宣德二十二年春，先帝于神农祭坛遇刺，不幸崩于驾前，朝野震悼。
皇后闻此噩耗，悲痛欲绝，念及与先帝数十载情深，遂于凤栖宫自焚殉情。
时人皆叹帝后二人“生则同衾，死则同穴”，其深情传为后世美谈。
先帝第四子，于先帝灵前承继大统，颁诏天下，改元“同顺”，是为同顺帝。
后世史官记其登基之岁，定为同顺元年。
同顺元年春，北境突厥部族倚仗兵强马壮，大举南侵。
铁骑所至，连破北境云州、朔州、蔚州等十城。
大夏北境守军寡不敌众，防线节节溃决。
危急之际，先帝之女六公主为解国难。
主动请缨北上，与突厥可汗和亲。
突厥既得和亲之利，遂以“大夏已献诚意，暂罢朝贡”为由收兵北还。
未再继续南犯，北境暂得喘息。
同顺元年夏，瑞王于永州揭竿起兵。
公开指斥同顺帝“伪造先帝遗诏，篡改传位之意”。
谓其得位非正、名不正而言不顺。
瑞王起兵后迅速集结兵力，攻克荆州、幽州等地。
最终占据燕山以西广袤疆域，与朝廷分庭抗礼。
与此同时，靖王亦于江城整兵，以“保境安民、待正纲常”为名。
遣重兵镇守淮水以南诸州，掌控江南财赋与兵权，拒不奉朝廷诏令。
至此，大夏疆域一分为三。
同顺帝据中原、瑞王占西北、靖王控江南，三足鼎立之势形成，天下陷入分裂之局。
三年后，同顺三年，江城。
江城西南隅，临着浣花溪畔有座青瓦白墙的院落。
这便是育贤书院。
与江城其他藏着世家子弟的书院不同。
这处三年前由夏以沫亲手创办的院落。
只收留无家可归的乞儿、孤儿。
在这里，十三岁的半大孩子能捧书诵读。
五岁的稚童会跟着描红。
连刚断乳的两岁幼童，也有年长些的姐姐背着坐在廊下。
听着堂上的读书声咿呀学语。
院里的米缸总满着。
孩子们身上的粗布襦裙虽打了补丁，却永远洗得干干净净。
谁生了病，夏以沫会亲自熬药，夜里还会提着灯去查铺。
替踢了被子的孩子掖好被角。
时维初夏，晨露还凝在竹梢，书院正堂的棂窗便推开了。
夏以沫着一身月白襦裙，鬓边只簪了支茉莉花样式的玉簪。
手里捧着卷《论语》站在案前，声音清软却掷地有声：
“学而时习之，不亦说乎？”
堂下三十多个孩子盘膝坐在蒲团上。
大点的脊背挺得笔直，小些的捧着木简，跟着念得奶声奶气。
忽有个穿青布短褂的半大男孩举起手，胳膊肘还沾着点墨痕：
“院长！”
他声音清亮。
“前日您教《礼运》，说‘人皆有不忍人之心’，男女无别。
可我读您给的《大夏史》，满篇都是男皇帝登基。
怎么就没有女子做帝王的？”
这话一出，堂下顿时静了。
几个小一点的孩子歪着头，眼神里满是好奇。
大点的孩子也抿着唇，显然也藏着同样的疑惑。
夏以沫放下书卷，指尖轻轻拂过书页上的字迹。
抬眼时眼底盛着温软的笑意，却又藏着几分不易察觉的坚定：
“阿辰问得好。”
她缓步走到堂下，蹲在那男孩身边。
伸手替他理了理皱巴巴的衣领。
站起来看着满室孩子们渴望的眼神。
夏以沫掷地有声地说：
“自古没有，不代表天道不许。
史书没写，不代表后世不能有。
你看院外的浣花溪，溪水不分男女，谁渴了都能喝。
天上的太阳，也不会只照男子、不照女子。
天道既让男女共生于世。
便说明在天地眼里，本就无高低之别。”
她目光扫过堂下所有孩子，声音又高了几分：
“你们如今在院里读万卷书，将来我会让你们走出去行万里路。
等你们见过江南的织娘能织出比男子更精美的锦缎。
见过北地的女子能骑马射箭保家卫国，就会懂。
能成大事的从不是‘男子’这个身份。
而是一个人有没有敢想敢做的胆气，有没有担起责任的能力。”
孩子们似懂非懂地点头。
小一点的孩子或许没听清“胆气”“责任”是什么。
却记得去年冬天下雪，院长买来许多件棉衣，给院里冻得发抖的人都做了棉袄。
记得每次开饭，院长都能记得谁爱吃什么，谁不爱吃什么。
他们捧着手里的木简，心里只有一个念头：
院长说的都对，他们要听院长的话。
“叮——”
檐下的铜钟响了，夏以沫抬手：
“今日就到这里，去后院吃饭吧，张婶做了红烧肉。”
话音未落，孩子们便像雀儿似的蹦起来。
大点的牵着小点的，踩着廊下的青苔往后院跑。
笑声撞在竹篱上，惊飞了几只停在牵牛花上的麻雀。
夏以沫刚收拾好书卷，一道身影便快步走了进来。
芳华一身劲装，腰佩短剑，墨发高束。
脸上还带着几分风尘，见了她便屈膝：
“主，靖王殿下已在院外等您半刻了。”
夏以沫点点头，将书卷放进案上的竹篮里。
她起身往外走，芳华连忙跟上。
穿过竹篱时，芳华看着院里几个孩子。
正蹲在菜畦边帮张婶拔草，忍不住低声问：
“主，您从公主府带出的财物，这三年已用了大半。
一半填了书院的窟窿，一半散给了江地的贫苦百姓。
可这些孩子最小的才两岁，最大的也才十三。
您花这么多心力财力在他们身上，真的值吗？”
夏以沫脚步没停，目光落在溪畔几只戏水的白鹅上。
风拂动她的襦裙，她白皙的面容似乎在阳光下闪着淡光。
她声音很轻，却带着不容置疑的笃定：
“值不值，从来不在眼下这两三年。
我要走的路，是推翻孙太尉把持的朝政。
是让女子也能站在金銮殿上。
这条路难如登天，光靠我和皇叔，不够。”