清竹院的傍晚浸在橘红色的余晖里，竹篱笆上的晨露早已晒干，只留下点点水痕。林辰坐在玉石修炼床边，正将剩余的聚气丹分装到小玉瓶里——考核奖励的十颗丹药他用了三颗，剩下的七颗要好好保存，留着突破练气六层中期时用。苏小雅在一旁整理灵草，王浩则握着玄铁刀，在院子里练习劈砍的基础动作，刀刃划过空气，发出轻微的“咻”声。
小金趴在林辰脚边，琥珀色的眼睛盯着他手里的玉瓶，尾巴尖轻轻晃动，时不时用小爪子扒拉林辰的裤腿，像是在好奇里面装的是什么。林辰笑着摸了摸它的脑袋，刚想把分好的玉瓶放进背包，指尖却不小心滑了一下——一颗莹白的聚气丹从瓶口滚了出来，落在青石地上，弹了两下，正好滚到小金面前。
“小心别碰——”林辰话还没说完，小金已经好奇地凑了过去，用小鼻子顶了顶聚气丹，见丹药没动静，竟直接张开嘴，将丹药吞了下去。
“小金！”林辰心里一紧，连忙弯腰想阻止，却已经晚了。他之前查过《妖兽图鉴》，聚气丹是给人类修士炼制的，妖兽误食可能会因为灵力过于狂暴而受伤，尤其是小金还只是幼崽，根本承受不住聚气丹的灵力。
苏小雅和王浩也立刻围了过来，脸上满是担忧。苏小雅蹲下身，轻轻摸了摸小金的背：“小金，你没事吧？有没有觉得不舒服？”
小金却没表现出痛苦的样子，反而眯起眼睛，发出舒服的“呜呜”声。没过多久，它的身体突然开始发热，背上的金纹像是被点燃的萤火，瞬间亮了起来，淡金色的光晕顺着纹路流转，将它小小的身体包裹住。林辰能清晰看到，小金的绒毛正在以肉眼可见的速度变得更有光泽，原本半尺长的体型，也在缓缓增长，从半尺到七寸，再到一尺，短短一炷香的时间，就长到了一尺长，看起来更壮实了，额头上的“王”字印记也变得清晰，泛着淡淡的金光。
“它在进化？”王浩瞪大了眼睛，手里的玄铁刀都忘了放下，“我之前听内门弟子说，高阶妖兽幼崽会在特殊契机下进化，难道聚气丹就是契机？”
林辰没有说话，目光紧紧盯着小金的变化——他想起《上古妖兽图鉴》里关于金纹虎的记载：金纹虎幼崽在吸收足够的灵气或特殊丹药后，会触发第一次进化，体型增长，金纹加深，还会觉醒初步的火焰能力，是高阶妖兽的标志性特征。
就在这时，小金突然抬起头，对着院子里的枯木，轻轻张开嘴——一缕淡金色的火焰从它嘴里喷了出来，虽然只有手指长短，温度也不高，却带着清晰的灵力波动，落在枯木上，让枯木的表面微微发黑，还泛起了一丝焦糊味。
“它会喷火了！”苏小雅惊喜地叫出声，“真的是金纹虎！图鉴里说金纹虎成年后能喷吐烈焰，没想到小金现在就觉醒了！”
小金喷出火焰后，似乎有些累，晃了晃脑袋，蹭了蹭林辰的手心，发出软糯的“呜呜”声，像是在邀功。林辰摸了摸它的背，能感觉到它身上的温度已经恢复正常，金纹的光泽也柔和了下来，只是比之前更清晰，像是在皮毛上镀了一层碎金。
“没错，是高阶金纹虎。”林辰终于松了口气，眼底满是欣喜，“之前我只敢猜测，现在看来，小金确实是上古高阶妖兽金纹虎。聚气丹的灵力虽然对人类修士来说温和，但对小金来说，刚好触发了它的进化契机，不仅体型增长，还觉醒了火焰能力，以后咱们应对危险，又多了一层保障。”
王浩凑过来，小心翼翼地伸出手指，想碰一碰小金喷出的火焰残留的温度，却被苏小雅拦住了：“别碰，虽然温度不高，但也是妖兽火焰，万一烧到你怎么办？”王浩嘿嘿一笑，收回手，看着小金的眼神满是羡慕：“要是我也有这么厉害的妖兽伙伴就好了，不仅能预警，还能喷火，太酷了！”
小金像是听懂了王浩的话，从林辰怀里跳下来，走到王浩身边，用脑袋蹭了蹭他的手腕，又对着他张开嘴，喷出一缕更细小的火焰，像是在和他互动。王浩吓得连忙后退一步，又忍不住笑了起来：“它还挺友好！”
接下来的几天，林辰特意观察小金的变化——它的食量比之前大了一倍，不仅爱吃灵草，还能吃少量妖兽肉；预警能力也更强了，能感知到十里内的邪异气息；喷出的火焰虽然还是只有手指长短，但温度在慢慢升高，偶尔还能点燃干燥的树叶。林辰还发现，小金的金纹能在夜间发光，像是一盏小灯，照亮周围的环境，这在黑暗中行动时格外有用。
这天晚上，林辰坐在院子里，小金趴在他腿上，正对着月亮轻轻喷火。苏小雅和王浩坐在石凳上，讨论着即将到来的黑风林任务。“有小金的火焰帮忙，就算遇到二阶妖兽，咱们也能应对。”苏小雅笑着说，手里还在给小金编织一个小巧的灵草项圈，能增强它的火焰能力。
林辰摸了摸小金的脑袋，心里却有些担忧——小金进化后，金纹更明显，火焰能力也暴露了，要是被柳乘风知道，肯定会更加觊觎，黑风林的任务，恐怕会比他想象的更危险。“咱们得更小心保护小金，”林辰语气严肃，“柳乘风本来就想对咱们不利，现在小金进化，他肯定会想办法抢夺，黑风林的任务，说不定就是他设下的陷阱，专门针对小金。”
苏小雅和王浩也收起了笑容，点了点头。王浩握紧玄铁刀：“放心，到时候我会保护好小金，绝不让柳乘风得逞！”
月光洒在清竹院，小金的金纹在月光下泛着淡金色的光，它似乎察觉到林辰的担忧，用脑袋蹭了蹭他的胸口，发出安抚的“呜呜”声，背上的金纹亮得更明显，像是在说“我会保护你们”。林辰看着小金，心里的担忧渐渐被坚定取代——有小金的帮助，有苏小雅和王浩的配合，就算柳乘风设下再大的陷阱，他也有信心闯过去，保护好自己的伙伴。