黑暗。粘稠的、令人窒息的黑暗。还有无处不在的咸腥味，已经渗进了他的骨头缝里，连梦里都逃不开。
石生猛地睁开眼，剧烈的头痛让他倒抽一口冷气，随即被嘴里残留的破布碎屑和血腥味呛得咳嗽起来。
他发现自己躺在一堆散发着霉味的干草上，身下是冰冷坚硬的石板。四周是粗木围成的栅栏，角落里放着一个散发着骚臭味的木桶。
这里是…牢房？
记忆如同被砸碎的瓦罐，碎片猛地扎进脑海——
奢靡的宴会厅、耀眼的灯光、张琨那张肥腻虚伪的脸、自己不顾一切的嘶吼、还有那些如狼似虎扑上来的护卫…以及，被拖下去时，角落里那个穿着华贵、眼神沉静的年轻公子…
完了。一切都完了。
绝望如同冰冷的井水，瞬间淹没了他。
他不仅没要到工钱，没问出真相，还把自己彻底搭了进来。张家会怎么对付他？打死？扔进废井里活埋？想到那些传闻，石生恐惧得浑身发抖。
为什么会走到这一步？他蜷缩起来，把脸埋在膝盖里，眼泪混着脸上的污垢和血渍，无声地淌下。
记忆不受控制地倒流，回到那似乎已经很久远的、却依旧刻骨铭心的过去。
他本是千寻城西边三十里外石家村的农户之子。家里有几亩薄田，虽然贫苦，但父母勤劳，姐姐温柔，日子还能过得去。他最大的愿望，就是风调雨顺，多打些粮食，给姐姐攒份像样的嫁妆。
可是，灾难从不打招呼。
先是地主老爷强行加租，说是城里张家老爷要过寿，得多孝敬。交不上？就拿地抵！父亲去求情，被打得卧床半个月。接着，田里又闹了妖患，不知从哪里来的一群低等小妖，虽没什么大本事，却专啃庄稼根茎，一夜之间，绿油油的禾苗全倒了。母亲跪在田埂上哭得昏死过去。
父亲拖着病体，去求驻守在附近道观里的道爷。那些平日里受着村民香火供奉的道士，却只是捂着鼻子，嫌他们身上泥腥味重，不耐烦地挥手：
“区区小妖，自行驱逐便是！本道正忙于修炼，岂能事事管你们？定是你们心不诚，惹怒了山神！”
心诚？
家里最后一只下蛋的母鸡都当香供献上了！
父亲绝望而归，病情加重，没多久就咽了气。家里顶梁柱倒了，地也被地主收走了，还欠下了一屁股阎王债。
为了安葬父亲，为了养活母亲和姐姐，石生咬牙卖了自己。人牙子把他和几个同村青年像牲口一样打量，最后用几袋发霉的粮食和一点点铜钱，买走了他们永久的自由身。
而买主，就是张家三号盐井的工头。
从此，他坠入了真正的人间地狱。
盐井之下，没有日月，只有无尽的黑暗、沉重的盐包、监工挥舞的皮鞭和永远填不饱的肚子。
呼吸的是混着盐尘和汗臭的污浊空气，喝的是带着怪味的碱水。井架年久失修，吱呀作响，每次下井都像是把命拴在裤腰带上。
塌方、漏水是常事，死了人，就像死了一只蚂蚁，拖出去随便一埋，甚至直接扔进废弃的矿坑了事。工钱？名义上有，却从未足额发放过，七扣八扣，最后能拿到手的，勉强只够买最劣质的糙米让母亲和姐姐不被饿死。
他身上布满了鞭痕和烫伤，手指因为长期浸泡在盐水里而溃烂变形。他亲眼看着一个个熟悉的工友，不是累死、病死，就是死于各种“意外”。他麻木地背着盐，像一头牲口，唯一的念想，就是月底那点微薄得可怜的活命钱能送到母亲手里。
直到前几天，工友间悄悄流传开一个可怕的消息：三号井的盐快采完了，张家准备废弃这个井！
而且，不会给他们这些“卖身奴”任何安置，甚至可能…为了省事，直接…
恐惧瞬间攫住了所有人！废弃？那他们怎么办？他们的家人怎么办？那些被拖欠了数月的工钱呢？
石生彻底慌了。母亲病重，姐姐等着他拿钱买药…如果井废了，工钱没了，他们一家就只有死路一条！
他去求工头，工头只是不耐烦地把他踹开：“滚蛋！老子哪知道上头的安排？再聒噪，打断你的腿！”
绝望之下，一个疯狂的念头在他心里滋生——去找张家三爷！他是管事的！去问个明白！去要个说法！
他知道张琨要办寿宴。他知道像他这样的贱奴连靠近府门的资格都没有。他偷了一件仆人丢弃的旧衣服，混在送菜的车队里，侥幸溜进了那个他从未想象过的、奢华得如同仙境的地方…
然后…就是现在这个结局。
石生绝望地闭上了眼。他听到了牢房外传来的脚步声，是来处置他的吗？他蜷缩得更紧，等待着最终的命运。
牢门锁链哗啦作响，被打开了。刺眼的火把光芒照了进来，让他下意识地抬手遮挡。
预想中的殴打没有到来。一个沉稳的声音在耳边响起，带着一种奇异的、让他感到一丝安定的力量：
“别怕，我们不是张家的人。”
石生颤抖着放下手，眯着眼适应光线。他看到了几个人影。为首的，正是宴会上那个坐在前排、气质不凡的年轻公子！他身边站着那个精明的账房先生，还有一个面色冷硬、身形魁梧的汉。
“你…你们是…”
石生声音沙哑干涩，充满了恐惧和不解。
“我们是能帮你的人。”令狐蕃离蹲下身，目光平静地看着他，“你叫石生，对吗？三号盐井的工人。你在宴会上说的，都是真的？”
石生愣愣地看着他，眼前这个贵人似乎没有恶意。巨大的委屈和绝望瞬间冲垮了他的心理防线，他猛地点头，泪水再次涌出：
“真的！都是真的！公子爷，求求您，求求您发发慈悲！工钱拖欠了三个月了！井真的要废了！他们不会管我们死活的！我娘还病着，等着我拿钱买药…我要是死了，她们也活不成了啊！”
他语无伦次地哭诉着，几乎要跪下来磕头。
令狐蕃离扶住他，沉声道：“你放心，我们既然救你出来，就不会不管你。但你需将你知道的，关于三号井，关于张家如何对待工人，所有的一切，都详细告诉我们。”
救他出来？石生这才反应过来，自己竟然离开了那个可怕的张家地牢！他难以置信地看着眼前这几个人，他们是怎么做到的？
桓城玉递过来一个水囊和一块干粮：“先吃点东西，慢慢说。”
石生颤抖着接过，狼吞虎咽地吃起来，一边吃，一边断断续续地讲述着三号井的悲惨生活、工友的遭遇、监工的暴行、以及那个废弃矿井的恐怖传闻…
令狐蕃离等人静静地听着，面色凝重。石生的每一句话，都如同重锤，敲打着他们的神经，也印证着东方孤月笔记中的记录，甚至更加血淋淋。
听完石生的哭诉，令狐蕃离沉默了片刻，眼中寒光闪烁。他站起身，对石生道：“石生，你想为你和你的工友们讨回公道吗？想拿回你们应得的工钱吗？”
石生猛地抬头，眼中燃起一丝微弱的、却无比渴望的光芒：“想！我想！公子爷，只要能为俺们做主，俺这条命就是您的！”
“好。”令狐蕃离点头，“那你先安心在这里养伤。记住，你现在很安全。接下来该怎么做，我们会告诉你。”
他示意王墨照顾好石生，然后与桓城玉走出了这间临时安置的石生密室。
门外，夜色正浓。
随着背后的门被合上，在阴影里，一个身影沉默得走出来，如同影子一样。
“良安。这一次，麻烦你了。”
令狐蕃离背着手眺望着远方的夜景，对着身后那个已然单膝跪下的男人轻声说道。
“良安不敢。”那个男人抱拳行礼，态度恭敬而不失刚强，“能为首辅大人效力，是良安的荣幸。临行之前家母以及三当家曾再三告诫，良安势必为首辅大人肝脑涂地。”
听到这句话，令狐蕃离扭头回身看向他，面色复杂。
裘良安，据他自己所说，以及熊澜郗提供的消息，他是容容手下掌管的涂山暗卫之一，出身东城区。在曾经的金人凤事件中，他的母亲以及幼弟曾被令狐蕃离所救。
令狐蕃离注视着这个锦袍佩刀的壮汉，思考了片刻，就继续说道：“容…………三当家派你们来，是为什么？”
“好叫首辅大人知道。在下自从首辅大人离开涂山，便率领一伍十个弟兄跟随在首辅大人左右护卫。这是三当家给的死命令。”
说到这里，裘良安话音一转，“而至于我们如今现身，也是受清管事转递的三当家的意思。”
听到这里，令狐蕃离点了点头，心里也泛起一阵涟漪。
“此外，首辅大人，这是三当家交给您的信。”
话落，裘良安递出一份信交给令狐蕃离，然后便悄悄退下。
令狐蕃离看着那封信上的娟秀字体，不免得露出一抹微笑。他随即将信暂时塞进衣内，回过身来，陪着身边一直沉默的桓城玉继续看着月色。
“三当家特地派来一队暗卫，我们在千寻城的力量，便又多一些。”
桓城玉轻声说道。
“啊，是啊。”令狐蕃离应答，“这下回去，可要欠她一个人情了。”
即使令狐蕃离此时的语气轻快，但是仍然需要知道，救出石生，只是第一步。三号盐井的秘密，张家掩盖的真相，以及如何利用这个突破口，一场更大的风暴，正在令狐蕃离的脑中酝酿。