皇宫，藏书阁旧书楼。
初春的寒意被厚重的楠木门窗隔绝在外，楼内却弥漫着另一种冰冷肃杀的气息。
不是炭火的暖意，而是墨迹未干的试卷堆积如山散发出的、混合着油墨与纸浆的独特气味，以及一种无形却足以令人窒息的沉重压力。
两千一百多份试卷。
来自金陵、西安、襄阳三处考场的墨卷，如同三股汹涌的洪流，最终汇聚于此，堆满了旧书楼中央那张巨大的紫檀木长案。
案上、案下、甚至靠墙的书架空隙间，都被一摞摞用麻绳捆扎整齐的试卷占据。
纸堆高耸，如同沉默的堡垒，每一张薄薄的纸页背后。
都承载着一个寒窗苦读的身影，一个挣扎向上的灵魂，一个试图跃过龙门的渺茫希望。
空气里只有纸张翻动的沙沙声，细微却连绵不绝，如同春蚕啃食桑叶，又似无数道无形的算盘珠在无声碰撞。
苏晨端坐于长案尽头。他并未穿官服，只一身靛青常服，袖口挽起几分，露出线条利落的手腕。
案头一盏青瓷灯台，跳跃的烛火将他清俊却难掩疲惫的侧脸映照得半明半暗。
他左手边，摊开着两份由八百里加急送来的、盖着西安府、襄阳府主考官印鉴的密折。
右手边，则是一沓沓按照密折名录初步筛选出的、来自两地考场的合格答卷，约三百余份。
苏晨的目光沉静如水，快速扫过沐怀礼和韩铎的批语：
沐怀礼（西安府）： “……所录者，多商贾子弟、寒门俊秀。其文虽少锦绣，然务实敢言，尤擅筹算，于田亩钱粮、河工民情颇有见地。然锋芒过露者亦众，恐失圆融……”
韩铎（襄阳府）： “……取士重实务，轻浮华。商贾子多精于算计，寒门子多解民生疾苦。然商贾子或有逐利之心，寒门子或有偏激之语，皆需慎察……”
苏晨嘴角勾起一丝几不可察的弧度。沐怀礼的圆融，韩铎的慎察，说到底，还是带着旧时代文人的那点中庸和顾虑。
他们能筛掉那些只会空谈的废物，却未必敢真正留下那些能劈开荆棘的利刃。
苏晨的目光移向那些被初步选中的答卷。指尖划过纸面，发出细微的声响。
看得极快，目光如电，字字句句，皆逃不过他的审视。
一份来自西安府的答卷，字迹刚劲有力，在“抑兼并策”下赫然写道：
“清丈田亩，立鱼鳞图册。敢隐匿者，田产罚没，主事流放，限田。富户超限者，课以重税，所征之税，专用于开垦贷贫。严惩，强占民田者，无论官绅，斩立决！家眷流放！”
字字如铁，句句见血。锋芒毕露，毫无遮掩。
苏晨眼中精光一闪，提笔在卷首空白处，重重画下一个朱红的圈。
此子可用，要的就是这股敢把天捅破的狠劲。
另一份襄阳府的答卷，在“破门阀壁垒”下提出：
“废投卷行卷，糊名誊录，唯才是举。广设官学。束修低廉，延请饱学。另辟实务科，取通农桑、水利、算学、律法、工造之才。”
虽略显稚嫩，但思路清晰，直指制度根源，破格之意跃然纸上，苏晨再次落笔，圈定。
然而，并非所有被推荐的答卷都能入他法眼。
一份字迹娟秀、引经据典的答卷，在“豪商灾情”题下，洋洋洒洒写满了“劝课农桑”、“轻徭薄赋”、“富者积德，贫者安分”的陈词滥调，试图用华丽的辞藻掩盖立场的模糊和算计的无能。
苏晨目光冰冷，指尖在那堆砌的辞藻上轻轻一点。
随即毫不犹豫地将这份试卷抽出，丢入案脚一个标注着黜落的巨大竹筐中。竹筐里，类似的锦绣文章已堆积了小半筐。
还有一份答卷，在“河工民夫半粟半钱”的第三问下，只草草写了“按市价折算”几个字，显然是被复杂的粮价工钱换算难住，敷衍了事。
苏晨眉头微蹙，提笔在卷末批了四个小字：“疏于实务”，同样黜落。
时间在沙漏的无声流淌中飞逝。
烛火摇曳，将苏晨伏案的身影拉长，投在身后高耸的书架上，如同一个巨大的、沉默的剪影。
苏晨批阅的速度越来越快，目光也越来越锐利。
他不仅在看答案的对错，更在审视字里行间透出的心性、胆魄、见识与担当。
是锐意进取，还是畏首畏尾？是心系黎庶，还是曲意逢迎？是能劈开迷雾的刀锋，还是随波逐流的浮萍？
苏晨看到了一个叫李慕白的少年稚嫩却充满灵气的答卷，在算学题中巧妙设元，思路清晰，被圈定。
也看到了一个叫张诚的寒门子弟，在土地题中饱含血泪的控诉与充满杀气的对策，被圈定。
他也看到了那个在草稿纸上写下“土地债券”、“赎买政策”惊世之语的瘦弱考生（赵文彬）的正式答卷。
虽然字迹依旧潦草，但条理清晰，逻辑严密，提出的“以朝廷信用发行债劵，分期赎买超额田产，再转售无地贫民”之策。
虽显激进，却极具开创性，苏晨凝视片刻，提笔重重圈下。
“嗯？”苏晨的目光忽然在一份来自襄阳府的答卷上停住。
考生名叫周平，一个普通得不能再普通的名字。
他的字迹不算漂亮，答案也中规中矩，但在“流民安置”一题的末尾，却用极小的字迹添了一句：
“……另，灾民易生疫病。除设粥棚、以工代赈外，当划出隔离区，备足石灰、艾草，招募略通医理之流民为疾医，专司巡查、上报、隔离病患，可防大疫蔓延。”
这看似不起眼的补充，却让苏晨眼中闪过一丝异彩。
流民聚集，最怕瘟疫，此子能虑及此，心思缜密，且懂变通，善用人。
是块璞玉，苏晨毫不犹豫，提笔圈定。
夜渐深沉。
旧书楼内，烛火已添了三次。
案头那三百多份被沐怀礼、韩铎初步认可的答卷，已被苏晨逐一过目。朱笔起落间，有圈定，有黜落。
最终，被苏晨朱笔圈定的答卷，竟有一百一十二份。
加上苏晨自己金陵考场的有二百三十二人，比苏晨预想的多出百余人。
苏晨放下笔，揉了揉有些发胀的眉心。
他看着案头那厚厚一叠被朱笔圈定的答卷，又看了看墙角那堆积如山的黜落试卷，眼神深邃如渊。
这两百三十二人，便是他劈开这沉沉暮气、为江北、为大周遴选的第一批……新血。
他们之中，有出身商贾，精于算计，能理清钱粮脉络的铁算盘。
有来自寒门，饱尝疾苦，心怀黎庶，敢为生民立命的破冰刀。
有心思缜密，见微知着，能防患于未然的玲珑心。
更有那思维跳脱，敢于打破陈规，提出惊世之策的开山斧。
他们或许尚显稚嫩，或许棱角分明，或许还带着市井的烟火气、泥土的腥味……
但他们的答卷里，没有陈腐的八股，没有虚伪的辞藻，只有直面现实的勇气、解决问题的智慧、以及改变命运的渴望。
“比预想的……要好。”苏晨低声自语，嘴角终于浮起一丝几不可查的、带着疲惫却无比欣慰的弧度。
端起早已凉透的茶盏，一饮而尽。
那冰冷的液体滑入喉咙，带来一股灼烧般的刺激，也驱散了最后一丝倦意。
苏晨站起身，走到窗边，推开一扇窗户。
清冷的夜风裹挟着初春草木萌动的气息涌入，吹散了楼内浓郁的墨香。
远处宫阙的轮廓在夜色中沉默矗立。
而旧书楼内，那两百三十二份被朱笔圈定的答卷，在烛火映照下，仿佛正散发着微弱却无比坚韧的破晓之光。