王承宗双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的声响，连磕三下，血痕瞬间印在冰冷的地面上。“臣有罪！臣识人不明，举荐失当，累及北境安危，请陛下降罪！”
“降罪？”萧景琰怒极反笑，眼底翻涌着滔天怒火。他目光扫过御案，瞥见刚送上来的那盏雨前龙井，茶水还冒着氤氲热气。不及多想，他随手抄起茶杯，手腕一扬，便朝着王承宗的头顶狠狠砸去。
“哗啦——”
白瓷茶杯撞上颅骨的脆响，伴随着茶水泼洒的声音，在寂静的金銮殿中格外刺耳。茶杯瞬间碎裂，瓷片四溅，滚烫的茶水混着暗红的鲜血，顺着王承宗的鬓角流下，在他的朝服上洇开一片片深色的污渍。他额头依旧触地，头顶被砸出一道深可见骨的伤口，鲜血汩汩涌出，将乌黑的发髻染得湿透，那顶象征着兵部尚书身份的乌纱帽，也滚落在一旁，帽翅断了一根，狼狈地躺在金砖上。
殿内鸦雀无声，连呼吸声都仿佛被冻结。文武百官一个个面如土色，眼神中满是惊惧，谁也不敢抬头去看阶下那幅惨状——曾经风光无限的兵部尚书，此刻披头散发，头顶鲜血直流，顺着脸颊淌到地上，汇成一小滩暗红，刺鼻的血腥味混着茶水的清香，在殿内弥漫开来。
萧景琰看也未看地上的王承宗，语气冷得像北境的寒冰：“传朕旨意，张万山及所有弃城逃叛之辈，全族即刻问斩，夷三族！兵部尚书王承宗，举荐失察，纵容亲属叛逆，打入天牢，严查其党羽，一个都不许漏！”
话音刚落，侧殿早已待命的禁军便大步流星地走了进来，面无表情地上前，一把扯下王承宗身上的官服，露出里面的素色中衣。王承宗浑身瘫软，任由禁军拖拽，唯有喉咙里发出呜呜的哀鸣，鲜血滴落在金砖上，留下一串长长的血痕，直至被拖出殿外，那道血迹仍在晨光中触目惊心。
群臣还未从这场雷霆之怒中回过神，户部尚书柳明远已出列躬身，脸色凝重如铁。他花白的胡须微微颤抖，声音带着难掩的焦灼：“陛下，凉州之事棘手，粮草更是燃眉之困。去年冬小麦遭了蝗灾，歉收大半，太仓存粮盘点下来，仅够支撑现有驻军三个月之用。如今若要添兵驰援北境，需即刻开征夏粮，可眼下正是青黄不接之际，百姓家中余粮无几，强行开征，恐生民变啊！”
“民变？”萧景琰眉头紧锁，指节在御案上轻轻敲击，发出规律的声响，却让殿内的气氛愈发压抑。他沉默片刻，突然抬手打断柳明远的话，语气斩钉截铁，不容置疑：“粮食要征，兵不用调！”
群臣皆是一愣，柳明远更是抬头望着皇帝，眼中满是困惑。
“传朕旨意，”萧景琰的声音回荡在金銮殿内，带着帝王独有的威严，“准镇北所奏，即刻在凉州及周边州县组建乡勇团，兵员不限，择优录用。所需粮草、军械，由户部全权督办，务必在二十天内运抵凉州城。柳明远，此事朕交予你，若误了军机，朕唯你是问！”
柳明远心中一凛，深知此事干系重大，当即俯身叩首：“臣遵旨！臣定当竭尽全力，调配粮草，不负陛下所托！”
朝会在一片凝重的气氛中不欢而散，文武百官怀着各自的心思走出金銮殿，脚步匆匆。而关于凉州失守、王承宗下狱、组建乡勇团的消息，却如长了翅膀般，半个时辰内便传遍了整个京城。
八大世家的府邸里，烛火彻夜未熄，一场场暗流涌动的议事悄然展开。
荥阳郑氏的书房内，檀香袅袅，烛火摇曳，将崔文博与郑明远的身影投射在墙上，忽明忽暗。崔氏宗主崔文博手中捏着一份抄录的战报，眉头拧成一个川字，指尖不自觉地摩挲着泛黄的纸页。“凉州失守事小，地方官员集体弃城而逃事大。陛下本就对吏治松弛心存不满，此次正好借题发挥。”他抬眼看向对面的郑明远，眼中闪过一丝精光，“二皇子殿下素来主张严明吏治，我们当即刻草拟奏折，附议严惩逃兵叛官，再请二皇子出面安抚京中民心，上表请求亲赴地方督办赈灾，此乃固宠之良机，万万不可错过。”
郑明远颔首赞同，端起桌上的茶盏抿了一口，压下心中的急切：“崔兄所言极是。此事需快，免得被范阳卢氏或江南王氏抢了先机。如今朝中局势微妙，储位未定，我们必须牢牢抱紧二皇子这棵大树，为他争取更多朝臣支持。”他顿了顿，又道，“我已让人去联络御史台的几位大人，明日早朝便联名上奏，力挺二皇子。”
与此同时，江南王氏的宗主王景明，正带着厚重的礼品，踏着月色直奔二皇子萧景睿的府邸。
二皇子府的书房内，巨大的舆图铺满了整张书案，萧景睿身着月白锦袍，手持玉尺，正俯身推演着北境的战局。他眉目俊朗，却带着一丝与年龄不符的沉郁，玉尺在舆图上的凉州、幽州、冀州三地之间来回移动，眉头紧锁。
“殿下英明。”王景明走进书房，躬身行礼，声音恭敬。
萧景睿抬起头，目光平静地看着他，直截了当地问道：“王先生深夜到访，想必是为凉州之事而来？”
“殿下聪慧，”王景明直起身，脸上露出一丝笑意，“如今户部缺粮，粮草筹备困难，这对殿下而言，正是天赐良机。殿下可主动请缨，前往北境监军，一来能亲近兵权，二来若能协助镇北王解凉州之围，便能与镇北王结下深厚情谊。范阳卢氏那边已备好奏折，愿与我江南王氏联名举荐殿下。”
萧景睿听后，沉默片刻，玉尺轻轻放在舆图上，语气带着一丝不易察觉的警惕：“不必。”
王景明一愣，眼中满是诧异。
“如今正是立储的关键时刻，”萧景睿缓缓说道，目光扫过舆图上的京城，“我们不宜与边军接触过深。当初父皇软禁镇北王时，我们明里暗里帮了他不少，父皇何等睿智，定然知晓。这也是储君之位迟迟未定的原因之一。此刻轻举妄动，主动请缨监军，只会引起父皇的猜疑，得不偿失。”
就在这时，书房外传来急促的脚步声，家丁神色慌张地推门而入：“禀告主子，宫中来人，送来了一封八百里加急，说是从幽州送来的！”
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