提到阜江县，林清禾的眼神暗了暗，声音里满是愧疚：
“是臣没用。
当初您力排众议，把我推上阜江县令的位置。
说要让天下人看看，女子也能治理一方。
可我…… 我没能守住那个位置。
没能实现您的期望，反而被上面的人排挤。
最后还被下放到了文书的位置，日日只做些抄抄写写的活计。”
她的声音越来越低，像是在自责：
“可我想着，不能就这么放弃。
您说过，女子的出路，不能只在闺阁里.
我就算做文书，也得守着这份念想。
直到前些日子，海英姑娘找到我，说您在江城需要人。
我连夜就收拾了东西赶来。
能再为殿下效力，臣就算粉身碎骨，也心甘情愿。”
夏以沫看着她眼底的坚定，心里暖融融的。
她伸手拍了拍林清禾的手背，语气带着笃定：
“清禾，你不必自责。
阜江县的阻力，我比谁都清楚，换作旁人，未必能撑到你这个地步。
我这育贤书院，如今正缺一个有学识、有魄力。
还能真正理解并推行平权思想的人来主持大局。
我思来想去，整个大夏，除了你，再没有更合适的人选了。”
“殿下……”
林清禾猛地抬头，眼眶瞬间红了。
眼泪再也忍不住，顺着脸颊滑落。
她原以为自己没能守住阜江县，会被殿下嫌弃。
却没想到，殿下不仅没有责怪她，还愿意把这么重要的书院交给她打理。
这份信任，比任何赏赐都让她动容。
她放下茶杯，再次起身，对着夏以沫深深一揖，语气铿锵有力：
“清禾这辈子，愿追随殿下，生死相随！绝不辜负殿下的信任！”
夏以沫笑着扶她起来，刚想说些什么。
却见林清禾又有些不好意思，眼神里带着几分忐忑：
“只是殿下…… 臣有个不情之请，不知道当讲不当讲。”
“你我之间，还有什么‘不当讲’的？”
夏以沫拉着她重新坐下，眼底满是笑意，“有话直说便是。”
林清禾这才松了口气，声音也轻快了些：
“当初在阜江县任职时，我认识了几位好友。
她们也看不惯如今世道对女子的打压。
这次听说我来江城投奔殿下，她们也纷纷辞了家，跟着我一起来了。
她们都是有能力、有学识的人，只是……
只是臣不敢擅自做主，想问问殿下，可愿收下她们？”
“这有何不可！”
夏以沫闻言，眼睛瞬间亮了起来，甚至激动得站起身。
拉着林清禾的手晃了晃，语气里满是欣喜。
“清禾，你可真是解了我的燃眉之急！”
她原本还在发愁，书院的夫子虽有几位。
却多是擅长诗文，对算术、律法这类实用之学并不精通。
如今林清禾带来的几位好友，恰好能补上这些空缺。
林清禾见她如此高兴，也跟着笑了起来。
眼眶里的泪水还没干，却透着满满的欢喜：
“那臣这就去告诉她们，让她们也放心！”
海英站在一旁，看着两人相谈甚欢的模样，也忍不住露出了笑容。
殿下身边，终于又多了一位可以信任的得力助手。
殿下也不用自己编书那么辛苦了。
夜幕降临。
夏以沫将书院的束修分发、课业安排叮嘱妥当。
抬眼时，窗外已泼了墨似的沉。
她刚揉了揉发胀的太阳穴，院门外就传来莫家卫略显急促的脚步声。
“殿下，这是您要的西域行商图。
按您的吩咐，标注了沿途的驿站和沙匪常出没的地段。”
莫家卫将一卷泛黄的羊皮卷递来。
“辛苦你了，回去吧。”
她颔首，待莫家卫走远，才转身回房。
烛火下，她将行商图铺开。
指尖沿着图上的“玉门关”轻轻划过，随即唤来海英和芳华。
“海英，我明日便动身去西域。
书院的事你协助清禾，若有急事，可通过暗线传信给我。”
她语气平静，却带着不容置疑的笃定。
海英虽有担忧，却也知道自家公主的性子，只重重点头：
“殿下放心，奴婢定守好书院。”
“芳华，收拾东西，不必多。
几件换洗衣物、伤药和干粮即可，咱们轻装上路。”
夏以沫话音刚落，忽然拍了下额头。
差点忘了跟秦彻说一声。
她对两人吩咐几句，便提着裙摆往秦彻的院子去。
夜色渐浓，秦彻的寝殿静悄悄的。
只书房还亮着灯，却空无一人。
她又绕到寝殿，帐幔低垂，也不见人影。
正纳闷时，撞见了抱着黑鸦路过的薛明。
“薛明，秦彻呢？”
薛明咧开嘴一笑：“沫沫公主好呀，老大在汤池那边。”
夏以沫了然。
秦彻向来爱泡温泉，尤其是处理完繁杂的军务后，总喜欢在汤池里待上大半时辰。
她顺着鹅卵石铺就的小径往前走。
远远就闻到一股淡淡的硫磺味，夹杂着松针的清香。
汤池建在院子深处，四周种着茂密的翠竹。
风一吹，竹叶沙沙作响。
池边的玉栏杆上凝着水珠，顺着栏杆滑下，滴进池里，溅起一圈圈涟漪。
温暖的水雾袅袅升起，像一层薄纱，将整个汤池笼在其中。
梁上垂着的轻纱随风飘动，时而遮住视线。
时而又露出一角温润的玉壁，恍若仙境。
“秦彻？”
夏以沫站在汤池入口，清甜的声音穿过水雾，却没得到回应。
她犹豫了一下，往里走了几步。
只见池面平静如镜，雾气缭绕中，竟似空无一人。
“难道薛明记错了？”
她正想着要转身，忽然听到身后传来一声轻响。
回头时，水汽氤氲间，秦彻正展开双臂靠在玉壁上。
长发一半铺在水面，如雪白的丝绸。
一半垂在身后，沾着水珠的发丝贴在肌理分明的背上。
他身上只浸在胸下的温水里。
肩背的肌肉线条利落流畅，像精心雕琢的玉像。
水珠从他英挺的眉骨滑下，顺着高挺的鼻梁、紧抿的薄唇。
滴落在饱满的胸肌上，晕开一小片水痕。
腹肌在水中若隐若现，随着他的呼吸微微起伏，带着一种野性的张力。