距离永宁侯府老夫人寿辰还有十日，府中便已热闹起来，下人们穿梭于各院之间，挂灯笼、贴红绸、清扫庭院，忙得热火朝天。筹备寿宴是府中头等大事，管事们提前拟好请帖，派专人送往京中勋贵府邸与亲朋故旧家中，从国公府到侍郎府，再到远房宗亲，无一遗漏。
连日来，侯府门前车马络绎不绝，送礼的队伍排到了街角。锦盒里的珍珠翡翠、漆盒中的名家字画、木匣里的珍稀补品，被一一抬进府中，由专人登记入册，礼单在林氏的案头堆成了小山。林氏作为世子夫人，更是忙得脚不沾地——清晨便要核对宴席菜单，从冷盘到热菜，从甜羹到点心，需兼顾宾客口味与老夫人的饮食禁忌；上午要安排宾客席位，按身份尊卑划分区域，避免失礼；午后还要调度人手，确认乐师、戏班的到场时间，甚至亲自检查餐具的摆放，事事都要亲力亲为，常常忙到深夜才能歇息。
念安和明轩也被母亲叮嘱“要乖巧懂事”。林氏特意让人给他们裁了新衣裳，念安是粉色绣海棠的襦裙，明轩是宝蓝色织暗纹的长袍，还反复教他们寿宴上的礼仪：如何向老夫人祝寿，如何向长辈行礼，如何回应宾客的夸赞，不许乱跑，不许说错话。明轩似懂非懂地点头，只惦记着寿宴上的蜜饯；念安却暗自记下，她知道，这场寿宴不仅是为老夫人庆生，更是侯府向外展示“安稳如常”的窗口，容不得半分差错。
府中处处张灯结彩，大红的灯笼挂满廊檐，红绸缠绕在树干上，连石阶缝隙都被清扫干净，一派喜庆祥和的景象。但在这片喜庆之下，念安却敏锐地察觉到一丝不同寻常的紧张——府外的护卫比平日多了两倍，腰间都配着利刃，目光锐利地扫视着过往行人；府内的巡逻频次也增加了，每隔半个时辰就能听到脚步声从院外经过；父亲花承恩更是忙得不见人影，偶尔深夜回家，也只是匆匆喝碗汤，便立刻与幕僚在书房密谈，书房的烛火常常亮到天明，连母亲都少见他一面。
寿宴正日终于到来。天刚亮，侯府的大门便敞开着，门廊下站着两排身着新衣的仆役，面带笑容迎接宾客。辰时过半，宾客陆续而至，马车的轱辘声、马蹄声、寒暄声交织在一起，热闹非凡。老夫人身着绣着凤凰的诰命服制，头戴赤金镶宝石的抹额，坐在正堂的太师椅上，接受儿孙与宾客的叩拜祝贺，脸上满是笑容，红光满面。
念安和明轩穿着新衣裳，跟在父母身后，依次向老夫人行跪拜礼。“孙儿（孙女）祝祖母福如东海，寿比南山。”两人声音清脆，模样乖巧可爱，引得周围宾客纷纷夸赞“侯府儿孙懂事”，老夫人笑得眼睛都眯了起来，连忙让他们起身，还亲手给了两人一个装满压岁钱的红包。
念安努力扮演着得体的侯府嫡长女，双手交叠放在身前，对每一位前来打招呼的长辈屈膝行礼，笑容甜美，语气温和。但她的眼角余光却始终没有停歇，在来往的宾客中悄然搜寻——她在找那日见过的、佩戴水滴形缠枝莲玉佩的客人，可看了许久，只看到熟悉的外祖家亲戚、父亲的同僚、各房的叔伯婶娘，始终没见到那个身影，心中不禁有些失望，却也悄悄松了口气。
宴席设在开阔的花厅和庭院中。花厅里摆着十几张圆桌，庭院里也搭了遮阳棚，放着桌椅。乐师在角落演奏着悦耳的丝竹曲，戏班在临时搭起的戏台上演着热闹的祝寿戏码，侍女们端着托盘穿梭其间，为宾客斟酒布菜，觥筹交错，笑语喧阗。
念安和明轩被乳母带到女眷区域的偏席坐下，桌上摆满了精致的点心和甜羹。周围的夫人们凑在一起聊天，话题无非是哪家的姑娘出落得标致、哪家的绸缎庄出了新花样、最近流行什么款式的首饰，一派和谐融洽。
然而，念安超乎常人的耳力，却从这片嘈杂的背景音中，捕捉到了一些不和谐的碎片。她听到邻桌两位夫人压低声音交谈：“……听说漕运衙门那边，前几日闹出了点动静？好像是查账的时候发现了问题。”另一位夫人立刻打断她，语气紧张：“嘘……慎言！今日是老夫人寿宴，只谈风月，莫论公务，免得扫了老人家的兴。”“也是也是，是我多嘴了。”两人很快转移了话题，可那几句对话却像针一样扎进念安心里——漕运衙门的动静，会不会和父亲追查的漕案有关？
过了一会儿，又有两个看似喝得微醺的官员，摇摇晃晃地走到离她不远的廊下透气，声音比刚才高了些。“这永宁侯府的寿宴，办得真是风光，瞧瞧这排场，这菜品，可见侯府的底蕴深厚啊。”其中一人感慨道。另一人却冷笑一声，语气带着嘲讽：“底蕴？呵呵，如今这光景，还能维持这般排场，怕是也撑不了多久了……”话还没说完，便被同伴狠狠拽了一下胳膊，“噤声！你喝多了胡言乱语什么？这可是侯府，小心祸从口出！”那人瞬间清醒过来，讪讪地闭了嘴，两人匆匆离开了廊下。
这些只言片语，像细小的冰针，刺入念安的耳中。她低下头，假装专注地用小勺舀着碗里的莲子甜羹，可握着勺子的手却微微用力，小拳头在桌下悄悄握紧。她知道，这些话不是空穴来风，侯府看似风光，实则早已被暗流包围，稍有不慎，便会陷入万劫不复之地。
宴至高潮，宾客们开始轮流上前给老夫人献寿礼。有人献上罕见的千年人参，有人献上西域进贡的夜光杯，有人献上名家手绘的《百寿图》，奇珍异宝摆满了正堂的长桌，琳琅满目。轮到自家小辈时，念安拉着明轩的手，一起走到老夫人面前，献上他们花了半个月合力画的《松鹤延年图》——画里的松树苍劲，仙鹤灵动，虽然笔法稚嫩，却充满了童趣。老夫人接过画卷，仔细看了看，忍不住开怀大笑，连连说“我的乖孙孙真能干”，周围的宾客也纷纷称赞“孩子们有心了”，气氛再次热闹起来。
然而，就在这一片其乐融融之际，府门外忽然传来一阵轻微的骚动，隐约能听到仆役的争执声。很快，管家便神色匆匆地从外面跑进来，径直走到花承恩身边，俯下身，在他耳边低声急语了几句。
花承恩原本正笑着与旁边的宾客交谈，听到管家的话后，脸上的笑容微微一僵，眼神瞬间沉了下去。虽然他很快便恢复了如常的神色，对着宾客拱了拱手，可一直密切留意父亲的念安，却清晰地捕捉到了他眼底一闪而过的惊怒。“诸位恕罪，前厅有紧急公务需要处理片刻，我去去就回。”花承恩语气平静地说完，便跟着管家快步向后堂走去，脚步比平时快了不少。
寿宴依旧在继续，丝竹声没有停，宾客的笑语也依旧，可念安却感觉到，一股无形的紧张气氛，如同水波般从后堂悄然荡开，连周围夫人们的交谈声都小了些。她抬头看向坐在主位附近的祖父花老太爷，只见他依旧从容地与邻座的老友谈笑风生，手中端着酒杯，似乎对刚才的小插曲毫不在意。但念安却注意到，他握着酒杯的手指，比刚才收紧了些，指节微微泛白——祖父也在担心。
约莫一炷香的时间后，花承恩才重新回到席间。他脸上带着笑容，与宾客们寒暄，说着“让大家久等了”，可念安却能看出他笑容下的疲惫，眼底还有一丝未散去的凝重。在他身后，跟着两名低眉顺眼的仆役，两人合力抬着一个朱红色的礼箱，箱子看起来十分沉重，上面还系着红色的绸带。
“这是一位未能亲至的远方世交，听闻今日是母亲寿辰，特意让人补送的寿礼，说是些稀罕的药材，能补身健体。”花承恩笑着解释道，示意仆役将礼箱抬往后堂。
当礼箱经过念安的席前时，一阵微风恰好吹过，念安忽然闻到一股极淡的气味——那气味被礼箱上浓郁的檀香掩盖着，不仔细闻根本察觉不到，可她却对这气味格外敏感：那是河泥的腥气，混合着铁锈的味道，与她之前见过的赤铁矿砂、赤褐色泥偶的气息，有着惊人的相似！
念安的心猛地一跳，手中的勺子险些掉在桌上。她假装低头整理裙摆，目光飞快地扫过那个礼箱——箱子密封得很严实，看不到里面的东西，可那股若有若无的气味，却像警钟一样在她脑海中响起。这个礼箱里装的，真的是药材吗？还是……与漕案、与被劫军资有关的东西？父亲刚才的惊怒，是不是就和这个礼箱有关？
无数疑问涌上心头，念安却强迫自己冷静下来。她知道，此刻不是追问的时候，寿宴上宾客众多，任何异常举动都可能引来怀疑。她抬起头，重新挂上甜美的笑容，可眼底的警惕，却比之前更甚了。这场看似热闹的寿宴，远比她想象的更加凶险，而那个沉重的礼箱，或许就是引爆危机的导火索。