此前对张文长的欣赏如同春日暖阳，让他坚信找到了可塑之才，可秦王与太子妃的提醒，却像两缕寒风，吹散了那份笃定，留下密密麻麻的担忧。江南刚从战乱中恢复秩序，地方吏治本就脆弱，每一个即将上任的官员都关乎民生安稳与朝堂根基，尤其是可能被委以要职之人，背景必须经得起最严苛的推敲，绝不能让别有用心者混入官场，埋下祸患。
他起身走到窗边，望着庭院中随风摇曳的垂柳，思绪翻涌。张文长的才学毋庸置疑，对策论时的务实、答问时的从容，都让他印象深刻。可 “西北出身” 与 “天绝组织” 的地域重叠，以及那份过于完美的言行举止，始终像两根细刺，扎在心头难以拔除。“单纯核查背景恐怕不够，” 刘知远喃喃自语，“若他真是晋王安插的棋子，定早已备好天衣无缝的伪装，唯有从立场与心性上试探，方能见其真容。”
思来想去，刘知远想到了一个人 —— 他的授业恩师，致仕后隐居江宁的大儒袁克明。袁老先生年逾古稀，满头银发梳理得一丝不苟，平日里总着一身洗得发白的青布长衫，虽隐居在城外的竹林小院，却依旧声名远播。他不仅学问渊博，贯通经史子集，更难得的是性情刚直，当年在朝堂为官时，便因敢直言进谏得罪权贵，却也因此在士林中赢得了 “铁骨大儒” 的美誉。刘知远深知，恩师的威望与眼光，足以镇住场面，更能从细微处洞察人心。
次日清晨，刘知远换上一身素色长衫，只带两名侍从，悄然前往袁克明的隐居之地。竹林小院外，潺潺溪水环绕，院内几株腊梅虽未开花，枝干却透着苍劲。听到敲门声，袁克明亲自开门相迎，见是昔日弟子，他脸上露出温和的笑容，引着刘知远步入院内：“殿下今日前来，可是有烦心事？”
两人在竹亭中落座，侍从奉上热茶后便退至远处。刘知远开门见山，将对张文长的疑虑与担忧和盘托出，末了诚恳地说道：“恩师，江南安危系于吏治，学生不敢有丝毫懈怠。张文长才学出众，却疑点重重，学生想请恩师出面，设一场讲学辩论，试探其立场与心性，不知恩师是否愿意相助？”
袁克明端着茶杯的手微微一顿，目光深邃地看着刘知远：“殿下是想以忠孝为题？” 刘知远点头：“正是。晋王之祸刚过，废太子之事亦未远去，此二事关乎君臣伦理、父子纲常，若张文长真有异常，面对这般敏感议题，定会露出破绽。” 袁克明放下茶杯，银髯轻颤：“老臣虽已退隐，却仍心系社稷。殿下放心，此事老臣应下了，便在天德书院设坛，让士子们各抒己见，辨明忠孝是非。”
几日后，一则消息在江宁城内炸开 —— 致仕大儒袁克明将在天德书院主持公开讲学辩论，议题定为 “论人臣之节与人子之孝 —— 兼议废太子、晋王事”。此消息一出，江宁士林瞬间沸腾，茶馆酒肆里，士子们争相议论，脸上满是震惊与忐忑。
“议论废太子与晋王？这可是平日里连私下谈论都要谨慎的禁题啊！” 一位身着锦缎长衫的士子捧着茶杯，声音里满是难以置信。旁边一位寒门士子接话道：“袁老先生素来刚直，可这般公开议论皇室之事，还是太冒险了。而且听说新科举人都要参加，这哪里是讲学，分明是考验啊！”
众人纷纷点头，都明白这场辩论绝非简单的学术交流。废太子因沉迷酒色、滥用职权被废，晋王则因图谋篡位、暗中勾结势力被镇压，虽如今朝堂已定调二人失德，但公开批判皇子，言辞稍有不慎，便可能被扣上 “大不敬” 的罪名，影响仕途甚至惹来杀身之祸。可袁老先生德高望重，又有太子恩师这层身份，这场辩论背后的意味，让所有人都不敢轻视。
辩论当日，天德书院早早便被围得水泄不通。书院门前的青石路上，士子们身着长衫，或独自前行，或三五成群低声交谈，脸上满是紧张与期待。不仅新科举人悉数到场，许多在江宁求学的读书人，甚至不少关心时政的百姓，也纷纷赶来，挤在书院的院墙外围，想要听听这场特殊的辩论。
天德书院的主殿内，早已摆放好数十张案几，前方设一高台，铺着深蓝色的锦缎桌布。袁克明先生身着深蓝色长衫，端坐于高台中央的太师椅上，银髯垂胸，眼神锐利如鹰，虽已年逾古稀，却透着一股不容置疑的威严。殿内两侧的走廊上，侍卫们身着便服，目光警惕地扫视着在场众人，维持着秩序。
二楼的雅间内，太子刘知远与秦王刘广烈并肩而立，透过雕花窗棂俯瞰着殿内的景象。刘知远身着月白色长衫，腰间系着一块白玉佩，神色平静，眼底却藏着一丝凝重。秦王则穿着深灰色长衫，眉头微蹙，目光紧紧锁定在人群中的张文长身上，低声对刘知远说道：“老六，今日便是关键。若张文长真与晋王有关，面对这般议题，定会有所顾忌，露出马脚。” 刘知远轻轻点头，目光落在张文长身上 —— 他依旧穿着那件半旧的青布长衫，静立于人群后侧，神色淡然，仿佛只是来旁观一般。
雅间隔壁的房间内，太子妃南宫夏春坐在帘后，透过帘缝静静聆听。她身着淡粉色襦裙，手中握着一方绣帕，指尖轻轻缠绕着帕角，心中满是期待与担忧。她相信自己的直觉，更期待这场辩论能揭开张文长的真面目。
随着辰时的钟声响起，袁克明先生缓缓起身，殿内瞬间安静下来，所有人的目光都集中在高台上。他清了清嗓子，声音洪亮而沉稳：“诸位士子，今日老臣在此设坛，并非为了讲学论道，而是想与大家探讨一个关乎天下根本的议题 —— 忠孝。”
他抬手拂过银髯，目光扫过在场众人：“儒家讲‘君为臣纲，父为子纲’，忠孝二字，乃立身处世之根本，更是为官者不可或缺的品格。古有岳飞精忠报国，文天祥留取丹心照汗青，皆因坚守忠孝，方能名传千古。”
说到此处，袁克明话锋一转，语气陡然变得严肃：“然，近日朝中变故，却让老臣痛心不已。废太子权力欲熏心，置百姓疾苦于不顾，此乃身为人子，不孝于父皇；身为人臣，不忠于社稷。晋王更甚，暗中勾结党羽，图谋篡位，挑起战乱，致使生灵涂炭，此等行径，更是将忠孝二字抛诸脑后，沦为千古罪人！”
话音落下，殿内一片死寂，连呼吸声都变得清晰可闻。许多士子下意识地低下头颅，眼神闪烁，不敢与他人对视。批判废太子与晋王，虽符合如今朝堂的定调，可这毕竟是皇室家事，且涉及皇子失德，言辞若有半分不当，便可能引来灾祸。不少人暗自琢磨：“袁老先生虽有威望，可这般直白地批判皇子，我们若是贸然发言，会不会被当成出头鸟？”
坐在前排的一位新科举人，额头已渗出细密的汗珠，他双手紧握成拳，嘴唇动了动，却终究没敢开口。另一位士子则悄悄抬眼，看向人群中的张文长，想看看这位近日声名鹊起的 “黑马” 会作何反应，却见张文长依旧静立不动，面色平静，仿佛袁克明谈论的只是寻常经义，而非敏感的皇室秘事。
袁克明看着众人的反应，并未催促，只是端起茶杯浅啜一口，目光在人群中缓缓移动，最终落在了张文长身上，语气平和却带着不容拒绝的力量：“张文长先生，听闻你对时政颇有见解，且来自西北，对晋王之祸或许有更深的体会。不知你对此事有何看法？当如何论废太子与晋王的是非，又该如何从根源上避免此类祸事重演？”
此言一出，殿内所有人的目光瞬间聚焦在张文长身上，空气仿佛凝固了一般。二楼雅间内，刘知远与秦王同时屏住呼吸，紧紧盯着张文长的一举一动。帘后的南宫夏春也挺直了身子，手中的绣帕被攥得更紧 —— 这场试探的关键，终于落在了这位疑点重重的西北秀才身上。
张文长感受到四面八方投来的目光，却依旧神色平静。他缓缓上前一步，对着袁克明躬身行礼，声音不高却清晰有力：“老先生谬赞，学生才疏学浅，不敢妄谈皇室是非，但若论忠孝之道，学生倒有几分浅见，愿与诸位探讨。”
他抬起头，目光扫过殿内众人，语气沉稳：“废太子失德，晋王谋逆，皆因心中无‘敬畏’二字。敬畏父皇，便不会肆意妄为；敬畏社稷，便不会图谋篡位；敬畏百姓，便不会置民生于不顾。所谓忠孝，并非单纯的顺从，而是以社稷为重，以百姓为念。若身为人子，能敬畏父皇之教诲，恪守本分；身为人臣，能敬畏社稷之安危，廉洁奉公，便不会有此等祸事发生。”
张文长的话语没有直接批判废太子与晋王，却句句切中要害，既符合儒家纲常，又避开了过于敏感的言辞，显得既沉稳又不失分寸。可这番看似无懈可击的回答，却让二楼的秦王眉头皱得更紧：“太过圆滑了，他刻意避开了关键问题，不愿表明立场，这本身就有问题。” 刘知远也微微颔首，心中的疑虑不仅没有消散，反而更甚 —— 张文长的应对，比他预想的还要谨慎，这场试探，恐怕还需要更深入的追问。
袁克明显然也察觉到了张文长的谨慎，他微微点头，继续追问道：“先生所言‘敬畏’，固然有理。可如今朝堂之上，仍有晋王旧部潜伏，若将来有人以‘复立晋王’为幌子，蛊惑人心，身为官员，当如何应对？是坚守立场，还是明哲保身？”
这个问题如同惊雷，瞬间打破了殿内的平静。所有人都明白，这是在直接询问张文长对晋王旧部的态度，更是在考验他的忠诚度。张文长的脸色终于有了一丝细微的变化，他沉默片刻，随即语气坚定地说道：“身为朝廷官员，当以社稷安危为己任。若真有此等蛊惑人心之事，当第一时间上报朝廷，严惩首恶，安抚百姓，绝不能让战乱再起，百姓再受疾苦。此乃为人臣者的本分，更是对忠孝之道的坚守。”
这番回答掷地有声，看似立场鲜明，可刘知远却从他眼中捕捉到了一丝不易察觉的闪烁。他转头对秦王说道：“他回答得滴水不漏，可越是如此，越让人觉得刻意。看来，这场辩论还远远不够，我们还需进一步试探。”
殿内的辩论仍在继续，其他士子也渐渐放下顾虑，纷纷发言。有人痛斥晋王的谋逆行径，言辞激烈；有人反思皇室教育的重要性，建议加强皇子的德行培养；还有人提出要完善官员考核制度，从根源上杜绝野心家上位。可所有人的目光，依旧时不时落在张文长身上 —— 这位看似完美的西北秀才，究竟是真心为社稷着想，还是晋王安插的 “暗棋”，这场关于忠孝的辩论，才刚刚揭开冰山一角。