守在祖宅门口的老仆们早已候在那里，为首的老刘头发都白了大半，穿着件半旧的青布长衫，看到马车停下，他快步上前，“扑通”一声跪倒在地，声音哽咽：“老夫人！您可算回来了！小的们盼了您二十多年，总算把您盼回来了！”
老夫人连忙弯腰去扶，眼眶也红了：“老刘，快起来，这么大年纪了，怎么还跪。这些年守着祖宅，辛苦你了。”
老刘被扶起来，用袖子擦了擦眼泪，笑着道：“不辛苦！守着祖宅等您回来，是小的的福气。您看，您走时种的那棵桂花树，现在都长得比房檐高了！”
花念安扶着老夫人走进祖宅，脚下的青石板路被打扫得干干净净，缝隙里还长着几株青苔。院子里的桂花树果然枝繁叶茂，翠绿的叶子层层叠叠，虽然不是开花的季节，却能想象到秋天满院桂香的模样。院子中间的小池塘里，荷花叶子铺了大半，粉白的花苞躲在绿叶间，像害羞的姑娘。几只锦鲤甩着尾巴在水里游，看到人来，也不害怕，反而凑到岸边，像是在打招呼。
“祖母，您一路累了，先回房歇息会儿吧，我让丫鬟给您炖碗莲子羹。”花念安柔声说道，目光扫过老夫人微微发颤的手——她知道，老夫人此刻定是又激动又疲惫。
老夫人点点头，被丫鬟搀扶着往正房走，走了两步又回头，指着院子角落的葡萄架笑道：“安安你看，那葡萄架还是我嫁走前种的，现在都爬满架子了。以前夏天，我还和你姨祖母在架下乘凉，吃着冰碗里的葡萄……”说着，她的眼神又软了下来，满是对往昔的怀念。
花念安笑着应下，看着老夫人的身影消失在回廊尽头，才带着小厮在祖宅里慢慢转。祖宅的布局比京城侯府小巧得多，却处处透着精致——回廊的栏杆上雕着兰草，窗棂是冰裂纹的，阳光透过缝隙洒进来，在地上拼出细碎的光影。厢房的门帘是淡青色的杭绸，上面绣着江南的水乡图景，连门环都是铜铸的莲花样式，轻轻一碰，便发出清脆的声响。
走到后院时，几个丫鬟正拿着扫帚打扫，看到花念安过来，她们连忙停下手中的活，低着头站在一旁，显得有些拘谨。花念安走上前，声音温和：“辛苦了，天这么热，歇会儿再打扫吧，别中暑了。”
为首的丫鬟愣了愣，随即反应过来，连忙道谢：“谢谢大小姐！我们不辛苦，很快就能打扫完。”她偷偷抬眼打量花念安，见这位京城来的大小姐穿着素雅，说话又和善，一点架子都没有，心里的拘谨也少了几分。
花念安笑了笑，继续往前走，刚走到一扇月亮门前，就看到个小小的身影蹲在地上——是花明轩，他穿着宝蓝色的短打，正凑着头，盯着地上的什么东西看得入神。
“明轩，在看什么呢，这么专注？”花念安走过去，顺着他的目光往下看，只见一只蜗牛正背着壳，慢悠悠地在青石板上爬，留下一道细细的银痕。
花明轩抬起头，眼睛亮晶晶的：“姐姐你看！这蜗牛爬得好慢啊，比我练字时磨墨还慢！”他伸出手指，想碰又不敢碰，只能轻轻悬在蜗牛上方。
花念安蹲下身，看着那只慢悠悠的蜗牛，轻声道：“它虽然爬得慢，却一直没停下，一步一步往前爬，总有一天能爬到自己想去的地方。就像读书一样，每天多学一点，日子久了，就能学到很多知识。”
花明轩似懂非懂地点点头，又把目光落回蜗牛身上，小声嘀咕：“那我也要像蜗牛一样，每天都好好读书，将来做个有学问的人。”
花念安站起身，目光越过院墙望向远处的镇子。从祖宅的院子里能看到镇子的一角，街道两旁的铺面大多关着门，门板上积着薄薄的灰尘，偶尔有几家开门的铺子，也没什么客人，掌柜的坐在门口，摇着蒲扇打盹。不远处的码头上停着几艘船，船帆耷拉着，既没人卸货也没人装货，和书里写的“商旅不绝”的江南水乡，完全不一样。
“大小姐，您在看什么呢？”身后传来脚步声，老管家端着一盘切好的菱角走过来，恭敬地递到花念安面前，“这是刚从河里采的新鲜菱角，您尝尝，还是老味道。”
花念安接过一块，菱角的清甜在嘴里散开，她笑着道：“谢谢刘管家，味道很好。只是看着远处的镇子，觉得有些冷清，和我想象中的不太一样。”
老管家叹了口气，脸上的笑容也淡了：“大小姐有所不知，这几年镇子是越来越冷清了。以前啊，这条街上全是铺子，卖丝绸的、卖茶叶的、卖点心的，热闹得很。现在倒好，一半的铺子都关了门，很多人都去外地谋生了。”
“为什么会这样？”花念安追问，指尖轻轻捏着菱角壳，心中已有了几分猜测。
老管家犹豫了一下，压低声音道：“还不是因为漕运。这几年漕上的规矩越来越多，‘孝敬’也一年比一年重。商户们运货，不仅要给漕丁钱，还要给管事的送礼，一趟下来，赚的钱还不够打点的。有些商户实在扛不住，只好关了铺子，去别处讨生活了。”
“漕丁竟如此放肆？”花念安眉头微蹙，“官府不管吗？”
“管？怎么管啊。”老管家苦笑一声，“漕丁和官府的人早就串通好了，你送我钱，我睁只眼闭只眼，受苦的还不是咱们老百姓。前阵子有个卖丝绸的商户，不肯给漕丁‘孝敬’，结果一船丝绸在河里堵了半个月，等运到地方，丝绸都潮得不能卖了，商户直接赔得倾家荡产。”
花念安沉默了，指尖的菱角壳被捏得微微发皱。她之前在书里读过漕运对江南的重要性，却没想到如今的漕运竟腐败到了这个地步——一条连接南北的经济纽带，反倒成了欺压百姓的工具。
她转头看向还在观察蜗牛的花明轩，走过去拉起他的手：“明轩，你看远处的镇子，以前肯定很繁华，现在却这么冷清，你知道为什么吗？”
花明轩顺着她指的方向看去，认真想了想：“是不是因为没人做生意了？”
“没错。”花念安点点头，耐心解释，“因为漕运出了问题，商户们的货物运不出去，也运不进来，赚不到钱，只好关门。你想想，商户关了门，农人种的粮食、织的布没人买，日子是不是也会不好过？所以说，漕运对一个地方的百姓来说，就像水对庄稼一样重要，若是漕运不通，百姓的日子就会苦。”
花明轩的眼神渐渐变得认真，他似懂非懂地点点头：“姐姐，我明白了。那我们能帮他们吗？就像帮小石头那样。”
“我们现在还不行，但只要你好好读书，将来有能力了，就能想办法整顿漕运，让商户们能好好做生意，让百姓们能好好过日子。”花念安摸了摸他的头，声音温柔却坚定。
花明轩重重“嗯”了一声，小脸上满是决心：“姐姐，我一定会好好读书的！”
两人刚走出祖宅，就看到几个农人背着锄头从路边走过。他们穿着打补丁的粗布衣裳，裤脚沾着泥土，脸上满是疲惫，连说话的力气都没有，只是低着头往前走。花念安看着他们的背影，心中暗道：原以为江南是富庶之地，如今看来，这里的百姓，日子也不好过啊。
风又吹了过来，带着河面上的水汽，却没了之前的清甜，反而多了几分沉重。花念安握紧花明轩的手，目光望向远处的河道——她知道，这次江南之行，看到的不仅是水乡美景，更看到了百姓的苦难，而这些，都将成为她心中最珍贵的印记，指引着她未来的路。