郢都的夜，黑得像一团化不开的浓墨。风从窗棂缝隙里硬挤进来，带着呜呜的哨音，像极了深闺怨妇的哭嚎，又像是荒野上饿鬼的低语。
书房里没有点灯，只有案几上一盏如豆的油灯，在这令人窒息的死寂中，挣扎着爆出一朵惨白的灯花。
“啪。”
一声闷响，重物砸在紫檀木案上。不是那种清脆的拍击，而是湿哒哒、黏糊糊的钝响。
紧接着，一股令人作呕的腥甜味儿，瞬间在干燥的空气里炸开，那是陈旧的血浆混合着南方腐烂沼泽特有的土腥气。
“南边，动手了。”
蒲嚣的声音像是被砂纸打磨过，粗砺，干涩，每一个字吐出来都带着血沫子。他平日里是个稳重人，可此刻，李赫分明看到这位铁塔般的汉子，捧着茶盏的手在微微发抖。指缝间，渗着冷汗。
李赫只觉得头皮发炸，一股寒气顺着脊梁骨直冲天灵盖。
来了。
那个一直潜伏在岭南烟瘴之地，被当地蛮夷奉为神明的“山鬼”，终于在楚国变法这根弓弦绷得最紧的时候，亮出了淬毒的獠牙。
吴起坐在阴影里，没动。
他手里那根饱蘸朱砂的笔，此刻正死死抵在地图的南疆一角。笔杆子在颤，发出不堪重负的“格格”声，那是极度压抑后的愤怒。
“讲。”
一个字，仿佛是从牙缝里挤出来的碎冰渣。
蒲嚣喉结剧烈滚动了一下，似乎在吞咽某种巨大的恐惧：“三日前，南疆边陲七个村寨，鸡犬不留。”
“没留活口？”李赫猛地抬头，眼珠子瞪得溜圆。
“活口？”蒲嚣惨笑一声，那笑容比哭还难看，“若是单纯杀人也就罢了。可这帮畜生……他们不是在打仗，是在祭祀！”
他颤抖着指着案上那块染血的木牌，那是从尸堆里扒拉出来的，上面沾着黑褐色的血痂，隐约可见三条扭曲如蛇的线条，纠缠撕咬，仿佛活物般狰狞。
“两千三百一十二口人。”蒲嚣的牙齿咬得咯咯作响，“老人、妇人、还有没断奶的娃娃……心都被剜了。整整齐齐两千多颗人心，被摆成了这个鬼画符！”
轰！
李赫脑子里嗡的一声。他仿佛看见了那炼狱般的场景：凄冷的月光下，尸山血海，蛮夷们如同野兽般狂欢，将温热的人心献祭给他们虚妄的神明。
这不是示威。这是宣战。
这是要用最原始、最暴虐的手段，把恐惧这两根钉子，死死钉进楚国人的骨头里！
“两千颗人心……”
黑暗中，吴起终于抬起了头。
那双眼睛里布满了红血丝，亮得吓人，像是一头被逼到了绝境的孤狼。他缓缓站起身，大氅在身后猎猎作响，带起一阵劲风。
“好大的胃口。”
吴起的声音很轻，轻得像是在说一句情话，可听在人耳朵里，却像是利刃刮骨。
“我们撒出去的黑冰台暗桩呢？”
“死绝了。”蒲嚣痛苦地闭上眼，“连尸首都没找全。这群南蛮子就像是林子里的鬼，来无影去无踪。我们在明，他们在暗；我们是人，他们是兽！”
常规的战法失效了。
在这片莽荒的时代，面对一群没有固定据点、化整为零、甚至可能是被药物控制的死士，哪怕是装备精良的楚军，也不过是瞎子摸鱼，聋子听雷。
屋内的空气仿佛凝固了。窗外的风声更紧了，像是无数冤魂在窗外拍打求救。
良久。
“收网。”
吴起吐出两个字，干脆利落。
蒲嚣一愣，怀疑自己听错了：“什么？”
“我说，把黑冰台剩下的人，全部撤回来！”吴起猛地转身，身上的杀气在那一瞬间如火山喷发，那是从尸山血海里滚出来的煞气，“既然那是鬼蜮，就别再拿人命去填那个无底洞！蠢货！”
他一把抓起那块腥臭的木牌，也不嫌脏，就那么紧紧攥在手里，指节泛白。
“备车！进宫！”
吴起大步流星走向门口，每一步都踩得极重，像是要踩碎这漫漫长夜。
“对付这种躲在阴沟里的老鼠，既然抓不住，那就——放火！连着那片林子，连着那群鬼神，一起烧个干干净净！”
……
楚王宫，寝殿。
这里没有风，只有浓得化不开的药味，混杂着老人身上特有的腐朽气息，也就是俗话说的“死味儿”。
重重帷幔之后，楚王熊当像一截枯木般陷在锦被里。他的胸膛起伏剧烈，喉咙里发出浑浊的“嗬嗬”声，如同一个破败的风箱，在漏风。
“啪嗒。”
染血的木牌被扔到了龙榻前的金砖上。
这位垂死的君王费力地睁开眼，当他看清那上面的血咒时，原本浑浊的瞳孔骤然收缩，那是对死亡本能的惊恐。
“呕——”
听着吴起冷漠地描述那两千颗人心的惨状，楚王猛地干呕起来，枯如树皮的手死死抓着床沿，指甲崩裂：“蛮夷……咳咳！这群……畜生！派兵！给寡人……剿灭他们！”
“剿不灭。”
吴起站在榻前三步远的地方。他没有跪，身姿挺拔得像是一杆折不断的枪，冷硬，无情。
“大王，那不是普通的野人械斗。那是一群疯子，一群把杀人当成吃饭喝水的死士！他们的刀很快，心很黑，背后……还有一双我们看不见的手在推！”
吴起往前跨了一步，巨大的阴影瞬间笼罩了龙榻。
“寻常兵马进去，就是给这帮野兽送口粮。大王，想要剜掉这颗毒瘤，得下猛药，得动刀子！”
楚王剧烈地喘息着，眼神警惕地盯着这个权倾朝野的男人。这一刻，他不再是那个信任吴起的君主，而是一头护食的老兽。
“你……想要什么？”
图穷匕见。
并没有什么虚与委蛇。吴起缓缓伸出三根手指，在昏暗的灯光下，每一根都像是刺向王权的利刃。
“臣请大王，赐三权！”
“其一，南疆七郡四十二县，凡属兵马、粮草、民夫，皆归臣一人调配！违令者，斩立决！”
“其二，开国库、武库。前线所需，臣有权直接征调，无须兵部核准，无须朝堂议事！”
楚王的瞳孔猛地放大。这是要军权，还要财权！这哪里是去打仗，这是要去当南疆的土皇帝！
但这还没完。
吴起盯着楚王的眼睛，一字一顿，说出了那句足以让任何君王杀心大起、足以让九族尽灭的狂言：
“其三，战时南疆，臣要临机专断、先斩后奏之权！上至郡守封君，下至走卒黔首，阻我军机者，臣杀之——无罪！”
轰！
寝殿内仿佛落下了一道惊雷，震得人心肝发颤。
先斩后奏！杀之无罪！
“吴起！！！”
楚王猛地撑起半个身子，不知哪里来的力气，嘶哑的咆哮声在殿内回荡，额头上青筋暴起，如蚯蚓般扭动：“你……你知道你在说什么吗？！你是想……想反吗？！”
这一声怒吼，耗尽了他最后的精气神。
面对帝王之怒，吴起没有退。他的脸上没有丝毫惊慌，甚至连一丝波澜都没有。
“砰！”
他重重跪下，膝盖撞击金砖，发出令人牙酸的闷响。
“臣，不敢反！臣，不能反！”
吴起抬起头，目光如炬，直直地撞进那双充满猜忌、恐惧的帝王眼中。
“若无此权，这一仗必败！一旦山鬼北上，恐惧蔓延，南境四分五裂，大王百年之后，留给太子的，就不是万里江山，而是一个被群狼撕咬的烂摊子！”
“大王！”
吴起的声音突然拔高，带着一丝悲怆，一丝决绝：
“这江山，是继续姓熊，还是被那群恶鬼分食，就在您一念之间！”
这句话，如同一柄尖刀，精准地刺入了楚王最柔软、最腐烂的心脏。
太子。
那是他唯一的软肋，是他在这世上最后的血脉延续。
楚王颤抖着，死死盯着吴起。他在赌，拿祖宗八百年的基业在赌，赌眼前这个男人的野心，大不过他的忠诚；赌这把双刃剑，只会伤敌，不会噬主。
空气仿佛凝固了。每一秒，都漫长得像是一个世纪。烛火噼啪作响，映照着君臣二人的脸，明灭不定。
终于。
楚王眼中的光亮一点点黯淡下去，那是权力交接时的落寞，也是孤注一掷后的虚脱。
他颓然倒回榻上，像是被抽去了脊梁骨，瞬间苍老了十岁。
“……准。”
这一个字，轻得像风，重得像山。
“拿去吧……”楚王闭上眼，两行浑浊的老泪顺着干瘪的眼角滑落，渗入鬓角的白发中，“吴起，莫要……莫要负了寡人。”
吴起重重叩首，额头触地，久久未起。地上冰凉刺骨，他的心却是滚烫的。
“臣，必以死相报！”
……
东宫。
年轻的太子熊臧捧着那份沾血的密报，指尖泛白，骨节突出。
字字泣血，句句惊心。
胃里在翻江倒海，酸水直往上涌，但他死死咬着腮帮子，硬生生给咽了回去。他的目光越过雕花的窗棂，看向南方那片漆黑如墨的夜空，仿佛看到了漫天血色，听到了无数冤魂的哀嚎。
他知道，父王把手里最后一把利剑，交出去了。
那是楚国最后的赌注。
“先生……”熊臧喃喃自语，声音很轻，却透着一股子少年的狠劲，“接下来，该轮到这把剑，饮血了。”