纲手提出的要求，让峡谷中的气氛瞬间凝重起来。龙脉之泉，守护通灵兽——这两个词本身就带着传说与危险的气息。
“龙脉之泉？”卡卡西的眉头紧锁，显然听说过这个名号，“传说中汇聚大地精华、拥有不可思议能量的泉眼，通常有强大的自然通灵兽守护，甚至可能关联着地脉的稳定。鬼哭岭深处竟然有这种东西？”
“不然你以为这鬼地方为什么这么邪门？”纲手双手抱胸，一副“你们爱去不去”的表情，“那口泉眼是这片土地怨念和自然能量交织的节点，守在那里的家伙可不是刚才那种爆鳞兽能比的。怎么样，敢去吗？不敢就赶紧打道回府。”
“当然敢！”鸣人立刻跳了起来，斗志昂扬，“不就是一口泉眼嘛！看我把泉水给你打回来！”
小樱虽然脸色发白，但也坚定地点了点头：“纲手大人，我们一定会完成任务的！”
朔没有说话，但眼神平静，表示默认。龙脉之泉……这个名字触动了他脑海中的一些极其古老和模糊的“历史回响”碎片，似乎与某个失落文明的祭祀场所有关，但信息支离破碎，无法形成清晰的线索。不过，白之前的警告——“强裂查克拉扰动”——很可能就源于此。这任务无疑极其危险，但也是接近纲手、获取其信任的关键一步。
“好，有胆量。”纲手似乎对几人的反应还算满意，她走到那两名昏迷的偷袭者身边，随手检查了一下，“‘根’的人？不对，这种阴冷的查克拉……像是某种邪教组织培养的死士。”她的眼光毒辣，立刻看出了异常。
“我们之前也遭遇过类似的人，手腕有特殊印记。”卡卡西补充道，将之前山谷据点和小镇遇袭的情况简要说了一下。
“哼，看来盯上木叶的臭虫还真不少。”纲手冷哼一声，随手两记精准的手刀切在俘虏的颈后，确保他们短时间内无法苏醒，“这两个家伙留着没用，处理掉麻烦，扔在这里自生自灭吧。我们没时间浪费在他们身上。”
卡卡西点了点头，示意朔和鸣人将俘虏拖到隐蔽的岩石缝隙里藏好。在处理过程中，朔极其隐蔽地从一名俘虏的衣物夹层中，取下了一小片印有模糊扭曲纹路的布片，悄无声息地藏入袖中。这可能是重要的物证。
“好了，废话少说。”纲手拍了拍手，指向峡谷更深、雾气更浓的方向，“龙脉之泉就在那个方向，大概还有半天的路程。不过别指望有什么好走的路，越是靠近泉眼，环境越诡异，还有那个大家伙守着。给你们个忠告：别想着硬拼，那家伙和这片土地是一体的，在它的地盘上，几乎是不死的。想办法智取，拿到泉水就跑。”
说完，她竟然打了个哈欠，转身朝着峡谷另一侧、地势较高的方向走去：“我累了，找个地方睡一觉。等你们拿到泉水，到山顶那块鹰嘴岩找我。别让我等太久，我耐心有限。” 她竟然真的就这么把烂摊子丢给了卡卡西小队，自己潇洒地离开了。
“喂！纲手婆婆！你就这么走了啊？”鸣人冲着她的背影喊道。
“再叫婆婆就把你扔去喂通灵兽！”纲手头也不回地挥了挥手，身影很快消失在雾气中。
四人面面相觑。
“真是……我行我素的大人物啊。”小樱叹了口气。
“这就是三忍的风格。”卡卡西倒是不意外，他看向龙脉之泉的方向，神色严肃，“任务已经接下，没有退路了。纲手大人说得对，守护通灵兽通常与地脉相连，硬拼绝非上策。我们需要制定一个周密的计划。”
他摊开地图（虽然鬼哭岭的地图极其简略），结合纲手指的方向和刚才爆鳞兽出现的位置，大致判断出龙脉之泉可能位于一处封闭的环形山谷内。
“朔，你的感知最敏锐，负责前方探路和预警，重点感知能量异常和生物活动。”
“鸣人，你的影分身是很好的诱饵和侦察兵，负责试探和吸引注意力。”
“小樱，你擅长分析和医疗，注意环境中的毒素和异常能量对我们身体的影响，并准备随时支援。”
“我负责居中策应，根据情况调整战术。”
“我们的首要目标是泉水，不是击败守护兽。一旦得手，立刻撤离，绝不恋战！”
计划简单但明确。众人点头表示明白。
休整片刻，补充了兵粮丸和水分后，小队再次出发，向着纲手指引的死亡区域深入。
越是深入，环境的变化越发明显。雾气不再是灰白色，而是带着一丝诡异的淡紫色，空气中弥漫着浓烈的硫磺味和一种令人心神不宁的甜腻气息。脚下的土地变得松软泥泞，不时有气泡从沼泽中冒出，破裂时散发出有毒的沼气。扭曲的怪树张牙舞爪，岩石呈现出不自然的暗红色，仿佛被鲜血浸染过。
“小心，这里的空气有毒。”小樱提醒道，分发了解毒丸给大家含在口中。
朔的感知中，那股庞大的、压抑的查克拉波动越来越清晰，如同心脏般搏动着，牵引着周围的一切。同时，他也捕捉到了许多弱小但充满敌意的生物气息潜伏在沼泽和雾中，显然是受到龙脉能量影响而变异的生物。
途中，他们遭遇了几波袭击。有能从泥潭中喷射酸液的巨大蟾蜍，有飞行无声、羽毛带毒的怪鸟，还有成群结队、牙齿锋利的尸腐鼠。这些怪物单个实力不强，但数量众多，而且攻击方式诡异，给小队带来了不小的麻烦。好在四人配合日渐默契，有惊无险地度过了这些关卡。
在一次短暂的休息时，朔借口侦查地形，脱离小队视线片刻。他迅速取出那片从俘虏身上取得的布片，用查克拉仔细感知。布片上的扭曲纹路，在他调动相关“历史回响”时，逐渐与记忆中某个关于“邪神教”献祭仪式的碎片重合！虽然依旧模糊，但可以确定，这些袭击者与一个崇拜死亡和痛苦的邪恶组织有关，而这个组织，似乎与“晓”有着千丝万缕的联系！
他将这个发现深埋心底，现在不是深究的时候。
经过数小时的艰难跋涉，穿过一片布满嶙峋怪石的区域后，眼前豁然开朗——一个巨大的、碗状的山谷出现在眼前。山谷四周是陡峭的环形山壁，只有一个狭窄的入口。谷内雾气相对稀薄，中心处，一潭散发着氤氲白气的泉水清晰可见！泉水呈现出一种梦幻的翡翠色，即使相隔甚远，也能感受到其中蕴含的磅礴生命能量和……一丝不易察觉的狂暴之意。
那就是龙脉之泉！
然而，在泉水边，趴伏着一个令人心悸的庞大身影。那是一头形似巨蜥，却长着龙首、背生水晶般背鳍的通灵兽！它全身覆盖着暗金色的鳞甲，在泉水的映照下闪烁着神秘的光泽，闭着眼睛，似乎在沉睡，但周身散发出的查克拉如同实质的漩涡，搅动着谷内的能量，令人望而生畏！
“那就是……守护兽吗？”鸣人咽了口唾沫，声音有些干涩。仅仅是远远看着，就感到一股窒息般的压力。
“看来没错了。”卡卡西的写轮眼死死锁定着那头巨兽，语气前所未有的凝重，“能量等级远超预估……硬闯是自杀。”
朔的感知更是如同被针扎一般刺痛。这头守护兽与整个山谷的地脉几乎融为一体，它的查克拉深沉如海，带着古老和愤怒的情绪。强行对抗，确实毫无胜算。
“必须智取。”卡卡西深吸一口气，开始仔细观察山谷的环境，寻找可以利用的地形和机会。
夺取龙脉之泉的最终考验，就在眼前。而潜伏在暗处的其他势力，是否也正在窥伺着这一切？