安西都护府，龟兹镇。
相较于前沿堡垒磐石营的紧张与喧嚣，这座统御万里西域的大唐军府中枢，显得更为恢弘、肃穆，也更为深邃难测。
高大的城墙在烈日下投下巨大的阴影，城头巡弋的士卒甲胄鲜明，步伐沉稳。
府衙深处，古树参天，隔绝了市井的嘈杂，唯有风过檐角铜铃的清脆声响，以及远处校场隐约传来的操练号子。
一间陈设古朴、却处处透着威严的帅堂内。
安西大都护，这位名义上掌控着大唐帝国西域最高军政权力的封疆大吏，并未露面。
他仿佛隐于幕后的执棋者，只通过一道道墨迹未干的命令，展现其意志。
此刻，帅堂侧厅，气氛凝重。
两份内容截然相反的文书，并排摆放在一张宽大的紫檀木案几上。
一份，是旅帅张诚以八百里加急送来的捷报与方略。
详细陈述了昭武校尉李默率小队深入草原，俘获处木昆部少主阿史那啜，获取“乌德鞬山吐蕃会盟、意图突袭瓜州”之惊天密谋的功绩。
后面附上了李默提出的“主动出击，扰敌后方，伺机决战”的详细战略构想，言辞恳切，逻辑缜密，透着前沿将领特有的敏锐和果决。
另一份，则是以磐石营军需司副使周正为首，数名中下层将领联名的弹劾奏章。
措辞严厉，直指李默“恃才傲物，罔顾军纪，擅离主力，亲身犯险，致使主将重伤，精锐折损，实乃无谋匹夫之勇，有负圣恩，有亏职守”，请求都护府严加惩处，以正军法。
一功，一过。
一褒，一贬。
如同冰与火，同时摆在了安西权力核心的面前。
负责初步处理文书的，是都护府录事参军，一位面容清癯、眼神锐利的中年文官。
他仔细阅读着两份文书，眉头微蹙，手指无意识地敲击着桌面。
“这个李默……当真是能惹事，也能办事。”
录事参军低声自语，语气复杂。
他不敢擅专，将两份文书以及自己的初步节略，一同呈送给了坐镇都护府、协助大都护处理日常军务的别驾——长孙弘。
长孙弘，年约五旬，面容白净，三缕长髯梳理得一丝不苟，身着紫色常服，举止间带着门阀世家特有的雍容与疏离。
他正是长安那位权倾朝野的长孙无忌的远房族侄，在安西，他代表着关陇门阀的利益和眼光。
他端坐在偏厅上首，慢条斯理地品着来自江南的新茶，听完毕录事参军的汇报，又亲自将两份文书浏览了一遍。
看到捷报中李默的功绩，尤其是生擒阿史那啜、获取会盟核心情报时，他的眼神微微波动了一下，但很快恢复平静。
而当看到弹劾奏章中“擅离主力”、“致使伤亡”等字眼时，他的嘴角几不可察地向下弯了一弯，露出一丝难以捉摸的冷峭。
“这个李默，倒是个不安分的主。”
长孙弘放下茶盏，声音平和，却带着一股无形的压力，
“张诚在文书中，对此子颇为回护啊。”
录事参军躬身道：
“回别驾，旅帅张诚用兵持重，他既力主采纳李默之策，想必有其道理。且李默此番带回的情报，确实干系重大，关乎河西全局。”
“只是……其行事乖张，不守常规，亦是不争之事实。如今营中对此争议颇大，长此以往，恐伤军心士气。”
他话说得滴水不漏，既点出了李默的价值，也点出了其带来的问题。
长孙弘微微颔首，目光再次落在那份弹劾奏章上，特别是在“周正”这个名字上停留了片刻。
周正，是他安插在磐石营的一枚不起眼的棋子，用来平衡张诚日益稳固的军权，同时也监视着李默这个“异数”的动向。
如今这枚棋子跳了出来，正好借力打力。
“功是功，过是过。”
长孙弘缓缓开口，语调平稳，却定下了基调，
“李默探得敌情，其功不小，当赏。然其身为昭武校尉，不遵大体，轻身犯险，折损精锐，其过亦大，当罚。”
他略一沉吟，似乎在进行着艰难的权衡，但眼底深处却是一片清明，早已有了决断。
“如今大敌当前，正值用人之际。李默熟知敌情，其策虽险，却也不失为破局之法。”
他看向录事参军，
“依你之见，当如何处置，方能既彰军法，又不挫锐气，更利于当前战局？”
录事参军心领神会，知道这是别驾在考校，也是让自己代为说出那个“两全”之策。他略一思索，谨慎答道：
“或可……功过相抵，不予赏赐，亦不加重罚。令其戴罪立功，仍于磐石营效力，协助张旅帅应对当前危局。如此，既可平息营中非议，亦可不废其才，更显我都护府赏罚分明，顾全大局。”
“功过相抵，戴罪立功……”
长孙弘轻轻重复了一遍，指尖在案几上划过，
“嗯……此言大善。”
他脸上露出一丝“从谏如流”的赞许神色。
这个处置，看似各打五十大板，实则深意存焉。
不予赏赐，是对李默“不守规矩”的敲打，是给周正等保守派一个交代，也隐晦地表达了都护府，或者说他长孙弘本人，对李默其人所持的保留态度。
不加重罚，是承认其功劳和才能，是为了应对眼前迫在眉睫的吐蕃-处木昆联军威胁，是给张诚和那些支持李默的少壮派一个面子。
“戴罪立功”，更是留下了无穷后手。若李默后续再立新功，那是戴罪之身本该如此；若其稍有差池，新账旧账便可一并清算。
“便依此议，拟定回文，用印下发磐石营。”
长孙弘最终拍板，语气不容置疑，
“另，以都护府名义，行文河西节度使及瓜州守将，通报敌情，嘱其严加戒备，并与安西协同御敌。至于张诚所请主动出击之策……准其酌情施行，然需谨慎，不可浪战。”
“下官明白。”
录事参军躬身领命，退下去草拟文书。
长孙弘独自留在偏厅，端起已然微凉的茶，目光透过窗棂，望向西方，那片广袤而动荡的疆域。
李默……
他心中默念着这个名字。
一个骤然崛起的边军校尉，一个精通各种闻所未闻的技艺、提出惊世骇俗方案的“异数”。
他就像一把过于锋利的双刃剑，用得好，或可开疆拓土，斩将夺旗；用不好，亦可能伤及自身，甚至反噬持剑之人。
如今朝堂之上，陛下对寒门庶族的提拔日益明显，对关陇旧族把持朝政已隐有不满。
这个李默，其行事风格，其献策内容，无不透着与旧有秩序格格不入的气息。
他今日在安西的崛起，或许就是明日朝堂格局变动的一个缩影。
“且看你，能在这血火修罗场中，走到哪一步吧。”
长孙弘低声自语，嘴角噙着一丝冰冷的、居高临下的审视笑意。
数日后，都护府的决断，随着驿马的疾驰，抵达了风沙弥漫的磐石营。
当旅帅张诚在帅堂内，当众宣读那份盖着安西大都护府鲜红大印的回文时，堂下众将神色各异。
“……昭武校尉李默，探敌有功，然擅专致损，亦有过失。念其情有可原，正值用人之际，着功过相抵，不予赏罚，仍留原职，戴罪立功，以观后效。望其恪尽职守，戴罪图功，勿负朝廷厚望。磐石营一应军务，旅帅张诚当审时度势，酌情处置，稳守为上，伺机歼敌……”
程处默、王朗等李默一系的将领，听到“功过相抵”、“戴罪立功”时，脸上都露出了愤愤不平之色，但听到“仍留原职”、“以观后效”，又稍稍松了口气。
至少，最坏的打算没有发生。
以周正为首的几个将领，虽然对未能扳倒李默感到些许失望，但看到其功劳被抹杀，背上“戴罪之身”的名头，也算是达到了部分目的，脸上不禁露出一丝不易察觉的得色。
张诚面无表情地念完回文，目光扫过全场，最后落在因伤未能到场、但消息必然很快会传到的李默座位，心中暗自叹息。
都护府，或者说别驾长孙弘的这番处置，可谓滴水不漏，平衡了各方势力，也给他这个旅帅留下了足够的腾挪空间，但同时也给李默套上了一个无形的枷锁。
“都护府钧旨已下，诸位当同心戮力，共御外侮！”
张诚沉声道，
“王朗，你的袭扰分队，按计划明日出发！程处默，骑兵整训不得松懈！其余各部，加强戒备！”
“喏！”
众将轰然应命。
消息传到李默养伤的营房时，他正靠在榻上，阅读着韩七帮他找来的几卷西域风物志。
韩七小心翼翼地将都护府的回文内容转述了一遍，说完后，紧张地看着李默的脸色，生怕校尉会因此消沉或动怒。
然而，李默只是静静地听着，脸上没有任何波澜，仿佛听到的是一件与己无关的小事。
直到韩七说完，他才放下书卷，目光平静地望向窗外操场上正在烈日下挥汗如雨的士卒。
“功过相抵……戴罪立功……”
他轻声重复了一遍，嘴角微微勾起一丝难以言喻的弧度，似是嘲讽，又似是了然。
这个结果，并未出乎他的意料。
从他决定亲身涉险的那一刻起，他就预料到可能会面对这样的局面。
高层需要他的才能来应对危机，却又忌惮他的“不安分”和可能带来的变革。
所以，他们用这种方式，既要用他，也要牢牢地控制他。
“校尉，您……您不生气吗？”
韩七忍不住问道。
“生气？”
李默收回目光，看向韩七，眼神深邃，
“有什么好生气的？这本来就是一个交易。他们给了我‘戴罪立功’的机会，而我，则需要用更大的功劳，来换取真正的立足之地。”
他的语气平淡，却带着一种看透世情的冷静和一种隐而不发的自信。
“告诉处默和王朗，不必为我鸣不平。”
“我们的战场，不在都护府的公文上，而在西边那片草原和戈壁。”
“让他们按计划行事。”
“这场仗，才刚刚开始。”
韩七看着李默那平静之下蕴藏着惊雷的眼神，心中的愤懑忽然间消散了大半，取而代之的是一种坚定的信念。
“喏！校尉！”
他挺直胸膛，大声应道。
都护府的决断暂时浇熄了磐石营内关于功过的争论之火。
所有人都明白，表面的平静下是更加汹涌的暗流。
李默头顶“戴罪之身”的名号，被推到了更加凶险的境地。
接下来的每一步，他都必须走得更加谨慎，也更加……漂亮。
一场用胜利来自证清白的战争，已经别无选择地，摆在了他的面前。