进了夏日，日头愈发炙热。
万和堂门前的槐树枝叶繁盛，浓密的树冠撑起一片阴凉，成了邻里街坊纳凉闲话的好地方。
王大娘坐着板凳，摇着蒲扇，正和对面绸缎庄的袁老板有一搭没一搭的闲聊。
袁老板和柯家也算旧识，提起柯致时不免摇头叹息，“那孩子自幼聪颖过人，当年在松山书院时，那些世家公子的功课都比不过他，谁曾想……”
十几年来竟是次次落第。
柯老爹为了不拖累儿子，这才一时想不开，走了岔路。
“嗐，这事儿还不是明摆着？”贾方拖着小木凳凑近，压低声音道：“昨日柯致和那群上京赶考的举子去围了礼部大门，说是今科科举有徇私舞弊之嫌。”
王大娘手中蒲扇一顿：“当真？那后来如何？”
“被衙差用大棍子打出来了呗，还能如何。”
贾方撇撇嘴，继续道：“他们也不想想，平民百姓在当官的跟前怎么可能讨得了好？即便是告到圣人面前，也只能白白送死！”
林桑正在柜台后翻看药簿，闻声手指一僵。
民与官斗，便是死路一条？
可即便是死，她也要拖着他们一起下地狱。
那位高高在上的帝王，年幼时她曾见过一面。
他身穿衮服，亲昵地将她抱在怀中，逗她喊一声姑丈。
那时姑母尚未入宫，闻言将手帕掷向那人，羞红脸嗔怪两声。
眉眼间皆是小女儿的柔情。
他们明明青梅竹马，感情甚笃。
为何到头来，姑母却落得个自刎身亡的下场？
门外众人又转移了话题。
“你们瞧王家的案子，一个小小的太医竟和惠民医局勾结，药农辛苦种出的药草，除了惠民医局再无旁人敢收，人家出一文钱，他们就得一文钱卖了。”
“可不是，药草比盐铁都要暴利，一文钱进一两银出，里里外外一过手，个个赚得盆满钵满。”
“只是苦了那些药农，一年忙到头连顿饱饭都吃不上，怪不得要敲鼓鸣冤呐。”
这世上最会赚钱的不是什么商贾。
而是那些手中拥有职权，以权谋私的贪官污吏。
夏日光盛，兵马司地牢却冷风寒凉。
幽幽火把在墙上闪烁，地牢深处，隐隐有囚犯的惨叫声传来。
燕照手中握着皮鞭来回踱步，鞭稍有一下没一下地敲击掌心。
“廖掌柜，你就这么不把自个儿的性命当回事？”
血迹斑驳的刑柱上，昔日富态的鸿升堂掌柜廖济被铁链绑着手脚，腹部凹陷，蓬头垢面地耷拉着脑袋。
听到问话，他眼皮颤了颤，又紧紧闭上。
“你说，禁药是你私自购买，我信。”
燕照用鞭梢挑起他的下巴，“可说鸿升堂与惠民医局垄断药市、贱买贵卖也是你一人所为？你当我们兵马司都是些酒囊饭袋不成！”
廖济沉默良久，嗓音嘶哑道：“廖某已认罪，给个痛快吧。”
“行！”燕照气极反笑，“那你告诉我，凭你一介商贾，如何让惠民医局正使甘愿让你七分利？”
“难道凭你长得比他们胖？”
廖济再次闭上眼睛，保持缄默。
燕照气得肺都快炸了，抄起水桶，“唰”的一声，一桶刺盐水朝廖济当头泼下。
牢中顿时响起一阵惨叫。
“原来你知道疼？”燕照掐住他的下颌，“知道疼却不怕死？”
王德业那边一股脑的将罪责推给廖济。
廖济又是一副破罐子破摔的架势——管你说什么罪，我通通认下，反正无论一条罪还是十条罪，横竖都是死。
身后有脚步声由远及近。
濯濯火光中，走来一位身着玄色锦衣的年轻人，腰间银牌在暗处泛着冷光。
燕照将皮鞭丢给徐鹤安，“这厮嘴硬的狠，依我看管它烙铁还是钉床，通通让他试一遍！”
廖济睫毛几不可察地抖了抖。
随即又恢复正常。
徐鹤安随手将皮鞭扔在刑具桌上，唇角噙着若有似无的笑，“廖掌柜罪不至死，顶多算是兜售禁药，交了罚银自然可以出去。”
燕照嗤笑一声，“他哪里想出去，他明明是想下去！”
——下阴曹地府去！
徐鹤安从袖中掏出一方杏色丝帕，石榴花的绣纹上沾着斑驳血迹。
他将帕子举至廖济眼前。
“昨夜城中死了名妇人，被人一剑横穿肺腑，廖掌柜可认得这帕子？”
廖济幽幽睁眼，猛地盯住那帕子上的石榴花，眼神中充斥着惊讶与不可置信，“你说她死了？”
“不可能！”他猛烈挣扎，铁链敲击木柱哗啦作响，“我不信，徐鹤安，你在诈我对不对！”
“我为何要骗你？”
徐鹤安笑了笑，“她还带着两个孩子，男孩十一二岁，女孩约莫五六岁，不过那两个孩子倒是逃过一劫，如今在收容所里。”
“孩子们说……”他逼近廖济，“凶手在找一本账册。”
廖济面如死灰。
他已然扛下所有罪责，为何那些人还要对他的妻儿下手？
妻子如今已经出事，家中瘫痪的老母无人照料，难道要活活饿死？
“噢，对了。”徐鹤安忽然笑道：“昨日冯太师二公子问起你的事，我便告诉他，你已经全部招了。”
廖济猛地抬头。
年轻人双眸幽暗，正如这不见天日的地牢，冷漠的没有丁点温度。
难怪他们会对他的妻儿动手，原来是徐鹤安——切断了他所有退路。
“徐鹤安——”廖济目眦欲裂，声嘶力竭吼道：“我与你无仇无怨，你为何要这般害我？”
“廖掌柜，我这是在救你。”
徐鹤安松手，染血的帕子跌入血污涌动的水池中，瞬间被吞没。
“眼下兵马司守着收容所，你母亲亦有人照拂。”他掏出帕子，仔细擦拭着手指，“至于之后她们会如何，就看廖掌柜是否识趣了。