徐福带着华夏文明扎根瀛洲，建中和国数载。
这时候，南方的部落得到了徐福的全力相助，日子彻底换了新模样。
铁犁往地里一扎，便能破开硬土耕得更深；
好种子撒下去，田垄里的收成翻着倍地涨。
这些先进的种地法子就像及时雨，洒到哪儿，哪儿就焕发生机。
更别说徐福还帮他们兴办学堂、普及知识，部落里很快冒出一批又一批有本事的人。
部落实力一日千里，连不少部落子弟都能走进中央朝廷，手里攥着实实在在的权力，再也不是从前小部族的模样。
而那些游离于中华文明之外、未沾徐福恩惠的部落，即使过去曾经雄踞一方，如今也在时代的浪潮中渐渐失去了锋芒。
曾经被他们轻视的弱小部族，如今已凭借文明的滋养迎头赶上，将其远远甩在了身后。
残酷的差距如惊雷炸响，震醒了所有部落：唯有攀附中央、借势文明，才能挣脱落后的泥沼，在瀛洲大地上站稳脚跟。
为了得到中央大街扶持，多给自己一点好处，各部落掀起了一场声势浩大的“求援竞赛”：
有人携万贯财帛，暗中疏通核心决策者；
有人斥重金组建游说团，奔走于朝堂官员之间，巧舌拉拢；
还有些部落，直接挑出族里最漂亮的姑娘，把人送进皇宫里。
就盼着能跟皇室结上亲，成为一家人，往后部落也能有个硬靠山，日子才能长久安稳。
须藤部落本是瀛洲数得上的几个强部之一，它靠着临海的便利，早早就把渔业、盐业攥在手里，过去的日子比周边部落宽裕不少。
可如今没了中央帮衬，须藤部落的日子像是被按下了慢进键：
打铁的锤子还是祖辈传下来的老物件，木柄磨得发亮，锤头却坑坑洼洼，敲起铁来又费力气又出活慢；
晒盐也全看老天爷脸色，遇上阴雨天，盐卤晒不干，堆在盐场里的粗盐还会返潮结块。
日子一天天过去，生产力却像被粗麻绳捆住了手脚似的，怎么挣也挣不开，只能在原地打转。
再看那些从前连名字都少有人提的小部落，得了中央给的银钱、教的新法子，日子简直像撒了欢的奔马。
新打的铁犁能深耕土地，改良的晒盐法不管晴雨都能出好盐，连粮仓都比从前满了三倍。
不过两年光景，它们就从不起眼的小角色，一路追上来超过了须藤部落，成了瀛洲地面上人人都得高看一眼的新强手。
须藤酋长看着族里的渔船还是老样子，盐场也没扩出半分，整日愁得唉声叹气，却没半点办法。
这天，部落内外的压力像山一样压下来——渔汛要到了却缺修船的钱，盐场的晒架也该换了，族老们天天来催，酋长实在没办法，只好把部落里的谋士都叫到议事厅。
议事厅里，火塘的柴火噼啪作响，映得众人脸色都有些凝重。
“眼下中央的扶持是块肥肉，可咱们怎么样才能咬到呢？”
酋长敲着石桌，声音里满是焦虑：“再这么下去，咱们迟早要被其他部落甩没影！”
谋士们你看我、我看你，有人说去送些海产，有人说去求官员通融，可都觉得没把握。
这时，所有人的目光都投向了角落里的小林多喜二。
部落里人人都叫他“智多星”，从前，好几次遇到难办的事时，都是他想出的法子。
小林多喜二见众人都望着自己，起身往前迈了两步，对着酋长躬身道：“酋长，依我看，要得到中央的重视，还得走条‘近路’。”
他顿了顿，声音压得稍低：“仁皇陛下正当壮年，本就喜欢美人。
您想，后宫里除了陛下从秦朝带来的月华皇后、云贵妃，就只有两个本土部落送去的王妃。
可那两位王妃模样本就一般，生下公主后，陛下早就不怎么待见了；
如今皇后和贵妃也上了年纪，气色大不如前——这正是咱们送美人的好时机啊！”
这话一出，议事厅里瞬间静了下来。
小林多喜二接着说：“您的千金美惠子小姐，模样是咱们部落里顶顶好的，又聪明伶俐，您向来把她当宝贝。
要是能把她送入宫中，陛下肯定高兴，少不了会宠爱她。
到时候您成了皇亲，美惠子在陛下跟前多提两句咱们部落的难处，要钱、要人才、要物资，还不是顺理成章的事吗？
咱们部落也能借着这股劲，很快强大起来。
只是……就怕您舍不得小姐。”
酋长听到“美惠子”三个字时，手指微微攥紧，眉头也皱了起来。
可转念一想族里的困境，他猛地一拍石桌，眼神里透出股决绝：“俗话说‘舍不得孩子套不到狼’！
只要能让部落好起来，一个女儿算什么？
女人总归要嫁人，能嫁入皇室、帮衬部落，这是她的福气！”
话虽这么说，酋长还是有些顾虑，又问道：“可咱们怎么才能让陛下知道美惠子的模样呢？
应该怎么把她送进宫里，才不显得咱们是故意讨好？”
小林多喜二立刻拱手笑道：“酋长肯割爱，这事就成了一半！
您放心，我已有法子，只需略施小计，保准能让陛下注意到美惠子，还做得天衣无缝。”
酋长见他胸有成竹，心里的石头落了大半。
他起身走到小林多喜二面前，双手按住他的肩膀，语气郑重：“那这事就全拜托先生了！
这可不是小事，关系到咱们整个部落的兴衰和族人的日子。
要是成了，我不仅给你重赏，全族的人都会记着你的功劳，你可一定要尽心啊！”
小林多喜二重重点头：“酋长放心，我定不辱使命！”
次日天刚亮，小林多喜二就揣着沉甸甸的布袋，直奔镇上的画师居所。
那画师以画人物传神而闻名，笔下人物总能透出几分活气，此刻正对着窗棂描竹，见小林多喜二带着厚礼上门，忙放下画笔迎了上来。
“先生若能画出美惠子小姐的神韵，这袋银钱是定金，事成之后还有重谢。”
小林多喜二将沉甸甸的布袋往八仙桌上一放，“哗啦”一声，袋口露出的银锭相互碰撞，脆响在安静的画室里格外清亮。
画师原本还握着画笔的手顿了顿，抬眼看向布袋时，眼睛瞬间亮了，连带着眼角的细纹里都盛满了笑意，忙放下笔迎了上来。
跟着到了酋长府，美惠子已坐在窗边的软榻上候着。
画师迅速支起画架，握着狼毫笔退开两步，凝神细瞧——少女身着淡粉和服，裙摆绣着细碎的樱花瓣，随着呼吸轻轻晃；
发间簪着枚珍珠串成的珠花，阳光透过窗棂洒在她眉眼间，把睫毛映得根根分明。
她垂眸时带着少女的柔婉，偶尔抬眼望向窗外，眼底又藏着点灵动的光，像春日里刚融的溪水，清透又惹人眼。
画师握着狼毫笔，先勾出少女的轮廓，再蘸取胭脂点出唇色，又以淡墨细细晕染眼尾的弧度。
墨汁在宣纸上晕开，不过一个时辰，画中的美惠子便似要从纸上走下来：
鬓边的珠花仿佛能晃动，眼底的笑意像含着星光，连和服下摆的花纹都透着柔润的光泽。
画成后，小林多喜二捧着画在厅堂里传阅，族老们凑过来一看，都忍不住赞叹：“这哪是画啊，分明是把美惠子小姐裁进了纸里！
连她说话时眼尾上挑的模样都画出来了！”
小林多喜二越看越满意，当即把剩余的赏钱给了画师，随后揣着画，连夜去了朝中好友何其伟的府邸。
“仁皇若见了这幅画，定会动心。”
小林多喜二把画铺开，压低声音嘱咐：“若是陛下问起画中女子是谁，你先别说破，只说‘臣去寻访一番’，吊足陛下的胃口，后续再慢慢道来须藤部落的渊源。”
何其伟看着画中佳人，连连点头：“放心，这事我懂，保准办得妥帖。”
隔日早朝过后，何其伟捧着画轴去见徐福。
徐福本在批阅竹简，见他捧着画来，便放下笔笑道：“你今日倒有闲心带画来？”
可当画轴展开，徐福的目光落在画中少女身上时，手指猛地顿住，眼中瞬间迸出精光。
画里的女子眉如远山、眼含秋水，裙摆似被风吹得微微扬起，竟有种“此女只应天上有”的仙气。
“这世间当真有这般佳人？”徐福凑近画轴，连呼吸都轻了几分，生怕惊到画中人。
何其伟忙躬身答道：“陛下放心，臣这就去打听此女来历。
哪怕是海底捞针，臣也必为陛下寻来，纵有千难万险，微臣万死不辞！”
徐福听得心痒，当即点头：“好，你快去查！”
这一查便是数日。
何其伟故意拖了些时日，才再次面见徐福，装作一副风尘仆仆的模样：“陛下，臣费了好大功夫，总算查到了！
此女是须藤部落酋长的千金，名叫须藤美惠子，如今还未嫁人。”
徐福一听“未嫁人”，眼中笑意更浓，却还是沉声道：“前两个部落送的女子，画像与真人差得太远，尽是糊弄朕。
你带些礼物，亲自去须藤部落看一看，若那美惠子果真如画上般绝色，便当场替朕宣布，封她为王妃，让酋长择吉日送她入宫。”
何其伟领了旨，当天就挑了些绫罗绸缎、金银玉器，带着随从浩浩荡荡往须藤部落去了。
须藤酋长听说何其伟带着圣旨和厚礼来了，忙不迭地亲自迎出部落大门，连族老们都跟着站在两侧，满脸都是紧张又期待的神色。
等何其伟的车马停稳，酋长上前躬身行礼，又高声唤道：“美惠子，快出来见过礼部大人！”
话音刚落，一袭淡紫和服的美惠子从门内走出。
何其伟抬眼一瞧，当即愣了愣——少女身姿纤细却不柔弱，步幅轻缓，和服下摆绣的紫藤花随着动作微微晃动；
晶亮的眼眸像浸在清泉里的宝石，望过来时带着几分羞怯，却不躲闪；
挺直的鼻翼下，樱唇弯着浅淡的笑意，连说话的声音都像春日里的风铃，清脆又软和：“小女美惠子，见过大人。”
她抬手行礼时，袖口露出的银镯轻轻碰撞，气度从容又雅致，没有半分小家子气。
何其伟暗自惊叹：画里的美惠子已是绝色，可真人站在眼前，那鲜活的灵气、周身散着的青春气息，比画卷还要动人三分——尤其是她垂眸时，眼尾那点若有若无的温柔，竟让人移不开目光。
待美惠子退到一旁，何其伟这才收回目光，从随从手中接过一卷明黄圣旨，对酋长朗声道：“本官亲自验看，美惠子小姐容貌、仪态、谈吐皆属上佳，仁皇已钦点她为王妃。
不知酋长意下如何？”
酋长闻言，脸上的皱纹瞬间舒展开，忙躬身叩拜，声音都带着颤：“小女能得陛下垂青，是我们全家的福气，更是整个须藤部落的荣耀！
臣满心欢喜，感激不尽，定让小女入宫后尽心侍奉陛下！”
他顿了顿，又急切地问：“敢问大人，小女何时入宫最为妥当？”
“从今日算起，第六日是黄道吉日，便定在那天。”
何其伟说着，又转身对身后的两个宫女吩咐：“酋长父女恐对宫中礼仪不熟，你们暂且留在部落，从晨昏定省到言行举止，一一教仔细了，万不可因失仪丢了皇家颜面。”
宫女们齐声应下，酋长连忙上前道谢，忙不迭地让人备下好酒好菜招待。
到了第六日，部落门口张灯结彩，何其伟亲率大队人马前来迎亲。
美惠子换上绣满凤凰的大红礼服，头戴金步摇，在侍女的搀扶下登上装饰华丽的花车。
车轮滚滚，花车在卫队的护送下浩浩荡荡向京都进发，部落里的族人都站在路边送行，看着车队远去的方向，满是对未来的期盼。
而京都的启德宫内，徐福早已派人打扫干净宫殿，只等着这位如画中走出的佳人前来相见。
仁皇在启德宫见到了须藤酋长父女。
见美惠子果然国色天香——身姿袅娜如弱柳扶风，眼眸似秋水盈盈，含情脉脉；
容颜若朝霞映雪，齿白唇红，举手投足间风情万种。
仁皇心中大悦，对父女二人赞不绝口，当即赏赐大量金银珠宝、古玩绸缎给须藤酋长，并册封须藤美惠子为“珍妃”——“珍”字寓意珍爱，足见宠爱之意。
临别时，须藤酋长拉着女儿细细叮嘱，反复告诫她一定要用心侍奉皇上，对皇后与其他妃嫔谦逊有礼，切不可任性惹恼旁人，凡事多忍让，务必处理好宫中人际关系。
这些话对涉世未深的少女而言，实在是沉重的嘱托，让她一时难以全然领会。
皇后也接见了须藤美惠子，她想亲自考察一下这位国色天香的珍妃为人如何？
须藤美惠子聪明绝顶，心灵口快，见了皇后赶紧跪在皇后面前，口中说道：“小女参见皇后！
民女不懂宫中规矩，请皇后娘娘多多教诲。
祝皇后娘娘千岁！千岁！千千岁！”
皇后见须藤美惠子美貌如花，伶牙俐齿，心中也十分喜爱。
就叫她坐在花墩上和她聊了起来，先是教了她一些宫中的礼仪知识，然后把自己撰写的《女则》送给了须藤美惠子，并说这就是宫中女人应遵守的一些规则，要她仔细阅读和体会。
夜色渐深，宫女们先用掺了香精的温水，细细为须藤美惠子沐浴净身，让她肌肤间萦绕着一缕淡淡的茉莉清香。
随后，宫女取过轻薄的纱巾，轻轻覆在她身上，引着她在龙床上静静躺下，等待仁皇的到来。
美惠子悄然抬眼，只见龙床四周挂着半透的丝幔，隐约飘来兰草的雅香。
床边灯火朦胧，映得周遭光影柔和，四下里静得能听见自己的呼吸。
不多时，一阵轻缓的脚步声由远及近，仁皇的身影渐渐出现在幔外。
她心头微紧，下意识地合上了眼。
纱巾被轻轻揭开，她能感觉到一道温和的目光落在身上，像在端详一件温润的玉品，带着珍视与欣赏。
美惠子悄悄从眼睫缝隙望去，见仁皇眼中并无急切，反而满是细细的打量，心中那点紧张便慢慢松了，只觉他是个懂得怜惜的人。
仁皇的指尖轻轻拂过她的肌肤，轻柔得如同触碰上好的丝绸。
待那份温柔渐渐漫延开来，他才缓缓靠近。
初时的微痛过后，美惠子轻轻环住他，任由他带着自己沉入缱绻夜色。
她的低语软如春水，伴着帐外隐约的香息，织成一片温软的朦胧。
这一夜，龙床帐内的暖意，让仁皇尽享了春日般的惬意与温存。
仁皇见美惠子温婉可人，一心想博她欢心，便柔声道：“爱妃想要什么赏赐？
但凡朕能办到的，定当应允。”
美惠子垂眸浅笑，声音柔如拂柳：“臣妾别无所求，只盼陛下日后能多照看须藤部落——在人才培养、资金周转与技艺传授上略加扶持，便是对臣妾最大的恩赐了。
至于臣妾自身，有陛下的疼爱便足够了。”
仁皇闻言，心中更添怜惜，温言道：“爱妃放心，此事朕记在心上，只需给相关部门稍作吩咐，便能办妥。
你我已是一家人，帮扶部落发展本就是分内之事。”
自此，仁皇对这位解语花般的佳人愈发珍视，没多久，后宫的万千宠爱便尽集于美惠子一身。
月余后，美惠子怀上了龙种，仁皇对她更是呵护备至，衣食住行皆亲自过问。
这般荣宠，难免惹来后宫其他妃嫔的艳羡与暗妒，一道道含着酸意的目光，时常落在她身上。
铜镜里，须藤美惠子的容颜依旧温婉，可周遭若有似无的敌意，却像细密的冰针，悄无声息地刺痛着她的感知。
她望着镜中的自己，指尖轻轻抚过微凉的镜面，不由叹道：“该如何以柔克刚，才能化解这深宫里的暗流与冰霜呢？”