赵毅却轻轻叹了口气，脸上的闲适淡去几分，换上了一丝凝重：“唉，身不由己啊。宫里的圣旨已经到了，命我即日启程回京复命，耽误不得。过几天，我和秦小子就得动身赶路了。”不过既然事情已经定下，我们几人尽量再拖延。
话音刚落，阁楼下方传来轻缓的脚步声。守候在外的王二柱见众人谈完，当即领着几名心腹仆从，端着热气腾腾的菜肴拾级而上。青花瓷盘里，酱色浓郁的卤味、油光锃亮的烤羊腿、清鲜爽口的时蔬错落摆放，还有一壶温好的烈酒，香气瞬间弥漫开来。饭桌上，几人不再提结盟的机锋，只谈些军旅趣事、地方风物，推杯换盏间宾主尽欢，笑声顺着风飘向山下。
酒足饭饱，李宇文亲自领着众人下山。秦舒婷与白婉竹却留了下来，并肩站在阁楼顶层的露台上，望着众人远去的背影，沉默蔓延开来。
山下，李宇文命王二柱引着赵毅等人避开王府正门，从后山一条隐蔽的小密道悄然离去。至于那条通往山体内部、藏着兵甲粮草与情报中枢的大密道，以及深处的秘密基地，他从未向任何人透露——即便是再牢靠的盟友，也需留三分退路，这是他从微末中崛起，一路踏着血雨腥风悟来的道理。而王二柱这些心腹，早已与他绑在一条船上，他荣则众人荣，他损则众人亡，无需多言便能彼此托付。
山顶阁楼之上，风轻轻吹动秦舒婷的裙摆，她望着远处连绵的山峦，声音里带着几分怅然：“白姐姐，真没想到，你我二人的命运，就这么被家族和李宇文强行定了下来。”
白婉竹侧头看她，脸上带着一抹温婉却坚定的笑意，轻声问道：“怎么？舒婷妹妹是不愿意？”
不等秦舒婷回答，她便继续说道：“我们生在世家大族，幼时便享尽了家族的庇护与旁人艳羡的地位。衣来伸手、饭来张口，旁人求而不得的荣华富贵，我们唾手可得。既然受了家族的恩惠，如今家族需要我们联姻以稳固势力，我们又怎能退缩？”
她顿了顿，目光望向山下那座气势恢宏的镇北王府，眼底闪过一丝赞许：“再说了，李宇文也并非良人。他说了，你我入府，他会以平妻之礼相待，不会委屈了我们。更何况，我们这般出身的女子，终归是要嫁人的。与其嫁给京城里那些只会斗鸡走狗、不学无术的纨绔子弟，倒不如选李宇文这样的人。你看他，从一个不知名的小山村走出来，年仅十八便凭赫赫军功封王，这份胆识与能力，放眼天下又有几人能及？”
秦舒婷沉默着，指尖无意识地绞着帕子。她并非不满李宇文，只是骤然接受被安排的命运，心中总有几分不甘。可白婉竹的话，却句句戳中要害——世家女子的婚姻，从来都身不由己，能遇到一个值得托付、并非草包的人，已是幸事。
“姐姐说得是，”秦舒婷轻轻叹了口气，眼底的怅然渐渐散去，多了几分释然，“或许，这便是我们的宿命。”
白婉竹抬手，轻轻拍了拍她的肩膀，目光变得悠远：“宿命或许既定，但日子是自己过的。李宇文如今根基未稳，正是用人之际，你我背后有秦、白两家支撑，入府后未必不能闯出一番天地。再说，我倒想看看，这位少年王爷，究竟能在这乱世之中，走出一条怎样的路来。”
就在这时，阁楼的楼梯传来轻微的脚步声，一名侍女捧着两套锦盒走上前来，躬身道：“两位姑娘，这是王爷命人送来的，说是给二位的见面礼。”
秦舒婷与白婉竹对视一眼，各自打开锦盒。里面并非金银珠宝，而是两枚成色极佳的暖玉令牌，正面刻着“镇北”二字，背面分别刻着“秦”“白”标识，玉质温润，触手生暖。
“这是……”秦舒婷有些疑惑。
侍女解释道：“王爷说，持此令牌，可自由出入王府各处，除了核心密室，无需通报。往后府中之事，二位姑娘也可参与商议。”
白婉竹拿起令牌，指尖摩挲着上面的纹路，嘴角勾起一抹深意的笑：“李宇文倒是懂得笼络人心。舒婷，看来我们往后的日子，不会太无趣了。”
秦舒婷望着令牌上的字迹，心中最后一丝疑虑也烟消云散。她抬眼看向白婉竹，眼中多了几分坚定：“姐姐说得对，既来之，则安之。往后，你我姐妹同心，也好在这镇北王府站稳脚跟。”
夜色渐浓，镇北王府的庭院里点起了串珠似的宫灯，暖黄的光晕透过梧桐叶隙，在青石板上洒下斑驳碎影。秘密基地下二层，李宇文处理完瓮中的虫卵出来后，径直往人工湖西侧的沁芳院走去——秦舒婷与白婉竹暂居于此，院中栽着两株新移来的桂树，晚风一吹，甜香便漫了满院。
他刚走到院门口，就见秦舒婷正蹲在廊下，手里捏着一小撮米，逗着几只啄食的斑鸠。她穿着月白色的襦裙，裙摆扫过阶前的青苔，侧脸在灯光下显得格外柔和，往日里眉宇间的几分怅然，此刻已淡得几乎看不见。听见脚步声，她猛地抬头，指尖的米洒了一地，斑鸠受惊扑棱棱飞走，她脸颊瞬间染上薄红，站起身来有些局促：“王、王爷怎么来了？”
李宇文放缓脚步，嘴角噙着笑：“刚忙完，过来看看你们住得还习惯吗。”他目光扫过庭院，瞥见白婉竹正坐在窗边，手里捧着一卷书，灯光映在她纤长的指尖上，书页翻动间，有淡淡的墨香飘来。
白婉竹放下书卷起身见礼，神色温婉却不卑不亢：“劳王爷挂心，院中人照料得周全，一切都好。”
“不必拘礼。”李宇文摆摆手，走到廊下的石桌旁坐下，“夜里风凉，坐下来聊聊吧。”他转头对秦舒婷道，“方才看你逗鸟，倒是有闲情逸致。”
秦舒婷挨着白婉竹坐下，指尖还残留着米香，她小声道：“院里太静，这些斑鸠是日落之时飞来的，倒添了些生气。”
李宇文笑了笑，从袖中摸出一枚小巧的竹哨，递到她面前：“这个给你，往后它们再来，吹这个，就不会惊着了。”那竹哨雕成雀鸟形状，纹路细腻，是他午后得空亲手刻的。