悦来客栈的伙计将热毛巾递到清玄手上时，窗外的雨还没停。檐角的水珠顺着青瓦连成线，把邻县的街面浇得发亮，也把他揣在怀里的字条捂得温热——那是药铺老板写的引荐信，末尾画着一个小小的药杵印记。
“客官可是从青溪镇来？”掌柜的掀着布帘从后堂出来，目光落在清玄衣襟别着的银簪上，说话时指尖不自觉摩挲着柜台下的暗格。清玄点头，将字条递过去。掌柜的展开看了一眼，立刻放下账本，引着他往二楼最里面的房间走：“沈先生等你三天了，只是今早刚出了点事。”
房门推开时，一股淡淡的墨香混着药味扑面而来。沈先生坐在桌前，鬓角沾着泥点，左臂用布条草草缠着，渗出血迹。见清玄进来，他立刻起身掩上门，声音压得极低：“你爹的账簿带来了？”
清玄刚把油布盒放在桌上，就听见楼下传来杂乱的脚步声，夹杂着伙计的惊呼。沈先生脸色一变，猛地推开窗户——窗外是窄窄的后巷，堆着几捆湿漉漉的柴禾。“是李团练的人，他们查到邻县来了！”他拽过清玄的胳膊，将一个布包塞进他手里，“这里有按察使大人的密信，你从后巷走，去城东的土地庙，找一个穿灰布衫、挑着货郎担的人，他会带你见大人。”
“那您怎么办？”清玄看着他渗血的胳膊，心里发紧。
“我引开他们，你别管！”沈先生推着他往窗外跳，“记住，货郎担上挂着一串桃木小人，见到就把布包给他，别的什么都别问！”
清玄刚落地，就听见客栈二楼传来撞门声。他咬咬牙，顺着后巷往城东跑，雨丝打在脸上生疼，怀里的密信被他攥得发皱。路过街角时，他瞥见几个穿短褂的汉子举着刀往客栈冲，心里揪得慌——沈先生是爹的同窗，若不是为了帮自己，也不会陷入危险。
城东的土地庙塌了半边墙，香炉里积着雨水，只有一棵老樟树还立在院里。清玄躲在树后，盯着巷口的动静，手心的汗混着雨水往下淌。不知等了多久，终于看见一个挑着货郎担的身影慢慢走来，担头果然挂着一串桃木小人，被风吹得轻轻晃动。
“买个糖人？”货郎放下担子，声音沙哑，眼角的疤痕在雨里格外显眼。清玄刚要递出布包，就看见货郎的手悄悄摸向担底——那里露着一截刀鞘，和李团练手下人的刀一模一样。
他猛地往后退，转身就往庙外跑。货郎的吼声在身后响起：“抓住他！”两个汉子从巷口冲出来，手里的刀在雨里闪着寒光。清玄想起师父教过的闪避术，贴着墙根绕开扑来的汉子，脚下却被树根绊了一下，重重摔在泥水里。
布包从怀里掉出来，被雨水打湿了边角。就在汉子举刀砍来的瞬间，一个身影突然从庙里冲出来，手里的扁担狠狠砸在汉子背上。“跟我走！”那人拉起清玄，往庙后的山林里跑——竟是货郎担上的桃木小人不见了，换了一张熟悉的脸，是药铺老板说过的“悦来客栈掌柜”。
“你怎么……”清玄喘着气，话没说完就被掌柜的打断：“沈先生让我盯着货郎，他早猜到李团练会换人行刺。”两人顺着山路往上跑，雨渐渐小了，远处传来隐约的马蹄声。掌柜的指着前面的山洞：“进去躲躲，按察使大人的人会在黄昏时来接你。”
山洞里干燥，还堆着一堆干草。掌柜的从怀里掏出一个烤红薯，递给清玄：“沈先生应该没事，他熟悉邻县的路，能甩开那些人。”清玄接过红薯，咬了一口，温热的甜味顺着喉咙往下滑，心里却依旧惦记着沈先生和远在青溪镇的娘。
“账簿还在吗？”掌柜的忽然问。清玄摸了摸怀里的油布盒，点头。“那就是最重要的东西，”掌柜的看着洞外的雨雾，声音沉了下来，“李团练私囤剧毒，还勾结了县里的官差，只有按察使大人能治他的罪。你娘那边，我已经让人捎了信，说你平安，让她别担心。”
黄昏时，马蹄声越来越近，洞口出现了几个穿着官服的身影。为首的人拿出一块令牌，递给清玄：“沈先生已在大人府中等你，我们现在就出发。”清玄跟着他们走出山洞，夕阳透过云层洒下来，把山路染成了金色。
他回头望了一眼山林，心里默念：沈先生，娘，等我为爹昭雪，咱们就能好好过日子了。马蹄声踏过泥泞的山路，朝着按察使大人的府邸方向走去，一场关乎冤案昭雪的对决，即将开始。