“熔炉适应性测试？贡献点翻倍？”包打听耳朵竖得跟兔子似的，眼睛瞬间亮了，“这听着像是高风险高回报的理财产品啊！就是不知道保不保本……”
皮克一把按住蠢蠢欲动的包打听，低喝道：“冷静点！没看到那些人害怕的样子吗？这绝对不是什么好事情！”
扳手也面色凝重地点头：“没错。‘适应性测试’，‘贡献数据’……听起来就像是把他们当成小白鼠。那个疤脸提到‘熔炉’时，恐惧不像是装的。”
铁拳闷声道：“去看看。”
小骨的魂火微微闪动，传递出赞同的意念。他也想近距离感知一下那个被称为“熔炉”的、能让这么多“共生者”恐惧的存在，究竟散发着怎样的“味道”。
几人没有去报名，而是混在人群中，远远跟着那几个犹豫片刻后、最终还是朝着三号登记处方向走去的“志愿者”。他们大多步履蹒跚，身上的机械部件要么过于陈旧，运转不畅，要么就是与血肉结合处出现了明显的排异反应，脓液和锈迹混合在一起，看着就让人不适。
登记处是一个由粗大管道和闪烁指示灯构成的简陋隔间。一个声音冰冷、动作僵硬的机器人负责记录，旁边站着两个全副武装、型号比车间监工更高级的“净除者”单位，它们猩红的传感器扫视着每一个靠近的“志愿者”，带着毫不掩饰的审视意味。
“姓名，编号，机械化程度，当前贡献点。”机器人用毫无起伏的电子音询问。
一个手臂完全被生锈的机械臂取代、脸色蜡黄的男人颤抖着报上信息。
“符合基础条件。签字确认，自愿参与‘熔炉’第七十三批次适应性测试，贡献个人实时生理数据及能量波动样本。测试期间发生任何不可逆损伤或意识消散，后果自负。”机器人递过一块数据板。
那男人看着数据板上密密麻麻的、充斥着免责条款的小字，手抖得更厉害了，但最终还是用他那仅存的、带着厚茧的手指，按下了确认。
类似的场景在几个“志愿者”身上重复着。绝望和麻木，是他们脸上最常见的表情。
“他们这是……签卖身契啊？”包打听看得咋舌，“连意外险都不给买？这用工制度也太黑了！”
皮克眉头紧锁，目光越过登记处，望向车间深处那条通往更下方区域的、被厚重闸门封锁的通道。那里散发着一种令人不安的能量波动，沉闷、灼热，还夹杂着一种……仿佛无数细碎意识在哀嚎的杂音。
“熔炉……就在那个方向。”皮克低语。
小骨的感知更加清晰。他能“尝”到，从那通道深处弥漫出的能量，与车间里那些绿色管道供给的驳杂生命能量同源，但更加狂暴、混乱，充满了强行糅合的痛苦。就像是把无数种不同的食材（生命意识）粗暴地扔进一口大锅（熔炉），用猛火煎熬，得到的却是一锅散发着焦糊和绝望气息的、难以下咽的“杂烩”。
【深度感知：目标区域（熔炉）能量构成极其复杂。核心为高度凝聚的、带有强烈“金属化”特性的异种能量（疑似瘟疫本源），外层包裹并纠缠着大量痛苦、破碎的生命意识流。其运作方式类似于低效的能量提取与转化装置，但过程充满暴力与损耗。】
“他们在用这些人的生命力和意识……当燃料？”扳手根据小骨的感知和自己的技术知识，得出了一个令人毛骨悚然的推论，“那些绿色管道供给的能量，可能就是经过初步‘熔炼’后、稀释反馈出来的残渣，用来吊住这些‘共生者’的命，让他们能持续‘工作’和‘贡献’！”
这个结论让所有人都感到一阵寒意。
“妈的，这比园丁长还狠！”铁拳啐了一口，“园丁长是想把人都变成花肥，这帮铁疙瘩是把人当柴烧！”
包打听也收起了他那点投机心思，脸色发白：“这……这已经不是996福报了，这是直接把命填进锅炉里啊！怪不得要换零件，原装的烧得快！”
就在这时，登记处那边传来一阵骚动。一个刚刚签完字、准备跟随机器人前往测试区域的“志愿者”，突然捂着胸口，他那只机械手臂与肩膀的连接处迸发出不正常的电火花，整个人剧烈地抽搐起来，发出痛苦的嗬嗬声。
“检测到测试单位出现严重排异反应，生命体征急剧下降。”登记机器人冰冷地报告，“启动紧急处理程序：隔离，防止污染扩散。”
旁边的两名“净除者”立刻上前，毫不留情地用带着高压电的拘束叉将那个痛苦挣扎的男人制伏，然后像拖一袋垃圾一样，将他拖向了车间侧面一个标注着“废弃物临时存放处”的、散发着消毒水味的阴暗通道。
整个过程快速、高效，没有丝毫怜悯。周围的“共生者”们只是麻木地看着，甚至有人下意识地后退了一步，仿佛生怕被波及。
疤脸男人不知何时又出现在了皮克他们附近，他看着那个被拖走的同伴，脸上肌肉抽搐了一下，用极低的声音，带着无尽的悲凉说道：“看到了吗？这就是‘贡献数据’……运气好，能撑过去，换点贡献点，换个稍微好点的零件，多活一段时间。运气不好……”
他没再说下去，但那未尽之语，所有人都明白了。
“这‘熔炉’，到底是什么东西？‘金属化瘟疫’又是怎么回事？”皮克抓住机会，急切地低声追问。
疤脸男人警惕地看了看四周，确认没有监工注意，才快速说道：“‘熔炉’……是核心，是动力，也是诅咒。据说最早是为了对抗‘金属化瘟疫’而建造的，能吸收、转化瘟疫的能量。但后来……它失控了，或者说，被‘铸匠议会’的那帮大人‘改良’了。”
他脸上露出讽刺的苦笑：“现在，它需要更多的‘燃料’来维持运转，需要更多的‘数据’来让它变得更‘完美’。而我们这些感染了瘟疫、苟延残喘的人，就成了最好的柴火和实验品。”
“至于‘金属化瘟疫’……”疤脸男人眼中闪过一丝恐惧，“那是无声的死亡。皮肤会慢慢变得灰暗、坚硬，像生锈的铁皮，然后从四肢开始，血肉会萎缩、坏死，只剩下不断蔓延的、冰冷的‘金属化’组织……除非，在彻底变成一具生锈的雕像前，接受机械改造，用机械的能量强行延缓那个过程，但代价……”
他抬了抬自己的机械右手，一切尽在不言中。
“铸匠议会……”扳手记下了这个名字，“他们在哪里？”
“在‘熔炉’的最核心，‘铸王座’上。”疤脸男人声音压得更低，“他们是最早、也是最彻底的‘共生者’，据说……他们已经和‘熔炉’融为一体了。他们掌控着一切，制定规则，分配‘恩赐’……”他指了指车间里那些绿色管道，“和……决定谁的‘数据’更有价值。”
就在这时，车间上方的灯光突然剧烈地闪烁了几下，一股更加灼热、狂暴的能量波动从“熔炉”方向传来，甚至让整个车间的地面都微微震动。
疤脸男人脸色大变：“不好！‘熔炉’又不稳定了！每次这样，都会需要更多的‘燃料’！”
他不敢再多留，匆匆说了一句“你们自己小心”，便迅速消失在忙碌的人流中。
皮克几人面色凝重地看着“熔炉”方向，那灼热的能量波动仿佛带着无形的压力，笼罩在每个人的心头。
“看来，想弄清楚真相，避免我们也变成‘柴火’，就必须得去会一会那个‘铸匠议会’了。”皮克沉声道。
包打听哭丧着脸：“怎么会？听起来就不是好惹的主儿……咱们能不能换个合作对象？比如跟车间主任谈谈外包业务？”
扳手没理会包打听的胡言乱语，看向小骨：“骨爷，有办法屏蔽或者干扰这里的监控，让我们溜进去吗？”
小骨魂火闪烁，感知着周围无处不在的监控探点和能量扫描。他传递出信息：很难完全屏蔽，但可以尝试利用能量波动干扰制造短暂盲区，或者……寻找能量流动的“缝隙”。
铁拳握紧了拳头：“那就找缝隙！老子倒要看看，那帮躲在炉子里的家伙，到底是个什么鬼样子！”
深入虎穴，探查“熔炉”与“铸匠议会”的秘密，成了他们眼下唯一的选择。而这条通往核心的道路，注定布满了钢铁与火焰，以及无数被吞噬的亡魂。